Глава 1

Приемная была оформлена в стиле модерн. Перила из нержавеющей стали, блестящие мраморные полы и белые кожаные диваны. Произведения искусства были современными и яркими. Каждая вещь стоила больше, чем она могла бы заработать за год. Гораздо больше.

Вот и всё. Следующий уровень. У неё было пять минут, чтобы сделать шаг, и ей лучше не упускать эту возможность.

Александра старалась не ерзать, так как масштабы этой возможности становились реальными. Её ладони потели. Чёрт, её подмышки были не лучше. Она вдруг почувствовала, что задыхается в сером брючном костюме в тонкую полоску. Желание снять пиджак увеличилось, несмотря на идеальную температуру в здании.

Раздался тихий звуковой сигнал. Когда личный помощник подняла трубку для ответа, её ухоженные ноготки клацнули по телефону. Её взгляд переместился на Алекс, и она кивнула.

- Да, сэр, - и положила трубку.

- Мистер Армстронг готов вас принять, - она облизнула ярко-красные губы. - Уверены, что ничего не нужно принести во время вашей встречи? Может, кофе или сок?

Алекс встала, провела рукой по брюкам и поправила пиджак.

- Нет, спасибо.

Её живот скрутило при мысли о том, что в него что-то попадет. Включая и напитки.

Секретарь один раз кивнула, прежде чем вернуться к экрану компьютера, стоящего перед ней.

- Проходите, - пробормотала она себе под нос.

Алекс прошла дальше по коридору. Он был длинным и так же красиво оформленным, как и остальная часть здания. Дверь оказалась закрытой. Алекс тяжело сглотнула, подняла голову выше и глубоко вдохнула. Она упорно трудилась в течение последних лет для того, чтобы оказаться там, где она была сейчас. Ведущий журналист в возрасте тридцати лет - это было весьма серьезным достижением. Ну и что, что «Свитуотер Пресс» была небольшой газетой. Она упорно боролась, продвигаясь вперед, и теперь была готова перейти на новый уровень. Она могла это сделать.

Она открыла дверь и вошла. Джеймс Армстронг стоял к ней спиной, любуясь открывающимся видом. Это надо видеть. Нью-Йорк во всей своей красе. Однажды, она планировала получить свой собственный офис, такой же как этот. Возможно, вид из окна не был бы таким хорошим, но чертовски близок к нему, если говорить об этом.

Джеймс повернулся и улыбнулся. Он до сих пор оставался красивым мужчиной, несмотря на то, что ему было шестьдесят. Его волосы на висках были седыми, вокруг глаз морщинки.

- Малышка Александра Стоун. Посмотри на себя. Совсем взрослая, как я вижу, - он двинулся к ней, держа руки раскрытыми.

Неловко.

- Привет, дядя Джеймс, - они не были родственниками, но она всегда его так называла в детстве, так что слова просто сорвались с её языка. Девушка внутренне съежилась. Это не должно быть воссоединением, это должна быть деловая встреча.

Он обнял её и даже похлопал по спине.

- Ты невероятно похожа на свою маму, - произнес он, когда отстранился. - К счастью. Так как твой отец, для сведения, не вышел лицом.

Несмотря на улыбку, его глаза омрачились.

Она почувствовала укол боли, когда вспомнила своего отца, ушедшего слишком рано. Он не увидел, как она поступила в колледж и получила свою первую работу. Он так же не увидет, как её имя станет известным.

Взгляд Джеймса стал серьёзным.

- Ты пришла поговорить со мной о статье…

Алекс вдохнула, готовясь подтвердить, когда он поднял руку, чтобы остановить её.

- Я согласился встретиться с тобой, потому что твёрдо верю, что яблоко от яблони недалеко падает. Мы давно знакомы, Алекс. Я любил твоего отца, как брата.

Чёрт!

Не так должно было всё происходить. Она должна была заслужить это своими достижениями.

- Не смотри на меня так, - Джеймс улыбнулся. - У тебя есть несколько минут моего времени, чтобы проявить себя, но на этом одолжение заканчивается. Твой отец был блестящим журналистом. Я хочу, чтобы ты доказала, что моя яблочная теория верна.

- Я ценю твоё время, - она заставила себя держать свои руки по бокам и оставаться спокойной.

Джеймс жестом предложил ей присесть.

