Пролог.

  Сумерки сгущались так быстро, словно здесь, недалеко от Ивангорода Кировоградской области, время припустилось бежать втрое быстрее, чем оно текло обычно.

  По двухполосной дороге без разметки ехал серебристый Фольксваген Пассат.

  - Ничего себе - какая туча! - воскликнула Женя. Она опустила стекло и выглянула. Ветер тотчас вцепился в распущенные волосы. - Не успеем до дождя.

  - И что? - спросил Макс. - Нам же не идти под ним. Поедем потише, все равно гуляем...

  С утра день обещал быть погожим и солнечным, ничто не предвещало бури. Именно поэтому молодожены выбрались на автомобильную прогулку. Ничего особенного - отдохнуть от города, людей, набраться сил перед дорогой домой.

  Почти невероятно, случайно познакомившись в интернете, через расстояние в тысячу с лишним километров они смогли не только найти друг в друге родную душу, но и сблизиться настолько, что недавно обзавелись соответствующими печатями в паспортах.

  Туча действительно двигалась гораздо быстрее автомобиля. Свинцово-фиолетовая, набрякшая влагой, она уже клубилась далеко впереди, съедая последние куски голубого неба. Где-то над головой и в стороне послышался раскат грома. Женя вжалась в сидение, ойкнула.

  - Ну, привет, гроза еще не началась, а ты уже боишься, - улыбнулся Макс.

  Крепкий, в свое время занимавшийся тяжелой атлетикой, он выглядел расслабленным и умиротворенным. Футболка с короткими рукавами открывала перевитые орнаментальными татуировками загорелые руки. На висках и затылке - выбритый рисунок в виде раскинувшейся паутины.

  - Обещаю быть смелой, - делано серьезно ответила Женя.

  В легком коротком сарафане с цветочным принтом, в босоножках, она напоминала Максу лесную фею, каким-то неведомым образом выпорхнувшую из своей обители и удобно расположившуюся на соседнем сидении. Еще недавно солнечные лучи играли в ее волосах, отбрасывая золотые блики.

  - Не бойся, все хорошо.

  Макс включил противотуманные фары, сбросил скорость. На ветровое стекло упали первые крупные капли. Однако, вопреки ожиданиям, они не превратились ни в ливень, ни даже в слабую морось. Падали редко, словно туча нарочно терпела, накапливая злобу и мощь.

  Снова громыхнуло. На этот раз над самой головой. Раскат прокатился по небу, застрял в кронах смутно виднеющегося впереди леса.

  - Может, переждем? - еле слышно спросила Женя. - Темно как. Ничего не видно.

  - Думаешь?

  - Конечно. Пусть хоть немного просветлеет.

  - До Ивангорода далеко? Можно переждать там.

  - Не знаю, - виновато потупилась Женя. - Я даже не пойму, где мы.

  - Ты мой штурман... Ничего, потихоньку доедем. В конце концов, лучше медленно ехать, чем вообще стоять.

  Словно откликнувшись на слова Жени, автомобиль внезапно дернулся, двигатель сначала заработал неровно, а потом и вовсе заглох.

  - Что за?.. - нахмурился Макс, глядя на показания бортового компьютера: индикация словно сошла с ума, лампочки перемигивались в беспорядке. Выкрутив руль, он свернул на обочину. Колеса съехали с асфальта и замерли.

  Макс провернул ключ в замке зажигания - никакого эффекта.

  - Кажется, приехали... Что ты там говорила? Когда тут метеорит-то упал?

  - Говорят, шестьдесят пять миллионов лет назад, - не поняла смысла вопроса Женя. - А что?

  - Не знаю, может, до сих пор излучение здесь жутко пагубное?

  - Фу на тебя! Мне и так не по себе.

  - Ладно тебе, шучу же. Теперь точно переждем дождь здесь.

  Туча уже полностью заполнила небо. Стемнело так, словно наступил поздний вечер.

  Вспышка молнии была внезапной. Дорога осветилась бледным сиянием, высветившим по правую руку не то реку, не то озеро, а впереди - узкий мост, подернутый странной дымкой. Она висела подобно пыльному облаку. Вроде бы впереди и машин не было, да и дождь, пусть совсем редкий, но шел. Откуда взяться пыли? Или показалось?

