Выползли из очередного храма. Отчаянно зевая, я уточнил у Свето-Зара:

   - На постоялый двор?

   - Полночь скоро, - счастливо улыбнулся адепт.

   - Я ж о чем - спать давно пора.

   - Нет! Именно в полночь "привечания" самое интересное в храмах начинается...

   Я окинул взглядом проспект. Действительно, практически у каждого храма толпы людей стоят. Ждут чего? Впрочем, раз так хочется Свето-Зару религии местной хлебнуть сполна, можно и заглянуть еще в пару местечек. Думаю, один спящий слушатель особой погоды никому не сделает.

   - Идем вон туда, - указал я адепту на самый маленький храм, точнее даже небольшой домик. С открытой калиткой и вообще без жаждущих. Интересно - отчего так-то?

   Выложенная дикими камнями дорожка, отблескивающая в свете фонарей проспекта свежим накатанным ледком, приглашает окунуться в темное царство голых деревьев и мрачного домика-храма. Да тут и ловкач ноги переломает, пока двадцать метров тропинки до приветливо закрытой двери преодолеет.

   Свето-Зар, переваливаясь и внимательно глядя под ноги, шустро потрусил к выбранному храму. Совершенно без смущений и колебаний. А если в этом святом месте традиции немного не те и сейчас настоятель предается сладким снам, а не сидит в ожидании полуночных гостей?

   Впрочем - какая разница? Главное: удобная лавка и теплое помещение. А если чего горяченького еще найдется - так вообще просто праздник.

   А вблизи уже не так все плохо. Храм маленький, но очень ухоженный, да и в тесном дворике чистенько. Дорожка только очень скептически настроена к гостям: не всякого пропустит. Ибо просто каток. Естественный отбор?

   Стоило пухлому адепту потянуть за ручку, как большая дверь из потемневшего от времени дерева бесшумно отворилась. Свето-Зар моментально скрылся в темноте храма, и я быстро шагнул следом, дабы не потерять напарника из виду.

   Проскочив проходную комнатку в три шага, мы вышли в небольшой темный зал, с парой фонарей где-то впереди и вверху. Странно - нет рядов лавок, стульев или других мест для умощения седалищ слушателей. Только три коврика перед маленьким возвышением, на котором, презрев красоту и зрелищность, возвышается булыжник. Причем, судя по всем, один из тех, из коих выложена кривая, обросшая льдом и неприятностями, дорожка к храму. Хотя, не факт - каменюка все же здоровенная, по колено взрослому.

   - Как тебе местечко? - насмешливо оторвал Свето-Зара от молчаливого созерцания алтаря.

   - Интересно... - отчего-то шепотом ответил пухлый адепт.

   - Что вас привело в чертог покоя и знания? - неожиданно раздался тихий голос. Я, выждав небольшую паузу, обернулся: из незаметной из-за скудного освещения двери в зал проскользнул седой старик, человек, с высоко поднятой головой. Да и одежда для такого места странная донельзя: штаны и куртка из простой плотной ткани, высокие сапоги и непокрытая голова. Лишь тонкая лента перехватывает длинные волосы, не давая им упасть на костлявое и изборожденное морщинами лицо.

   - "Привечание", - припомнил я слова Свето-Зара.

   Старик обошел нас, наклонился, взял за край коврик, поднял его и положил прямо на камень-алтарь. После чего без колебаний устроился на импровизированном стуле.

   - Душа не нуждается в ритуальном знакомстве с божественным естеством. Подобные действа никоим образом не соотносятся с верой, праведной жизнью и поиском истинного предназначения. Красивый праздник. Для гостей святого города, - тихо произнес старик и перевел взгляд на пляшущий в фонаре огонек. Я проследил за ним и с удивлением понял, что в металлическую колбу со стеклами вставлена обычная свечка. Вот отчего такой полумрак!

   - Да уж, праздник, - насмешливо буркнул я. - Прийти в чужой храм, сцепиться с настоятелем на тему веры, почесать кулаки об ревнителей - приятное зрелище для приезжих.

   - Разве у вас иные развлечения? - старик отвернулся от фонаря, посмотрев мне в глаза. - Вы видите лишь то, к чему привыкли, что желаете заметить, пропуская мимо взора бескрайний мир иных явлений.

   - Мы пришли в ваш храм! - возразил я.

