- Введены знания... - повторил Макс. - Я знаю то, чего просто не должен знать. Начиная с языка, на котором разговариваю с вами, и заканчивая тактико-техническими характеристиками отдельных подразделений Республики. Наверное, не всех... знания приходят спонтанно, вспышками, когда они нужны. При этом я уверен, что некая их часть заблокирована.

  - Вы знаете, какая именно часть заблокирована? - Синди напряглась.

  - Не уверен. Мне кажется - та, что касается Улья.

  - Думаю, вы понимаете, что ученые Республики изучают скарабеев. Их особенности, повадки, способности... Мы думали, что знаем о них все... А потом оказалось, что и скарабеи изучают нас. Как бы это дико ни звучало.

  - Каким образом?

  - Нам известен только один способ, но это не значит, что не существует других. Предположительно, весь процесс протекает в инкубаторе. Это основное 'строение' любой колонии. Так вот, внутри инкубатора существует специальная камера, иногда несколько. Стенки каждой камеры покрыты тонкими длинными усиками - синапсисами. С виду они кажутся непрочными, но на поверку - словно проволока. Когда в камеру помещается человек, синапсисы внедряются ему в голову, настраиваются на импульсы мозга и начинают их считывать. А дальше - полученные данные по восходящей системе передаются Сверхсознанию. Анализом, как мы полагаем, занимается только оно.

  Макс непроизвольно коснулся рукой лба, поморщился.

  - Со мной проделывали то же самое?

  - Нечто подобное - почти наверняка. Вероятно, сейчас в вашей голове находятся те знания о нас, которые за время войны стали доступны Сверхсознанию. Но с вашей помощью мы узнаем, что скарабеям известно о Республике.

  - Дело за малым - разобраться во всей этой мешанине.

  - Не беспокойтесь. В данном случае лучшее лекарство - это время. Ваш разум адаптируется к новой информации, восстановятся причинно-следственные связи. Мы постараемся ускорить процесс адаптации. Уверена: специальные тренинги и препараты способны нам помочь.

  - Вы все время упоминаете Республику. Я чувствую, что знаю о ней, но не могу вспомнить. Может быть, поясните в двух словах?

  - Разумеется, - улыбнулась доктор. - Мы технократы. Технократическая республика, если говорить точно. По сути одно большое государство под управлением экспертов-ученых. Нам практически удалось построить идеальное общество. Опираясь на существующие природные ресурсы и технологические новшества, мы получили устойчивое развитие общества.

  - Звучит, как абзац в книге. Вы сами во все это верите? Идеальное общество... попахивает нафталином.

  - Верю? - брови девушки сошлись к переносице. - Что значит верю? Накануне контакта с Ульем человечество представляло собой сплоченное общество. Я бы даже сказала - семью. Республика заинтересована в максимально быстром решении глобальных проблем. Заинтересована даже сейчас, хоть это не всегда заметно.

  - Я был не один, - Макс резко сменил тему разговора. - Со мной была жена. Вы знаете, что с ней?

  - Насколько нам известно, подобные вам существа замечены только на этой планете...

  Макс ожидал продолжения фразы, но доктор молчала.

  - Я должен знать! - с нажимом произнес он. Голос низкий, шипящий.

  - Хорошо. Нам известно еще только одно существо, подобное вам. И оно, скорее всего, было женщиной.

  Не то стон, не то вой наполнил небольшую комнату. Макс скрежетнул когтями по напольным пластинам, оставляя на них глубокие царапины.

  - Почему мы? Почему Улей выбрал нас?

  - Мы этого не знаем, - вздохнула Сади. - Но вопрос очень важный.

  - Я должен ее найти, а вы поможете вернуть ей разум.

  Он не просил, не угрожал, просто утверждал.

  - Разумеется, - с небольшой заминкой согласилась Сади. - Республика и сама в этом заинтересована. Я не упомянула о том, что в этот раз Сверхсознание отступило от обычного процесса мутации. Обычно промежуточные звенья мутации быстро умирают. Проходит несколько поколений - и на выходе получаются новое полноценные существа, способные к воспроизводству себе подобных. В вашем случае все иначе... Как бы это сказать... вы все еще продолжаете изменяться. Становитесь сильнее. Сейчас, выйдя из-под контроля Улья, этот процесс замедлился. Но ваша жена...

