Я, тогда как раз вернулся с очередной миссии в мир живых, вот только эта миссия была весьма раздражающей. Нет, она не была сложной, просто на этот раз нам попался пустой, сумевший пробудить свой разум, и прекрасно понимающий, кто мы такие. Ну и в дополнение к этому, он умел быстро бегать, и умело прятаться. Казалось бы, что с моим зрением его найти не составит проблем, но эта зараза умудрялась оставлять приманки, излучающие его же реатсу, так что я видел сразу дюжину этих тварей! Гонялись мы с Кристи за ним целый день, и хоть в итоге прикончили заразу, вернулись в Общество Душ поздно вечером. Делать так поздно уже было нечего, так что мы разошлись по своим делам на ночь. Перед тем, как пойти спать, я присел под излюбленным деревом во дворе своего барака и начал свою ежедневную медитацию. Шелест кроны над головой, прохладный, вечерний ветер, раздувающий волосы, далекая перекличка патрулей... Все это медленно отдалялось, становилось все тише, незаметнее... Оставался только я, тьма вокруг и спокойствие. Непоколебимое, всепоглощающее спокойствие... Казалось, что взорвись сейчас весь Сейрейтей, я даже бровью не поведу. Но потом... Потом что-то пошло не так: тьма стала отступать, сменяясь нарастающим светом. Свет этот становился все ярче и ярче, до тех пор, пока я не выдержал, и не открыл глаза. И то, что я увидел меня не то, что поразило, это меня ошарашило!

   Сам факт того, что когда я открыл глаза, что-то изменилось, меня сильно озадачил, но когда я осознал увиденное. УВИДЕННОЕ!! Я ВИДЕЛ! Не чувствовал окружающие духовные частицы, я именно видел! Более того, я сейчас вообще реатсу не чувствовал. Я так и сидел, неверяще хлопая глазами и осматривая представший передо мной пейзаж. Хотя тут нечего было рассматривать: от горизонта до горизонта простиралась пустыня. Золотистые барханы, насколько хватает глаз, слепящее солнце над головой, и ярко-голубое небо. Вот и все, что было вокруг. Но... Но я видел! Видел песок, видел солнце, видел небо!!

   - Но как? Я же никогда раньше этого не видел... Я не могу знать, как выглядит солнце и небо... - Я перевел взгляд на свои руки и в первый раз в жизни их увидел. Странное ощущение...

   - Ты видишь то, что вижу я. - Раздался сзади давящий, волевой голос. Повернувшись, я увидел существо, которое никогда раньше не видел: высокий, выше двух метров гуманоид был одет в изящную, золотую броню, которая вряд ли была функциональна, скорее всего, это была парадная броня. И все же это был не человек: строение ног и всего четыре пальца на руках явно на это указывали. Лица я не видел: на голове это существо носило шлем, выполненный в виде головы сокола. За его плечами развевался песочного цвета плащ, а в одной руке, уткнув древко в песок, он держал красиво изукраженый посох. - Мы делим одну душу, так что я могу показать тебе то, что вижу я.

   - Делим душу? Значит ты - мой занпакто?

   - ... - Он продолжал, молча меня рассматривать. Я от него не отставал: обработав все детали его внешности, я, наконец, взглянул на картину в целом, и по спине непроизвольно мурашки пробежали: занпакто выглядел настолько величественно и благородно, что непроизвольно хотелось уступить ему дорогу и склонить голову. - Я дал тебе зрение, но ты так и остаешься слепым. - Произнес он с едва заметной грустью в голосе. - Осмотрись вокруг и возвращайся когда будешь готов назвать мое имя. - Добавил он, после чего развернулся ко мне спиной, и, сделав пару шагов, исчез, как будто он был простым миражом.

   - ... - Я остался сидеть посреди бескрайней пустыни, и только глупо хлопал глазами: что он имел в виду? Как я произнесу его имя, если мы не будем общаться? Я же не смогу узнать его, понять его... И зачем мне осмотреться вокруг? Я все же еще раз осмотрелся, но так ничего нового и не увидел: бесконечные барханы и все.

