- Мне никогда не нравился этот урод Крис! - Майкл Тори снова помянул больную тему. - Это надо же - открыть ворота Улью! Надо было его по всем минам провести, а еще лучше...

  - Заткнись, Тори, - тихо проговорил Свен. - Он был под контролем. Вот только не помню я такого контроля. Вроде парень не в себе, ну так неудивительно после боя в пещерах. Но главное - на нем же ни следа мутаций! Получается, они просто залезли ему в голову.

  - Это же невозможно! - процедил огнеметчик. - Яйцеголовые ублюдки учат нас, что человек, как вершина - мать ее - эволюции, не восприимчив к внушению скарабеев.

  - Только пока он человек... Мутант теряет волю. Хотя ты прав. Крис все равно не выглядел как мутант. Не нравится мне все это. Вы слышите? Выстрелов стало меньше, - Картер поднял руку, призывая к тишине.

  Действительно, если когда он очнулся, стрельба слышалась и из казармы, и с вышек, и откуда-то со стороны ракетных турелей, то теперь звучала только из казармы. Причем почти никаких очередей - одиночный огонь, словно обороняющиеся экономят боеприпасы.

  - Огонь отдаляется, - сказал Майкл Тори. - Это зачистка. Они каким-то образом вскрывают одну комнату за другой.

  - Надо помочь! - неуверенно сказал молодой пехотинец - из последней партии на исправление.

  - Помочь Улью?! - рявкнул на него Тори. - Они только этого и ждут. Открой дверь - и всем крышка! Ты этого хочешь?!

  - Нет, но их же убивают...

  - Еще слово, и я раскрою твою пустую башку, недоносок!

  Несмотря на то что оба были в броне, молодой пехотинец не рискнул продолжить спор.

  Стрельба за стенами бункера стихла. Можно, конечно, надеяться, что все скарабеи уничтожены, но сегодня в это веры нет. Еще с вечера все пошло не так. Нападение - всего лишь логичное продолжение кем-то разработанного плана. Но никогда ранее Улей не был замечен в сколько-нибудь продвинутой стратегии. Твари брали нахрапом, наваливались числом.

  Картер сглотнул. Если у скарабеев появятся существа, способные повести за собой легионы Улья, - человечество не устоит!

  - Вон они! - вдруг прорычал Майкл Тори, указывая на двери казармы.

  Свен приник к амбразуре.

  Из них вышли две фигуры. С расстояния в два десятка метров они совсем не походили на чудовищ. Вполне себе обычные люди, разве что в несколько странных скафандрах. Лиц не разглядеть.

  Внезапно Картер почувствовал на себе взгляд. Жесткий, требовательный. Несмотря на присутствие рядом вооруженных солдат, внутри поднял голову нарастающий страх. Взгляд притягивал, заставлял смотреть лишь в одну точку. Окружающий мир начал меркнуть. Звуки слились в неразборчивый гул. Свет исказился. Теперь Свен видел только смотрящее на него существо, его горящие алым глаза. В голове раздался голос - еще неразборчивый, но уже властный. Голос приказывал...

  Его рвануло назад, сильно обо что-то ударило.

  - Командир!

   Картер проморгался. Он чувствовал сбегающие по спине и лбу струйки холодного пота. Руки и ноги дрожали. Воздух прерывисто вырывался изо рта.

  - Что случилось?!

  - Вас как будто вырубило, - сообщил молодой пехотинец. - Извините, мне пришлось вас ударить.

  - Все в порядке, - Свен попытался встать, но ноги не держали.

  Он снова сидел на бетонном полу и ошалело смотрел по сторонам. В памяти еще звучали отголоски приказа. Что от него хотели? Что-то сделать с собой... взорвать...

  В голове словно повернули выключатель. Все встало на свои места. Вот что случилось с Крисом - его использовали как марионетку. Запрограммировали на выполнение операции, но при этом полностью не лишили собственного 'я'.

  'Что же это творится?!'

  - Огонь! - что было сил закричал Картер и только теперь осознал, что слышит звуки выстрелов.

  'Отлично, значит, тварь зацепила только меня'.

  Опираясь о стену, он все же встал. Так же, по стене, добрался до ближайшей, смотрящей во двор амбразуры. Установленный здесь крупнокалиберный пулемет пришелся очень кстати. Он не обладал высокой скорострельностью и против юрких гончих был, в сущности, бесполезен, но управиться с винтовкой Картер сейчас бы не смог.

