'Возможно, не все так плохо, если их немного...' - подумал Макс, пытаясь высмотреть место, где погибли напарники обороняющегося. Если добраться туда, быть может, удалось бы воспользоваться их оружием. Пытаться сейчас подойти к незнакомцу - риск попасть под раздачу. Кто знает, способен ли он при плохом освещении и в пылу боя распознать своего-чужого? Макс не был отменным стрелком, но армия оставила какой-никакой навык. С оружием должен разобраться... если оно исправно. Но не бросать же жену в одиночестве.

  Вдруг совсем рядом раздался приглушенный, раскатистый рык. Макс судорожно повернулся на звук, внутри все оборвалось. Зажатый в руке камень показался жалкой песчинкой. Из все еще густого полумрака на него смотрела пара фосфоресцирующих красным глаз.

  Женя пронзительно вскрикнула. Ответом ей было утробное урчание твари, которое начало подниматься над камнями. Макс размахнулся и, что было сил, запустил камнем в направлении горящих глаз.

  - Бежим! - крикнул отрывисто и дернул жену на руку.

  Скопившиеся напряжение, страх и шок от происходящего получили выход. Они метнулись прочь. Рев за спиной ознаменовал попадание снаряда в цель и крайнее недовольство этим фактом пострадавшей твари.

  Осклизлые камни словно нарочно подворачивались беглецам под ноги. Бежать по ним оказалось почти невозможно. Но, там, у валуна остался такой стимул, что на ссадины и ушибы не обращаешь внимания. В то, что камень надолго задержит неведомое существо, - не верилось. А потому бежать, пока есть силы.

  Незнакомец успел выпустить еще две очереди, а потом его сбили с ног. Что с ним происходило дальше - беглецы уже не видели, но звуки оттуда доносились такие, что кровь стыла в жилах. Похоже, скафандр, или как там назывался его костюм, вскрывали, словно консервную банку, а несчастного доставали еще живого, но по частям...

  Все это походило на кошмар. Но почему же тогда не получается проснуться? Макс никогда не верил в сверхъестественное, инопланетян и параллельные миры. Сказки остались далеко в детстве. Вот только чудовища не желали оставаться там же, не желали быть всего лишь плодом его воображения.

  Они успели пробежать не более десяти метров, когда впереди показалась еще пара глаз. Макс резко встал, с досады выругался, хотел было броситься в сторону, но и оттуда послышался рык. Неужели это конец?! Недолго же им позволили бегать.

  В руках оказался новый камень - с острыми краями, но все так же не внушающий уверенности.

  - Смотри! - взвизгнула Женя и прижалась к Максиму. Дрожащая рука указывала на луну.

  Казалась, ночное светило еще больше налилось кровью, словно напиталось ею от только что убитых внизу людей. Людей ли? По крайней мере, они показались Максу куда ближе, нежели воющие и рыкающие твари с горящими глазами. На фоне багряного диска отчетливо виднелись очертания существа, неторопливо взмахивающего перепончатыми крыльями.

   Дракон?! Быть того не может!

  - Кто это? - спросила Женя. - Таких птиц не бывает.

  - Не бывает, - согласился Макс, следя, как тварь увеличивается в размерах. Если ее выпрямить, она была бы не менее двадцати метров в длину. А размах крыльев и того больше. - Не шевелись и не делай резких движений.

  Сердце бешено колотилось в груди, пульсация в висках отдавалась колокольным набатом. Хороший же он защитник, раз всего только и может, что успокаивать и увещевать не шевелиться. Злость на самого себя заставляла с силой сжимать камень, пристально всматриваться в немного рассеявшийся мрак.

  Их обступили, но отчего-то не спешили нападать. Твари подобрались почти вплотную, остановились, переступая с лапы на лапу, принюхиваясь, изредка скалясь друг на друга. Они походили на дикую смесь жуков и собак. Очень больших, но худых собак - словно неведомый творец в приступе гнева лишил их плоти и натянул кожу прямо на костяк. Впрочем, не кожу - панцирь.

  - Ущипни меня, - прошептала Женя и вцепилась в руку Макса.

