Он всматривался в расщелину - в место истока ручья. Запах как будто исходил оттуда.

  - Несварение желудка будет. У меня в крови сейчас столько антибиотиков и стимуляторов, что впору...

  Она замолчала, повинуясь взмаху руки Макса.

  - Не шевелись.

  Из глубины расщелины к ним приближались два существа: каждое размером с большого волкодава, на длинных лапах, покрытые свалявшейся шерстью с проплешинами. Мордами они отдаленно напоминали земных крокодилов, если бы те внезапно заимели обильный волосяной покров и две пары длинных желтых клыков, не умещающихся во рту. За спиной тварей виднелась пара перепончатых крыльев.

  - А вот и дичь, - Макс медленно протянул руку Сади, помог встать. - Кто это?

  - Сварглы... вроде так называются. Не уверена.

  - Опасны?

  - Да. Могут ненадолго взлетать. Вернее - высоко подпрыгивать, потом бросаются вниз. Мощные когти и зубы.

  - Ясно, - Макс заслонил девушку собой, отдал ей винтовку. - Надеюсь, пользоваться умеешь.

  - Конечно! - Сади нервно выдернулась оружие из его руки.

  - Бежать можешь?

  Сварглы разделились и обходили беглецов с двух сторон. Они не издавали никаких звуков, не таились - уверенные в себе хищники. Макс старался не потерять обоих из виду. Кто нападет первым?

  - Могу, но мне от них...

  - Мне нужно время. Немного. По моей команде - вон под тот каменный козырек.

  - Поняла. Ой! Смотри, еще! - она тронула его за плечо.

  Макс бросил быстрый взгляд в сторону. Вот почему парочка не нападала - ждала, пока подойдут остальные. По стене расщелины, ловко цепляясь за камни, спускались еще четыре твари. Взгляд в противоположную сторону показал еще троих охотников. И один там, откуда беглецы недавно пришли.

  - Да их тут целый выводок, - скорее прорычал, чем проговорил Макс. - План прежний, только отходим вместе, медленно.

  Сварглы выбрали отличное место для засады. Расщелина имела весьма отвесные стены. Не сразу и заберешься. Остается два пути - вперед или назад. Оба перекрыты. К тому же обратная дорога потребует поиска обходных путей, а значит - потери времени.

  - Пошли! - Макс подтолкнул девушку в сторону каменного козырька - огромного плоского камня, будто врезанного в стену расщелины. Какая-никакая защита: можно не опасаться атак с воздуха.

  Он еще колебался - правильно ли сделал, что отдал доктору винтовку. Но сколько ни вслушивался в свои ощущения - оружие Республики вызывало в нем только неприятие. Что ж, так тому и быть: он сам себе оружие и в дополнительной помощи не нуждается.

  Они почти добрались до козырька, когда Макс краем глаза отметил рывок одной из тварей. Тело среагировало автоматически. Сади даже не успела вскинуть винтовку, когда он метнулся навстречу сварглу, действуя на опережение. Хищник, видя приближение противника, моментально расправил крылья, прыгнул навстречу. Движение быстрое, но недостаточно, чтобы свалить создание Улья. Макс поднырнул под длинное тело, растопыренные пальцы вонзились в податливое брюхо, рванули плоть.

  Сваргл издал пронзительный писк - странный звук для подобного существа - кубарем покатился по камням. Макс тут же развернулся, выискивая взглядом следующую тварь. Та не заставила себя ждать - стояла, пригнувшись к камням, метрах в пяти и наблюдала за происходящим. Взгляд маленьких черных глаз метался с поверженного собрата на странное двуногое существо.

  Макс быстрым шагом двинулся к нему. Внутри, почуяв кровь, снова ожил зверь. Зверь рвался в схватку. Засидевшись без дела, он требовал еще крови. Что ж, возможно, эта засада как раз то, что нужно, чтобы избавиться от гнетущего напряжения. Пусть даже на время.

  Сваргл попятился, предупреждающе зашипел.

  За спиной Макса раздалась коротая очередь - и вслед за ней писк.

  'Попала...' - отметил про себя и бросился на камни, в перекате уходя от атаки сразу двух сварглов.

  Твари действовали довольно слаженно. Несколько атаковали в высоких прыжках с воздуха, другие кружили рядом, выжидая удобного момента, чтобы накинуться на добычу сзади.

