На широкой террасе, метрах в двух от двери, два коротышки, сопя и глухо бормоча под нос ругательства, старательно пытаются отдраить серый камень стены от ярко-зеленого рисунка. Работа спорится - сложно разобрать, как художество выглядело изначально. Хм... кому понадобилось на стену частной галереи наносить ритуальный рисунок? Ибо чем еще может быть семилучевая звезда, описанная вокруг незамкнутого круга, полного неясных символов?

   Дверь открылась тихо и мягко, впустив в гардеробную. Сухонький старичок обменял куртки и теплую обувь на пару медных бирок с довеском в виде теплых тапочек подходящего размера. Благообразная старушка, восседающая за маленьким столиком, облегчив кошели на пять серебряных монет с носа, кивнула на внутреннюю дверь.

   Зайдя внутрь, я удивленно осмотрелся. Большая гостиная, с широкой лестницей на второй этаж прямо напротив входа, укрытой шикарным ворсистым ковром. Не смотря на маленькие окошки очень светло от множества настенных фонарей, которые, судя по характерному миганию, магические! Дорогое удовольствие. Хотя... блестящий, натертый воском деревянный пол, декоративные изящные колонны, даже ограждение лестницы из художественной ковки!

   Из коридора с левой стороны выплыла пожилая пара. Крепкий не по годам орк в шикарном костюме и лакированных туфлях под руку ведет величественную даму - крупную супругу, обвешанную драгоценностями как праздничное дерево. Слоноподобная парочка, легко, будто порхая, пролетела перед нами, исчезнув в правом коридоре.

   - Осмелюсь утверждать - мы ошиблись. Сие не есть место истинного искусства, а пристанище материальных постулатов единства тварной сущности живого существа и ошибочного представления о духовном смысле существования всего сущего, - выдал Свето-Зар.

   - Ты сам-то понял, что сказал?

   Пухлый адепт повернулся, и я в очередной раз поразился пустоте и отрешенности его взгляда.

   - Впрочем, - задумался Свето-Зар, глядя куда-то сквозь меня, - правильность восприятия объективности окружающего сложна для субъективной составляющей заблудшего во мраке своей сущности существа.

   - Знаешь... - протянул я. - За два года службы я понял одну простую истину: лучший способ правильного ориентирования в хитросплетениях окружающего для оппонентов любого толкования мы всегда имеем под рукой. - Сунул под нос адепта кулак.

   В глазах Свето-Зара появилась осмысленность...

   Обычный дом переделали под галерею - и это сказалось. Вместо больших выставочных площадей - маленькие, уютные комнаты. То пару картин, то десяток статуэток, то огромная композиция работающего фонтана, то множество полочек, заваленных всяким разным со всего мира. И полное отсутствие табличек с описанием, даже название и автора очередного шедевра не видать...

   В просторном зале, залитом скромным зимним солнцем благодаря окну во всю длину комнаты, разместилась на стене лишь одна картина. Не огромное эпическое полотно, или серия на одну тематику, а маленькая форточка в иной мир. Размером с обычный поднос, на кои в хороших харчевнях бойкие девушки разносят снедь.

   Горстка ребятни в грубой одежде, с ножами на боку, маленьких котомках на худеньких плечах да короткими палками в руках застыли на бескрайнем лугу. Желтые, синие, красные пятна диких цветов под ногами, легкие белые облачка на синем небе - и мощная темно-зеленая стена векового леса. Кто они? Юные путешественники, сбитый отряд будущих героев или пацанва с ближайшей деревни?

   Свето-Зар, лениво окидывающий сонным взглядом экспонаты истинного искусства госпожи ре Хогувъ, застыл перед картиной как гончая. Острый глаз, напряженная поза. Еще только руку согнуть да ногу приподнять...

   Я резко хлопнул. Пухлый адепт подпрыгнул, испуганно заозирался и через пару секунд укоризненно уставился на меня. Я скорчил невинную физиономию:

   - Пробрало, а?

   - Рука мастера... - восхищенно выдавил адепт.

