Повелительница скарабеев осмотрелась. За время ее отсутствия долина изменилась до неузнаваемости. Сразу видно: Азгар Д'таг вернулись всерьез и надолго. Воды под ногами больше нет. Недавно топкая, грязь подернулась коркой черного льда. Сердце Улья сделала несколько пробных шагов. Звук глухой, словно кто-то постучал по пустому, высохшему черепу. Голубые лучи пронизывали воздух, наэлектризованный до такой степени, что на лице ощущались легкие покалывания. Их источником все также служила центральная пирамида. Но если в прошлый раз они исходили из ее вершины, а потом впивались в землю, где тут же начинали набухать овальные провалы-порталы, то теперь лучи образовывали сложную, постоянно изменяющуюся систему. Они отражались от множества черных кубов, зависших над землей и вращающихся вокруг своей оси.

  Вся эта световая система создавала не только наэлектризованность, но и заставляла воздух двигаться. Причем двигаться в строго определенном направлении - в том же, в каком крутились кубы. У самой земли движение еле ощущалось, на уровне роста Сердца Улья становились весьма заметными, а еще выше, вровень с горными пиками, превращались в настоящий торнадо.

  Повелительница скарабеев запрокинула голову.

  Воздушные вихри наливались чернильной мглой, но странное дело - не смешивались, образуя подвижную спираль, из глубины которой в стороны выстреливались ветвистые разряды молний.

  Зрелище впечатляло. Но к чему такая показуха? Переживают, что вселенная не заметит их возвращения? Республика наверняка уже стягивает к планете силы.

  Завывания ветра заглушали все остальные звуки. Сердце Улья покачала головой, присмотрелась. Долина жила, полнилась движением. Некоторых представителей Азгар Д'таг она уже видела, другие казались абсолютно незнакомыми. Ярким тому примером стали отливающие зеркальным блеском летательные аппараты, снующие вокруг торнадо. Их радиус вряд ли превышал четыре-пять метров. Формой они напоминали двухстороннюю секиру с сильно утолщенной рукоятью. Впрочем, полной уверенности в этом нет. Слишком быстро мелькали корабли. Даже глаз генерала скарабеев различал лишь размытые контуры.

  Сердце Улья, приказав амфиптерам держаться в стороне, направилась к центральной пирамиде. Та по-прежнему парила над темным провалом, из которого и поднялась несколько дней назад. Чем ближе к пирамиде, чем ощутимее становился холод. Странно, раньше его здесь не было.

  Ей никто не мешал, но и не набивался в провожатые. Рядовые Азгар Д'таг (хотя кто может сказать с уверенностью, какова иерархия в рядах изгнанников?) монтировали сложные конструкции, состоящие из множества прозрачных трубок. Здесь преобладали кубические формы без каких-либо украшений, но визуально очень легкие. Эта легкость достигалась за счет кажущейся воздушности и хрупкости основных используемых деталей - трубок.

  Сердце Улья помнила: Азгар Д'ор почти никогда самостоятельно не занимались физическим трудом. Воину и философу не пристало опускаться до черной работы. В качестве рабочей силы использовались специальные автономные дроны. Похоже, время, проведенное вдали от дома, пошло Азгар Д'таг на пользу. Презрение к физическому труду улетучилось без следа.

  Повелительница скарабеев усмехнулась. Возможно, только ради переосмысления места труда в своей жизни стоило проторчать несколько столетий на задворках галактики.

  Но изменился не только подход к труду. Изменилась сама архитектура строений. Если Азгар Д'ор тяготели к монументальным стальным конструкциям, то изгнанники изобрели что-то абсолютно новое, не свойственное архитектуре и технологии древней расы.

  Часть монтируемых конструкций была почти завершена, часть только закладывалась. Создавалось впечатление, что Азгар Д'таг работают одновременно над всеми конструкциями, постепенно переходя от одной к другой. Странный способ строительства: не закончил одно, взялся за другое. Принцип был бы понятен, если бы конструкции были связаны. Но нет: все в отдалении друг от друга, никаких видимых коммуникаций.