  - Я все понял. Как происходит мутация и можно ли от нее избавиться?

  - Процесс мутации управляем... - доктор задумалась. - Давайте я поясню на примере. У нас еще есть немного времени, я успею.

  - Слушаю.

  - В качестве примера возьмем кайтенов. Помните их?

  - В общих чертах, - поморщился Макс.

  - 'Vivamus Bomb' - живая бомба. Но мы чаще называем их кайтенами. Это очень древнее понятие. В переводе с мертвого языка означает: 'Небесная перемена'. Если суть перевода уже ни о чем не говорит, то олицетворяемый понятием образ подходит как нельзя лучше. Дело в том, что кайтенами раньше называли торпеды, управляемые смертниками. При этом людей никто не принуждал. Абсолютное понимание собственных действий, никакого страха, выдержка и сосредоточение на поставленной цели.

  - Экскурс в историю обязателен?

  - Без этого не понять. Так вот, кайтены Улья поступают так же. Взрывают все вокруг себя, но ценой собственной жизни.

  - В Улье никто особенно жизнью и не дорожит, - усмехнулся Макс. - Нет той ценности, что у людей.

  - Не забывайте, вы тоже человек. Прежде всего, человек!

  - Где уж мне забыть...

  - Еще полтора года назад мы и не знали, что в состав Улья входят существа, подобные кайтенам. Ни одного упоминания, ни одного свидетельства. А потом, всего в течение нескольких недель, они появились сразу на нескольких крупных планетах. Неприятный сюрприз, скажу я вам... В первых же столкновениях регулярных войск с кайтенами мы понесли огромные потери. Эти ходячие бомбы с легкостью уничтожали до того неприступные крепости.

  - Вы заходите издалека.

  - Я отвечаю на ваш вопрос, - удивилась Сади. - Вам неинтересно?

  - Извините, продолжайте.

  - Так вот, разумеется, ученые и аналитики Республики бросили все силы на исследование нового вида. К тому времени, как мы считали, в Улье не осталось не изученных нами существ. А здесь такое... Не стану углубляться в процесс изучения, но ключ к появлению кайтенов нашелся там, где не ожидали. Планета Ашира - довольно старая колония Республики. В свое время - крупный центр разработки рудных месторождений. За несколько лет планета превратилась в муравейник: множество ходов, штреков, штолен. К моменту инцидента многие месторождения были выработаны, механизмы демонтированы, а потому планета утратила свое стратегическое значение. На ней осталась небольшая горстка шахтеров, контракты которых подходили к завершению. Их должны были забрать совсем скоро... сроки шли на недели, не больше. Но в связи с активизацией Улья в том секторе космоса эвакуацию персонала Ашуры пришлось отложить. Самой планете ничто не угрожало, в то время как каждый корабль был на счету. Скарабеи наступали сплошным потоком, намереваясь ассимилировать две соседние системы - хорошо обжитые и густозаселенные людьми. Про Аширу пришлось забыть почти на четыре месяца.

  - Забыть о целой планете?

  - Я же сказала - всего несколько рабочих. Сама по себе планета уже не представляла интереса.

  - Насколько я понимаю, вы ошиблись?

  - Да, - нехотя ответила Сади. - Скарабеи высадили на Аширу небольшой десант. Одна Теща, небольшое сопровождение. Высадка прошла тихо, еще функционирующие планетарные системы не смогли ее засечь.

  Девушка замолчала, словно прокручивая в голове события, о которых собиралась рассказать.

  - На Ашире не выжил никто, - наконец, продолжила она. - Я имею в виду - не выжил никто из людей. Пятьдесят восемь человек остались лежать в шахтах планеты. Но что самое... - снова молчание, - неприятное - их смерть стала отправной точкой в новом витке противостояния между Ульем и Республикой. Когда на Аширу высадилась спасательная экспедиция, спасать оказалось уже некого. Не осталось на планете и скарабеев, только высохший остов умершей колонии.