  Первые выстрелы болезненно отдались в голове, но это даже неплохо. Боль помогала окончательно прийти в себя. Чтобы какой-то поганый мутант смог взять его под контроль?! Его - Свена Картера, специалиста по взрывному делу?! Свет не видел столь откровенной глупости! Он не позволит поганому мутанту уйти безнаказанно!

  Палец остервенело жал на спусковой крючок. Магнитное поле послушно выплевывало смертоносный металл.

  По двору под перекрестным огнем метались костяные гончие.

  'Безмозглые твари!'

  Пулеметная пуля вспорола бок одного из них. Кровь и внутренности расплескались по камню.

  'Но где мутанты?'

  Только что неопознанные существа маячили во дворе - и вот пропали из виду.

  Картер пытался выискать их глазами, но не видел. Неужели ушли? Не может этого быть. Значит, что-то готовят... Впервые за все время службы он почувствовал себя в ловушке. И это за толстыми железобетонными стенами. Ему приходилось отбиваться от куда более многочисленных сил Улья. И тогда в них входили не только гончие, но и значительно более опасные представители этой поганой расы. Что же случилось теперь?

  Свен продолжал стрелять, а в голове похоронным набатом звучало единственное слово: ловушка, ловушка, ловушка...

  'Самое время просить помощи...' - мелькнула в голове невеселая мысль.

  Вот только по негласному правилу ночные вызовы из подобных точек обычно операторами игнорировались. Вы преступники, отщепенцы и другие моральные уроды - вот и отрабатывайте причитающееся прощение на все сто, не к чему честных людей тревожить по мелочам. Потому и старались защитники точек, подобных '23-β', обходиться собственными силами. Знали - подкрепления или эвакуации ждать неоткуда.

  Еще одну гончую разорвало в клочья. Тварь что-то тявкнула и растянулась несуразным окровавленным месивом. Но Картеру было этого мало. Он всадил в уже бездыханное тело еще одну пулю, и еще одну, и еще... В отличие от боеприпасов, предназначенных для легкого штурмового оружия, боеприпасы станковых пулеметов имели куда больший калибр, а потому превращали туши тварей Улья в груды искореженной плоти, а пространство вокруг них становилось красным от крови и вырванных из тел ошметков.

  От самозабвенного расстрела неподвижной гончей его отвлек внезапный толчок раскаленного воздуха. Сразу вслед за этим внутренности бункера наполнились воплями сгорающих заживо людей. Картер отшатнулся к стене, инстинктивно прикрыл глаза рукой. Перед ним бушевала стена белого пламени. В расплавленном воздухе два тела на полу застыли бесформенными грудами раскаляющегося докрасна металла. Еще один пехотинец - молодой, прибывший недавно, - пытался выползти из разверзшегося за его спиной Ада. Он цеплялся руками за гладкий пол, но все равно подтягивался. Нижняя часть его брони уже начала плавиться.

  И над всем этим безумством стоял Майкл Тори. Поднятое забрало его шлема позволяло рассмотреть лицо предателя. Бледная кожа, рассеянный взгляд. Никаких сомнений - его взяли под контроль.

  Картер бросился к двери. Он ничего не смог бы противопоставить потерявшему рассудок огнеметчику. Просто не успеет. Лучше умереть от когтей костяной гончей, чем от рук своего же подчиненного. Там, во дворе, у него хотя бы есть шанс.

  Он не успел. Не успел даже добежать до двери. На неуловимо короткое мгновение почувствовал скапливающийся за спиной жар, а потом мир превратился в раскаленную печь.

  Из амбразур бункера вырывались рокочущие языки пламени. Их отблески играли на окровавленных телах, покореженных элементах конструкций. Еще некоторое время пламя продолжало бушевать, а потом раздался взрыв. Земля вздрогнула, каменная площадка и стены бункера пошли трещинами.

  Но даже этот взрыв не был последним. Еще некоторое время по территории опорного пункта деловито сновали остатки гончих, а посреди двора стояли две фигуры. Они ничего не говорили, даже не двигались, но хищные твари то и дело подбегали к ним. Высоко задрав морды, выслушивали беззвучный приказ и снова скрывались в одном из зданий. Тем, кто когда-то был людьми, оставалось выполнить последний штрих - установить и взвести таймеры.