  Покрытые костяными доспехами, отливающие в свете луны темно-коричневым, твари передвигались на четырех лапах, каждая из которых оканчивалась тремя когтями. Кроме того, существа обладали парой отростков, растущих по бокам и напоминающих хвост скорпиона. Отростки также заканчивались острыми костяными образованиями и были направлены вперед. За спиной твари угадывались слабо развитые крылья. На приплюснутой вытянутой морде, оскаленная пасть со множеством длинных зубов.

  Такого существа просто не могло существовать. Разум отказывался верить в реальность происходящего.

  - Чего они ждут? - Женя тоже подхватила камень. Небольшой, но, похоже, он придал ей каплю уверенности.

  - Может быть, их?.. - Макс указал в темноту.

  Девушка присмотрелась. Со стороны, откуда пришла погоня, ночной полумрак выдавливал из себя темные сгустки. Они приближались неторопливо, словно осознавая свое величие и значимость. Существа размерами куда как превышали крутящуюся под ногами помесь собак и тараканов. Исполинские туши двигались плавно, словно ползли. Алые точки глаз покачивались метрах в трех над землей.

  Но даже они не были самыми крупными. Почетный эскорт, сопровождающий важную персону. Персону размером чуть ли не с железнодорожный вагон.

  То, что твари остановились в тени, было даже к лучшему. Беглецам хватило вида собак, чтобы не испытывать желания в полной мере лицезреть и других представителей местной фауны.

  Разум Макса судорожно метался, пытаясь найти выход из тупиковой ситуации. Их явно загнали в угол, а раз не убили сразу, значит, рассчитывали что-то от них получить. Отчего-то узнавать потребности этих тварей совсем не хотелось. Как там поступают настоящие герои? Или одной левой раскидывают всех врагов, или пускают пулю в висок, дабы не подвергнуться еще более страшной доле. Хотя можно еще умереть в схватке... Ни один из вариантов не внушал оптимизма.

  Макс сильнее сжал в руке ладошку жены. Та ответила испуганным взглядом. Ее глаза блестели, но слез не было. Надо что-то сказать, поддержать. В горле встал ком. В голову лезла какая-то банальщина, от которой становилось еще более тошно.

  Вдруг тварь, размером с вагон, забулькала, завозилась. Казалось, она к чему-то готовится, и ничего хорошего это явно не сулило. А потом беглецы услышали звук плевка - раскатистого и вязкого. Собаки, как по команде, бросились врассыпную.

  То, что произошло дальше, слилось в один бесконечный поток ужасных видений и безумных метаний...

  Оцепеневшую пару раскидало в стороны, накрыло плотным сгустком слизи. Теплая и тягучая, она прилипала словно хороший клей, забивала носоглотку, глаза, уши. Стойкий привкус чего-то невыносимо кислого проник глубоко внутрь. Ощущение, словно выпил нечто давно прокисшее, превратившееся в смертоносный яд. Но слизь не была ядовита, даже не лишала способности двигаться. Она впитывалась через кожу, проникала в кровь, окутывала не тело, а разум.

  Макс попытался сорвать с себя липкую дрянь, но она облепила, подобно второй коже, и ужасно скользила. Рядом послышался крик жены - приглушенный и сдавленный. Шаг к ней, но ноги отчего-то налились свинцовой тяжестью, подкосились. Он упал на колени. В легких не хватало воздуха.

  Он не имеет права оставить ее! Только не теперь! Дотянуться, хотя бы просто дотянуться...

  ***

  Он чувствовал, как его понуждают подняться. Слизь более не сковывала движения, не вызывала неприятных ощущений. Она словно полностью впиталась в тело, без остатка. Мир вокруг приобрел совершенно новые краски, сделался более контрастным, но из него исчезли почти все звуки. В голове что-то еле слышно булькало, словно рядом на огне кипело плотное варево.

  Макс мотнул головой. Движение вышло замедленным, перед глазами все поплыло. Но это нисколько не затормозило его шаг. Да, он шел. Шел самостоятельно. Но куда и зачем? Попытки выискать взглядом Женю ни к чему не привели. Он мог видеть лишь небольшую часть местности перед собой. По бокам маячили лоснящиеся, гладкие тела каких-то существ, но мозг отчего-то отказывался фиксировать их внешность.