   - Мой? - на губах седовласого едва наметилась улыбка. - Боюсь вас разочаровать юноша, но это место покоя. И знания. А не храм.

   - Покоя? Ни удобных лавок, ни напитков, ни еды, хорошо хоть тепло...

   - Покой души и тела - не есть единство. Насытив желудок, усладив нрав, устроив тело - получаете здоровый сон естества. Какой покой? Душа и разум выключаются, отступают пред натиском низменных желаний. Вся суть проходит мимо, оставляя разброд и пустоту. Взглядов, желаний, страстей. И скудости.

   Мне все стало ясно. Угораздило нарваться на проповедника. Есть такой тип священников: призывают к уходу из тварного мира в мир духовный, туда, где райские птички щебечут, еду готовят, обстирывают и вообще всю жизнь в мед превращают. Вот только подобное никак не сходится с реальностью...

   - Сидеть голым задом на каменном полу, подложив лишь тоненький коврик, да превозносить хвалы в поиске покоя и истины... Лавочки удобней.

   Старик вздохнул и с интересом на меня уставился:

   - Как различить алтарь истинной веры от прихода низменных желаний?

   Неожиданно я понял, что, казалось бы, такой простой вопрос поставил меня в тупик. Действительно, как различить? По упитанной ряхе и богатой одежде помазанника? Простой холщевой накидке, аскетичному виду и благообразной, светящейся внутренним огнем физиономии священника? По числу приверженцев? Логичному обоснованию истоков веры?

   - Чистоте помыслов, - тихо-тихо, но четко и твердо выдохнул Свето-Зар.

   - Не соглашусь, - повернулся к пухлому адепту. - Благие намерения чаще показывают полнейшую неспособность к реальной оценке окружающей действительности...

   - Юноша, - мягко прервал меня старик. - Оглядитесь. Что вы видите?

   - Не могу определиться, - честно сказал я. - Простоту? Нет, выглядит-то неброско, но сделано с умом, век простоит и ничего не изменится. Пренебрежение к приходящим? Даже слишком явное. Отсутствие каких-либо видимых персонификаций божественного начала - безусловно.

   Старик закудахтал. Отсмеявшись, заскрипел:

   - Ко мне приходят за советом... Видите ли, главная моя обязанность - умение видеть суть. И преподнести ее понятным и доступным штилем. Даже для молодых и бестолковых адептов. А беседу я веду там, где положено предаваться обсуждению умных мыслей. А здесь... так. Одна видимость. Святого места. - старик встал с алтаря, слегка поклонился, вернул коврик на место и вышел из зала, прикрыв за собой дверь.

   - Ты че-нить понял? - обалдело спросил я у Свето-Зара.

   - Нам предложили заходить еще. По делу.

   По делу приходить, значит. А, собственно, разве мы просто так по местным злачным храмам бродим? По делу, тролли его дери, так и эдак! И, чует мое сердце, дело это отдает таким душком... сладким, пряным и малость кислым. Нехорошим. Поганым, чего уж скрывать, душком.

   - Что у нас на утро?

   - Последнее пристанище, - тихо, словно стараясь не спугнуть тени в углах, ответил Свето-Зар.

   Список заданий код ди Миагона я изучил досконально, но подобной формулировки там не встречалось.

   - Пещеры троллей? - кинул наугад.

   - Усыпальница святых.

   Крон! Катакомбы с мощами давно преставившихся, из коих следует выбрать полную дюжину и живописать убранство кельи, снабдив врезками из исторических источников о деяниях сих великих древности. Веселый денек будет...

   ***

   Все случается...

   Казалось бы - всего два слова, простых и совершенно не опасных, а как глубоко можно вляпаться! Впервые протянув руку или сделав шаг, получаешь легкое предупреждение, дабы понять, что в следующий раз, прежде чем соваться куда-либо, стоит для начала внимательно осмотреться. Или принюхаться. Да хоть прислушаться.

   Все повторяется...

   Куда уж без этого. Пробуя новое блюдо - подыскиваешь сходные, великолепно изученные впечатления. Подбирая одежду, выбираешь подходящий размер. Наконец, засыпаешь на одном и том же месте тихой и спокойно лекции или гневной тирады высокого начальства, ибо ничего нового не сообщат, а хорошо поставленный голос убаюкивает не хуже колыбельной.