- Итак… - он замолчал. - Что это за грандиозная идея, насчёт которой ты так отчаянно хотела со мной увидеться?

- Меня приняли в Программу. Я выясню все внутренние детали. Это будет сенсацией века. Взамен, ты позволишь мне написать статью самостоятельно, и я хочу место на первой полосе.

Его глаза расширились.

- Не слишком ли много ты просишь? И что, чёрт возьми, это за Программа?

Теперь настала очередь её глазам расшириться. Однако, она быстро обуздала свои эмоции. Не было никакой гребаной вероятности того, что Джеймс Армстронг не знал о Программе. На данный момент она подыграла и даже издала небольшой задыхающийся звук.

- Пожалуйста, только не говори мне, что не знаешь? - девушка не стала дожидаться ответа. - Ты же знаешь, что в Свитуотер живут нелюди, не так ли?

Он кивнул, его глаза и внимание были полностью на ней. Она заметила блеск в их глубине.

- Ну, они начали Программу знакомств с единственной целью - соединить человеческих женщин с вампирами для того, чтобы они могли постепенно размножаться. Вампиры заявили, что большинство их собственных женщин не способны подарить жизнь детям, и поэтому технически они бесплодны, - она облизала свои губы. - Их число сокращается, и вампиры приняли решительные меры, чтобы противостоять этому факту.

- Я уверен, что любая женщина в рамках Программы будет готова рассказать свою историю за кучу наличных. Я мог бы попросить любого из моих хедлайнеров, проверенных журналистов, заняться этой историей. Что в тебе такого особенного? - он склонил голову.

Высокомерный ублюдок.

Это было не совсем правдой - задавать такие вопросы была работой ответственного редактора.

- Эта программа имеет различные этапы. Ты, безусловно, сможешь взять интервью у женщин, когда они после каждого этапа будут выбывать. Но ты должен понимать, что будешь бороться против полчищ папарацци из каждой газетенки в городе для того, чтобы заполучить сенсационную новость. Твоё или другое издание, достойные этого, будут транслировать подобную информацию одновременно. Эксклюзив - это то, что тебе нужно. Информация изнутри о том, как ажиотаж первой Программы близится к завершению.

Он вдыхает полной грудью.

- Ты понимаешь, что каждая женщина, вступившая на территорию вампиров, должна подписать соглашение о неразглашении? У нас есть только предположения о том, что происходит на их территории, и это так и останется, поскольку женщинам, после выхода из Программы не разрешено общаться со СМИ. Ты не будешь исключением.

Дважды чёрт.

Это то, о чём она не задумывалась.

- К чёрту этот пункт. Меня это не волнует. Они могут подать на меня в суд. В любом случае от меня они многого не получат. Так тебе нужна история или нет?

Джеймс покачал головой.

- Юристы ни за что не допустят этого, и ты об этом знаешь. Твоя карьера закончится раньше, чем начнётся. Помимо огромных штрафов, ты можешь попасть в тюрьму, - его взгляд смягчился, и он коснулся её руки. - Я настоятельно тебе советую не делать ничего сумасшедшего, как это. Как бы мне ни понравилась эта история.

Он тяжело вздохнул.

- Рассказ, посвящённый Программе… - пробормотал он себе под нос, покачав головой. Джеймс выглядел расстроенным. - Это точно будет во всех новостях. Забудь об этом, девочка.

Ни единого шанса.

Александра Стоун не знала значение слова "поражение". Это не должно было случиться. В любом случае не с ней.

- Кроме того, мне показалось, ты сказала, что попала в Программу, - он прищурился. - Мои источники подтвердили, что Программа уже идет, она началась несколько дней назад.

Он проверял её, когда сделал вид, что ничего не знает о Программе. Она вдумалась в его слова. Когда смысл слов дошёл до неё, девушка почувствовала, как земля уходит из-под ног.

- Что?

- Я бы дважды проверил, является ли твоё письмо о принятии законным, - Джеймс сложил руки на груди. - На этот раз ты упустила отличный шанс.

- Письмо определённо законное, - ответила она, быстро открыв папку, которую держала в своей руке. - Вот здесь. Чёрным по белому. Они сообщают, что свяжутся со мной в ближайшее время для получения дополнительной информации. Никто не связывался со мной.