  Еще одна очередь - и еще один хищник испускает дух, корчась на камнях.

  Падая, Макс подхватил угловатый камень. Вскочив на одно колено, метнул его в ближайшего сваргла. Тот как раз разворачивался после неудачной атаки. С силой брошенный снаряд угодил твари в район виска. Приглушенный писк - и хищник рухнул, словно подкошенный.

  Внутренний зверь ликовал. Наконец-то он получил желаемое. Забыта усталость, забыты раны и сомнения. Вот что ему нужно! Возврата к прошлой жизни нет и не будет. Ни к чему бежать от себя.

  Чувство опасности заставило развернуться. Уйти он уже не успеет - оскаленная пасть у самого лица. Отклониться назад, выбросить скрещенные руки перед собой. Тяжелое тело врезалось в искривленные зазубренные шипы, расположенные вдоль предплечий. Макс подхватил опешившую от боли тварь, моментально вскочил и со всей силы обрушил ее о камни. Всего раз.

  Длинная очередь, еще одна. Невнятный окрик. Сварглы изменили приоритеты. Решили, что справиться с более мелкой добычей будет проще. Короткими стремительными прыжками они приближались к стоящей под каменным козырьком Сади. Девушка пыталась отстреливаться, но не могла уследить за хаотичными движениями хищников, то и дело бросающихся в стороны.

  Макс зарычал, метнулся вслед за тварями. Три штуки - всех ему не перехватить. К тому же еще пара маячит по бокам. Пока выжидают.

  Из груди рвался крик. Глупо, но Макс чувствовал ответственность за жизнь доктора. Если бы он не поддался на ее уговоры, то, скорее всего, она бы уже давно вернулась в свой исследовательский центр. Вернулась живой и здоровой. А что теперь? Ее размажут по стене, а он не сумеет помешать.

  Вместо крика по расщелине прокатился рев взбешенного зверя. Но Эванс вряд ли его услышала. Вряд ли она сейчас вообще что-то слышала. Лицо бледное, глаза расширены, винтовка ходит из стороны в сторону. Отрывистые очереди вспарывают каменистую землю, не причиняя чудовищным охотникам никакого вреда. Слишком сильно стемнело - похоже, она просто не видит тех, по кому стреляет.

  - Беги! - заорал Макс.

  Эванс не шелохнулась.

  Шаг, еще... мышцы готовы разорваться от напряжения. И все равно не успеть. Не хватит каких-нибудь пары шагов.

  Кожи коснулся порыв теплого ветра, толкнул в грудь, заструился по венам. Зверь внутри действовал быстрее, чем Макс сумел сообразить, что происходит. Рука сжалась в кулак, ударила в сторону ближайшего сваргла. Отрывисто вспыхнуло голубым - и в бок твари словно врезался таран. Изломанное тело отбросило на стену. Руку тут же пронзила острая боль, пальцы онемели.

  И в этот момент охотники прыгнули. Сади пронзительно закричала, но ее крик заглушил грохот длинной очереди.

  Макс видел, как миниатюрное тело Эванс буквально снесло тушами хищников. В три шага он оказался возле рычащей кучи. Один сваргл похоронил под собой девушку, но сам не двигался - в его спине зияли пулевые отверстия. Второй же ожесточенно крутился рядом, пытался достать добычу из-под неподвижного тела собрата. Макс схватил его за шкирку и отбросил в сторону. Тварь тут же вскочила на лапы, снова бросилась в атаку. На этот раз на обидчика. Сильные лапы ударили в грудь, повалили на землю. Макс ухватился за раскрытую пасть, силящуюся вцепиться в горло. В нос ударило спертое зловоние, словно в желудке сваргла до сих пор перегнивали все его жертвы. Макс со злорадством отметил, как когтистые лапы бессильно скользят по костяной броне.

  - Сдохни... - процедил он и резко рванул челюсти хищника. В лицо брызнуло кровью. Тварь задергалась, уже не в силах проронить ни звука.

  Макс сбросил с себя все еще дергающуюся тушу, встал и поспешно стащил мертвого сваргла с Сади. Он боялся увидеть истерзанное, окровавленное тело, но девушка оказалась жива и вроде бы здорова. Она крепко прижимала к груди винтовку, взгляд оставался осмысленным, хотя и очень напуганным.