   Хм... Лес выглядит кроновски опасно и неприступно. Да еще и с зубочистками, по недомыслию названными ножами, выполненными одним росчерком кисти. Крепкие палки в руках сгодятся для помощи при ходьбе, просушке белья, и совершенно никак не подходят на роль оружия. Хотя, казалось бы, для чего оно? Но, кинув лишь один взгляд на темную и неприветливую стену леса, сразу понимаешь - без оного никак.

   Поневоле приходит вопрос: зачем? Ломиться сквозь дебри, когда легче обойти по лугу, не связываясь с не нужным, по сути, испытанием. Но поза мальчишек, замерших перед преградой, явно говорит: мы готовы. К тому, что ждет впереди.

   Некто, проникнув в комнату через не закрытую нами дверь, приблизился мягкими шагами:

   - "Темный лес", - мягко и негромко заговорила женщина, - картина неизвестного мастера из далекой Росси.

   Я покосился на подошедшую: обычная пожилая женщина, с испещренными морщинами лицом и настолько светлыми и лучистыми глазами, что сразу возникло недоумение - откуда столь молодой взгляд у такой особы?

   - Красиво! - признал я. - Луг, небо - как реальные. А ребятишки - будто живые. Кажется - протянешь руку и прикоснешься к высокой траве, сорвешь цветок. Прямо как фотогр... - притворно закашлялся. - Вызывает недоумение только лес. Не смотрится он. Слишком... злым выглядит, что ли. Нереальным.

   - А вы что скажете, молодой человек? - повернулась женщина к Свето-Зару.

   Пухлый адепт с трудом оторвал взгляд от картины и, похоже, только сейчас заметил присутствие рядом незнакомого человека.

   - Испытание... - значительно выдохнул Свето-Зар. - Лес надежд, проклятий, силы и слабости, жизни и смерти.

   - По-твоему они обязательно в него попрутся? - с интересом уточнил я.

   - Всенепременно! Ибо нет другого пути, как победить свои страхи, преодолеть слабости, понять жизнь, признать смерть и найти себя!

   - А вы как считаете? - не удивившись пылкой речи Свето-Зара, обратился к неожиданной собеседнице.

   - Вы думаете, что картина - просто удачная зарисовка. Ваш спутник видит нереализованные мечты и желания. Из-за воображаемых страхов и надуманной слабости.

   - А вы?

   - Я вижу цель, - улыбнулась пожилая дама.

   - Цель?

   - Путь к ней. Темный лес, символизирующий множество проблем, исканий, сбитых в кровь рук и ног. Детские фигуры - истинный возраст искателей смысла своего существования. Они вместе, но, в то же время, порознь - готовы помогать друг другу, но идут каждый к своей цели. Простые одежды, минимум вещей, отсутствие сторонних зрителей намекает, что...

   - ... каждый должен пройти испытание сам, - легко закончил прерванную фразу. - Но, я не соглашусь: ориентиров-то цели нет! Нырять в лес, не зная, куда идешь - путь к гибели. Должно быть хоть что-то: дерево-исполин, затмевающее своей силой вековой лес; гора со снежной шапкой или загадочным огнем, появляющимся строго четырежды в году; предания о далеком и бескрайнем море; цветущий раз в тысячу лет цветок в глубине в конце концов! А так... бессмысленно. Ничего ведь нет там, за темной стеной ...

   - Он был великим, - мягко произнесла женщина. - Тысячи лет прошли, а наследие все так же бессмертно. Каждый, кто видит картину - понимает. Не в этом ли истинное мастерство? Показать честолюбивому человеку, сильному орку, находчивому гному, смелому гоблину - настоящую ценность их пути. Единственного и неповторимого. А цели... Целей множество. Но темный лес - один.

   Мягко улыбнувшись, пожилая леди с молодыми, сияющими глазами, тихонько выскользнула из комнаты.

   - Да уж... испытание.

   На меня перевел взгляд Свето-Зар:

   - Не решившись, так и простоишь всю жизнь там. На краю цветущей поляны у темного леса. И уйдешь, опустошенный. Не найдя своего...

   И тут, нарушая странный разговор, отдающий то ли глубокой жизненной философией, то ли бредом больного ума, в недрах галереи раздался истошный женский вопль, пробравший до самых потаенных уголков души: