Все! Слова были сказаны. В ожидании ответа Вэон затаил дыхание. От решения Совета сейчас зависела его судьба и судьба Дома Пурпурного лотоса.

   - Дельное предложение, - щелкнул пальцами Вираэль. - Пожалуй, я его поддержу, если ты не будешь настаивать на передаче тебе в подчинение остатков армии Нивина.

   - В отличие от некоторых Высоких лордов, я не считаю себя великим полководцем. - Получив неожиданную поддержку, Вэон ощутил внезапный прилив симпатии к главе Белого единорога. - Впрочем, если потребуется, я могу возглавить восточную армию или поставить во главе кого-нибудь из своего дома. У меня есть достойные и опытные старшие, способные возглавить армию и построить оборону Канн-Силвана.

   - Не стоит. Ситэлас один из моих лучших военачальников. Он справится! Особенно если ему подбросят подкреплений и магов.

   Взгляд Тиалиса скользнул по лицу Вэона, какое-то мгновение они смотрели друг другу глаза в глаза. Этого короткого мига хватило, чтобы спина Вэона покрылась липким холодным потом. Он многое бы отдал за возможность узнать, какие мысли сейчас крутятся в голове лорда Серебряной лилии.

   - Хорошо, - вынес вердикт Тиалис. - Но основные силы дома Пурпурного лотоса должны остаться возле Иллириена, мы не можем сейчас распылять свои силы.

   - Согласен, - кивнул со своего места Вэон. "Это вам все равно не поможет" - зло добавил он про себя. Раз совет просит, то он оставит рядом с городом свою часть объединенной армии... пока оставит.

***

   Ирлимар Лорейн не спеша шел по улице Канн-Сильвана. Настроение у эльфа было вполне под стать небу, сплошь затянутому серыми облаками. Долг Младшего - подчиняться. И никто не смог бы упрекнуть ирлимара в том, что он когда-нибудь оспаривал приказы. Но сомнения... сомнения оставались. Для любого эльфа свой дом стоит превыше всего, превыше самого императора. Усиление влияния Старшего дома усиливает и младшие дома. Те же Тигры и Кипарисы не смотря на то, что являлись младшими домами, в последнее время по уровню влияния, богатству и власти могли поспорить с тем же домом Восходящего солнца. Последний хоть и был старшим домом, но сделал слишком крупную ставку на войну с полукровками и проиграл.

   Восторги Лорейна перед открывшимися перспективами несколько уменьшились после провального похода Высокого лорда Нивина. Совет пяти решил сделать то, что не удалось Восходящему солнцу - поставить королевство полукровок на место. Слишком снисходителен был последний император к королю Леклису!

   Лорейн был одним из тех немногих счастливчиков уцелевших после разгрома армии Высокого лорда Нивина. Он находился на правом фланге и не попал под удар тяжелой конницы, сокрушившей тыл и левый фланг. Лорейн даже был среди тех, кто пытался спасти Высокого лорда Нивина. Пусть тот был самодовольным ублюдком, но это самодовольный ублюдок был Высоким лордом, главой Старшего дома и одним из пяти новых правителей империи... или ее остатков. Они тогда почти пробились через массу бегущей, рассеянной и испуганной толпы, что еще только что была армией. Высокий лорд Нивин с остатками своей личной гвардии каким-то чудом сдержал стальной прилив тяжелой конницы полукровок, стальным молотом расплющившей левый фланг. Его спешенные гвардейцы вцепились в вершину холма и отразили первый натиск, а затем и второй. А потом перед ними появилась она...

   Лорейн помнил, как тело Высокого лорда поднялось в воздух и стало неестественно ломаться. Так несмышленый ребенок может забавляться с тряпичной куклой. Первое время лорд Нивин кричал. Дико! Отчаянно! Но быстро затих. За долгую службу дому ирлимар много чего повидал, но этот крик до сих пор снился ему в кошмарах. Тогда бежать бросились даже те, кто еще сражался.

   И теперь им предстояло вновь выступить в поход, чтобы остановить короля Леклиса и светлую леди Эйвилин - эту сумасшедшую ведьму. При одной мысли об этом Лорейн против воли чувствовал, как по спине пробегает предательский холодок.

   Эльф зло стиснул зубы. Ирлимар не привык бояться!

   К Падшему! Все это будет потом! А сейчас у него есть простая задача - проверить прибывшие припасы. Именно это поручение и загнало его в столь поздний час в не самый спокойный район Канн-Сильвана.

   В отличии от центральных районов, одинаково оживленных что ночью, что днем.

   Единственный попавшийся ему на встречу припозднившийся прохожий поспешил скрыться в боковом переулке.

   Лорейн не собирался влипать в неприятности, но те сами нашли его. Так порой бывает. Стоило эльфу принять решение слегка срезать путь через одну из узких боковых улиц - из-за нависающих над ней вторых этажей, больше походившую на пещерный ход - как приключения не заставили себя ждать.

   В полумраке несколько типов явно бандитской наружности прижали к стене невысокую тонкую фигуру то ли девушки, то ли подростка: глухой плащ и накинутый капюшон не позволяли сделать однозначный вывод.

   Один бандитов, высокий громила, перегородил эльфу дорогу, поигрывая внушительно выглядевшей дубинкой утыканной ржавыми гвоздями.

   - Шел бы ты отсюда, эльф, - сказал он, дыша перегаром и запахом чесночной колбасы.

   Лорейн не стал задавать глупых вопросов вроде: "что тут происходит?" или "отпустите мальчишку!".

   - Мне не нужны неприятности, - сказал он, поднял руки ладонями вверх и сделал шаг назад. Громила ощутимо расслабился и в тот же момент ирлимар одним быстрым движением выхватил короткий эльфийский клинок из ножен. Будут тут ему всякие отбросы указывать, где можно ходить, а где нельзя!

   Громила умер так и не поняв, что произошло. Два резких рубящих удара один в бок другой в шею и бандит повалился на камни мостовой, харкая кровью в предсмертной агонии.

   Его приятели оказались не робкого десятка. Один остался с жертвой, прижимая ее к стене, а трое других бросились на эльфа. Лорейн усмехнулся - крысы нападают на волклдава. Бывает же такое! Да за нападение на ирлимара эльфийского дома весь этот крысятник могут просто сжечь со всеми жителями. Впрочем, что он за воин, да еще и ирлимар, если не способен справится с тремя человеческими отбросами.

   Вооружены бандиты оказались на удивление неплохо. Их длинные кривые ножи больше походили на короткие мечи. А вот владели они ими отвратительно, да и узость улицы не давала напасть на эльфа с разных сторон.

   Теперь Лорейну хотя бы стала понятна причина столь удивительной для обитателя дна храбрости - разило от бандитов, как от винных бочек.

   Да как они на ногах то стоят? - удивился он.

   Расправа - а назвать это действо схваткой у Лорейна не повернулся бы язык - была быстрой. Первый бандит практически сам налетел на эльфийский клинок. Второй, ошибочно решил, что пока меч эльфа в брюхе его приятеля, ирлимар беспомощен. Понять ошибку ему помог узкий стилет Лорейна в груди, но было уже поздно. Последний из бандитов закричал от боли, когда эльфийский клинок отрубил ему кисть с ножом. Кричал он, впрочем, недолго...

   - Не подходи! Я ее сейчас порежу!

   Последний четвертый все еще держал нож у горла горожанки, но теперь он прикрывался ей словно щитом.

   На мгновение Лорейну показалось, что он герой какого-то слезливого романа. Вечер. Нападение грабителей на девушку. И тут он - таинственный героический спаситель. Правда, был в плане героического спасения один изъян. Этот последний бандит мог бы с легкостью перерезать горло своей жертве и сбежать. И признаться, Лорейн не стал бы его преследовать. Таинственным романтическим спасителем он себя не представлял. Девушку, а теперь он хотя бы смог рассмотреть довольно юное лицо, конечно, жаль, но в городские стражники Канн-Сильвана он не нанимался. Да и думать надо было, по каким улицам вечером гулять не стоит.

   - Какое мне дело до человеческой женщины?

   - Э-э-э? Киона? Но она эльфийка! - неуверенно пробормотал последний бандит. - Из этих ваших - тех, кого из домов изгон...