   С тех пор я каждый день посещал пустыню, но прогресса не было никакого: занпакто всегда находился у меня за спиной, когда я появлялся в пустыне, смотрел на меня пару секунд, после чего разворачивался и исчезал, как и в первый раз. Чего я только не делал: и заговорить пытался, и схватить, но он не говорил ни слова, а когда я пытался до него дотронуться, то он исчезал немедленно. После этого я обычно либо блуждал по пустыне, либо оставался на месте, и пытался понять, что он имеет в виду. Блуждания никаких результатов не принесли. Размышления тоже... И вот я уже больше года наведываюсь в пустыню без всяких результатов, но сдаваться я не собирался, так что неизменно медитировал под излюбленным деревом каждый вечер перед сном. Теперь же, когда Кристи получила свой занпакто, мне надо бы ее догнать, но я понятия не имел, как это сделать! Я же тем временем вернулся на тренировочную площадку Кидо, но тренировка дальше не шла: заклинание разваливалось еще на начальной стадии, и после десятой попытки я плюнул на это занятие, и решил немного развеяться. Хотя... Зачем ждать вечера? В моем бараке все знают, что когда я сижу под деревом, меня лучше не трогать, так что я быстро вернулся на свое место, и после недолгого приготовления вернулся в пустыню. На этот раз я даже не поворачивался к занпакто: пускай себе исчезает, сейчас не до него. Эх, почему вдруг такое поганое настроение? Завидую занпакто Кристи? Да нет. Обидно из-за того, что девушка выбрала не меня? Обидно, конечно, но я с этим уже несколько лет живу и ничего... Я откинулся на спину, и устремил взгляд в безоблачное, синее небо. В голове не было ни единой мысли, и настроение стало возвращаться в норму. Вот чем дольше я смотрю в небо, тем больше кажется, что небо не надо мной, а подо мной. И только я удерживаю этот мир от бесконечного падения в голубую бездну... Что я вообще делаю? Зачем мне все это? Я поступил в Академию, чтобы стать сильнее. Зачем? Чтобы защитить дорогих мне людей. Хорошая цель, но... Что такое "дорогие люди"? Где граница? И что, если мало знакомый мне шинигами будет умирать, я пройду мимо? Нет, не пройду. Значит, я хочу защитить не только дорогих мне людей? Но кого? Готэй 13? Сейрейтей? Все Общество Душ? Не слишком ли расплывчато? Ведь когда цель слишком велика, то это то же самое, что не иметь цели. Все эти тренировки, эти миссии... Это все вошло в привычку: я это делаю, не задумываясь о том, надо ли мне все это?

   - Защитить Общество Душ? - Да, они спасли мне жизнь, дали новый дом, обучили... Моя цель осталась той же: защитить дорогих мне людей. Просто эта категория значительно расширилась: я действительно хочу, чтобы с этим мирком ничего не произошло. Да, в Руконгае жизнь не сказка, но это лучше, чем стать пустым и пожирать других. И я, как шинигами, должен защитить их. Всех, кто там живет.

   - Такая цель потребует жертвы. - Прозвучал близкий голос моего занпакто. И почему-то я даже не удивился, что он все еще тут.

   - Жертвы?

   - ...

   - Кажется, я начинаю понимать, о чем ты. Да... Защищая кого-то, ты ставишь это перед собой. Защищая общество душ, я перестану принадлежать себе, я стану мечом и щитом этого мира. Пожертвовать личной жизнью? - В голове всплыла картина целующихся Кристи и Вестона. - Было бы, чем жертвовать. Хотя нет, бред! Тут дело в другом. Ты имел в виду другое. - Я резко поднялся на ноги и взглянул прямо в прорези для глаз в маске своего занпакто. - Я понял, почему ты находишься в пустыне. Я понял, кто ты. Я знаю, как тебя зовут.

   - ... - Занпакто продолжал, не двигаясь стоять на месте, и лишь его плащ слегка шевелился от слабого бриза.

   - Приятно познакомиться, Тайсо.

   - ... Используй мою силу с умом. - Коротко произнес он, и в своем обычном стиле исчез не попрощавшись.

   Вернулся я в реальный мир, когда уже стемнело. Не то, чтобы я видел солнце, но я уже давно научился понимать время суток в Сейрейтее. Я даже сам не знаю, по каким именно признакам, скорее всего по комплексу всего вместе взятого: меньше шума, более прохладно, и все такое. Первым делом я достал свой теперь уже занпакто из ножен и убедился в том, что стандартная цуба асаучи изменилась на индивидуальную цубу занпакто, уникальную для каждого меча. Тайсо... Ну да, "осмотрись по сторонам", "требовать жертв" и все такое... Нет, чтобы прямо сказать... и все же я понял, что он имел в виду. Сейчас мне с другим полом может и не везет, но я не собираюсь уходить в монахи и воздерживаться всю жизнь, ну уж нет, увольте! Он имел в виду готовность ставить благо многих выше блага единиц, включая самого себя: если понадобиться прекратить свои отношения ради блага Общества Душ, я это сделаю, но если они не станут мешать моему долгу...