  Мимо проплыл таядан - представитель древних, чья мощь образована слиянием двух сильных Азгар Д'таг. Клубящийся сгусток мрака с очертаниями торса, рук и головы, вырастающих прямо из чернильного облака. Очень опасный противник, одновременно живущий в двух мирах - в реальном и в мире Тени. В мире, дорогой познания которого и пошли Азгар Д'таг. В мире, о котором повелительницы скарабеев знала очень мало, но даже этих знаний хватало, чтобы понять: он ей не нравится. Изгнанники жаждали сохранить индивидуальность, но при этом готовы были отбросить оболочку плоти. Да, изначально Азгар Д'ор прибегали к сложным действиям, позволяющим им объединять сознания, при этом утрачивая телесную оболочку, но все равно оставаясь материальными созданиями. Так появились первые таяданы. Но ведь отступники идут дальше. И пусть за столетия заточения они все еще стоят в начале избранного пути, сам факт столь маниакального желания отрешиться от материального мира вызывал в Сердце Улья жесткое неприятие. К чему жить, если не в силах испытать обычные физические радости? Даже боль или страх иногда способны вернуть ощущение собственного 'Я'. Ощущение жизни. К чему приложить эфемерные знания, когда ты - лишь сгусток энергии? к чему стремиться?

  Да, их практически невозможно уничтожить оружием людей. Да, они способны перерождаться в иных формах, иногда более могущественных, чем были до смерти. Но их все еще мало. Непозволительно мало для осуществления плана Сверхсознания.

  Таядан скрылся за одним из вращающихся кубов, даже не взглянул на гостью из Улья, словно и не заметил.

  Подобное отношение раздражало все больше. Что ж, она отплатит им той же монетой. Не сейчас, когда придет время...

  Сердце Улья, внутренне собравшись, ускорила шаг. Нельзя показать, что ей холодно. Она - генерал скарабеев и не имеет права оказаться слабой.

  Над головой продолжала раскручиваться спираль смерча. В ушах стоял протяжный гул.

  У основания пирамиды Сердце Улья разглядела пять фигур. Они стояли на широкой площадке возле открытых порталов. Стояли и следили за ее приближением.

  'Хоть кто-то заметил', - про себя усмехнулась повелительница скарабеев.

  С каждым шагом идти становилось все труднее. Воздушные потоки обволакивали, воздвигали на пути упругую прозрачную стену. Дышалось с трудом. Ощущение, что мчишься на огромной скорости и не можешь сделать вздох - легкие разрываются.

  Странно, не может быть столь резкого изменения скорости ветра. Еще несколько шагов назад он только овевал, а теперь готов расплющить. Какая-то аномалия? Неожиданно в голову пришло предположение постоянному перемещению Азгар Д'таг, возводящих конструкции. Возможно, аномалия перемещалась вслед за вращением черных кубов и торнадо. Одна большая связанная система. А если есть закономерность - ее можно выискать. И тогда идти станет легко. Жаль, что осознание этого пришло столь поздно. Возвращаться обратно нельзя ни в коем случае!

  Шаг - мгновение отдыха. Еще шаг. Идти пусть медленно, но размеренно, не прилагая видимых усилий. Шаг - мышцы напряжены до предела. Потерять концентрацию, расслабиться - и падения не избежать. Шаг - взгляды Азгар Д'таг, непринужденно стоящих у пирамиды, обжигают. Сомнений нет - они оценивают ее. Но почему плащи, свисающие с их плеч, не колышутся? Шаг - давление воздуха исчезло столь внезапно, что Сердце Улья с трудом удержалась на ногах.

  Как она могла забыть? Пирамида окружена силовым полем, которое не пробили ракеты Грифонов.

  Азгар Д'таг, стоящие у пирамиды и ожидающие приближения Сердца Улья, внешне почти не отличались от собратьев, работающих в долине. Почти... Вроде бы те же древние высокотехнологичные доспехи, чья поверхность покрыта замысловатыми символами, а также множеством царапин, каких-то пятен и разводов, явно появившихся вследствие долгого использования доспеха. Те же лоскуты видавшей виды тканей, служащей теперь и плащами, и набедренными повязками, и обмотками для рук и ног.