  Темнота - хоть глаз выколи. Свет фар пробивал мрак метра на три, не больше. Дальше лучи рассеивались, теряя эффективность. Странное дело, вся электрика вырубилась, а фары все горят, словно работают автономно.

  Новая вспышка молнии.

  Нет, точно не показалось. Облако действительно висит. Кажется, оно разбухло, налилось чернотой.

  - Странно, сверкать сверкает, а грома нет... - сказала Женя. - Недавно же гремело, а теперь тишина.

  Ее взгляд устремился в сторону моста.

  - Тебе же не нравится гром, - сказал Макс, прислушиваясь.

  Действительно тихо. И это с полуоткрытыми окнами. Воздух прохладный, но сухой, пахнет озоном и еще чем-то неуловимым.

  - Погоди, я посмотрю, что там...

  Макс вышел из машины, присмотрелся. Даже почти в полной темноте облако выделялось чернильной кляксой. Короткая вспышка молнии, но и этого времени хватило, чтобы рассмотреть облако. Оно не было однородным и состояло не из пыли, как показалось сначала, а из напоминающей ртуть субстанции. Только субстанция имела иссиня-черный цвет и словно поглощала и без того неверный свет. Больше того, облако явно увеличилось в объеме. Теперь оно почти полностью накрывало мост, но самое неприятное - сильно приблизилось к машине.

  Макс не мог объяснить внезапно возникшего чувства беспокойства. Он ничего не имел против грозы, напротив - грозу он любил. Но сейчас происходило нечто странное. Полная, мертвая тишина, не слышно даже звука шагов, словно они вязнут в асфальте. Непрекращающиеся вспышки молний, но не ветвящиеся, а словно кто-то где-то на секунды включает яркий дневной свет, после которого в глазах еще долго стоят блики. В воздухе напряжение. Оно ощущается кожей. Легкое покалывание, словно от очень слабых разрядов тока.

  Внутреннее чувство надвигающейся опасности подтолкнуло действовать. Прыгнуть в салон, попытаться завести машину еще раз - тщетно. Схватить ключи, документы.

  - Жень, выходи, - как можно спокойнее сказал Макс. - Прогуляемся пешком.

  Ее взгляд красноречивее всяких слов говорил о том, что показное спокойствие успело улетучиться. Тем не менее, девушка быстро отстегнулась, выскочила из машины.

  Напряжение еще усилилось. Воздух стал вязким, тяжелым. Глубоко не вздохнешь.

  'Что же это такое?'

  Волосы на руках вставали дыбом. В длинных волосах Жени появились искры. Зрелище красивое, отдающее чем-то неземным.

  - Куда мы?! - спросила она.

  - Пока просто отойдем в сторонку...

  Небо снова осветилось, и на этот раз то, что предстало взглядам путешественников, заставило ужаснуться. Облако разрослось до такой степени, что превратилось в огромную полусферу. Она то опадала, то вновь становилась упругой, словно дышала. И после каждого вздоха еще увеличивалась в размерах. От нее исходил холод. До сих пор неощутимый, но теперь пронизывающий до костей.

  - Быстро отсюда! - Макс схватил Женю за руку, и они бросились прочь.

  И тут их настиг грохот. Такого грома никто из них не слышал за всю жизнь. Казалось, небо раскололось на множество частей, каждая из которых теперь несется к земле, о которую разобьется в пыль, обернувшись еще большими разрушениями. И действительно, асфальт под ногами вздрогнул. Спину обдало новым потоком холода.

  Последнее, что запомнил Макс, перед тем как погрузиться в леденящее ничто, легкое дуновение. Сквозь него что-то прошло, поглотило. Он еще почувствовал, как перед глазами все меркнет. Услышал крик Жени - испуганный, о чем-то просящий. Попытался ответить, но не смог вздохнуть. Потом его подхватило, бросило в сторону. Тупая боль родилась в основании черепа, а потом все померкло.

  Глава 1.

  Макс очнулся от болезненного оцепенения. Вокруг сыро и холодно, слышен мерный шорох, всплески и какой-то неясный, далекий стрекот.

  'Дождь, он все же пошел... - мелькнула в голове мысль. - Что случилось?'