За свою долгую жизнь мне довелось видеть, как меняется мир. Клонирование человека все‑таки стало возможным, но его тут же запретили; к звездам мы так и не полетели, с трудом основав колонии на Луне и Марсе; зато виртуальную реальность все‑таки изобрели. Изначально она предназначалась для военных целей: солдат стало возможным тренировать в условиях, более приближенных к реальным, чем на любых учениях.

Развивались и компьютерные игры: сначала на обычных ПК и приставках, затем появились 3–D очки и шлемы, затем псевдовирт, и, наконец, игровая виртуальная реальность с полным погружением. Вчерашние военные симуляторы для тренировок солдат стали хитом продаж среди геймеров. И лишь спустя несколько лет в вирт подтянулись остальные жанры… Как в свое время было с компьютерами, вирткапсулы постепенно дешевели и становились доступными для большинства населения. Увлечение виртуальной реальностью стало повальным. Многие люди настолько увлеклись ею, что стали всерьез задумываться о возможности навсегда поселиться в одном из игровых миров. Начались научные исследования в этой сфере. И тут же пришло осознание: фактически, если получится перенести личность человека на цифровые носители, то можно будет поддерживать ее в этом состоянии сколько угодно. А если со временем станет возможным создать новое тело и перенести эту личность в него? Перспектива бессмертия захватила умы тысяч ученых и просто мечтателей. Одним из этих мечтателей был я. Время от времени мне удавалось попасть на научные семинары, на одном из которых я и познакомился с Николаем.

Он был ученым, работавшим в то время над проблемой усиления эффекта погружения, что, впрочем, не мешало ему быть мечтателем. Но в отличие от меня, он имел возможность свои мечты воплотить в жизнь. Мы быстро сошлись с ним на почве общих интересов, и за три десятка лет наша дружба только окрепла. Тридцать с лишним лет исследований — именно столько времени понадобилось для того, чтобы стал возможным сегодняшний эксперимент. Оказалось, что отделить душу человека от тела и сохранить ее в виртуальной реальности не так‑то просто. Несколько групп ученых по всему миру занималось исследованиями в этой области. В какой‑то момент в их число вошел и Николай, постепенно став ведущим специалистом. В конце концов ему удалось собрать отличную команду и сделать возможным перенос души в виртуальную реальность. Теоретически возможным. Ведь эксперименты на человеке пока что не проводились. И именно я должен стать первопроходцем.

Надо заметить, что добиться этого было непросто. Отбор происходил очень тщательно, и принятие окончательного решения о кандидатуре было принято именно благодаря моему знакомству с руководителем проекта… Впрочем, я и сам по себе был идеальной кандидатурой: моя долгая жизнь подходила к концу, и все, что мне осталось — это еще несколько лет медленного увядания под гнетом старческих болячек. Мои сыновья живут в других городах, связываются со мной лишь пару раз в год, и у них самих уже взрослые дети… С супругой мы мирно разошлись много лет назад. Если вдруг что‑то пойдет не так, то и тосковать обо мне будет некому. Кроме того, большая часть моей жизни была связана с виртуальностью, что тоже сыграло свою роль. В общем, даже если бы у меня не было столь полезного знакомства, то я бы все равно имел отличные шансы попасть в эту коробку, в которой я сейчас нахожусь.

— Александр, как себя чувствуешь? — мои размышления прервал динамик, заговоривший голосом моего друга.

— Нормально, готов к погружению.

— Хорошо… — последовала небольшая пауза. — Можешь нырять.

Глубоко вздохнув, будто действительно перед прыжком в воду, я коснулся знакомой пиктограммы на пульте.

Падение. Первое, что ты ощущаешь при погружении в виртуальную реальность — это падение. Только что ты лежал в своей вирткапсуле, затем на какую‑то долю секунды ты чувствуешь, будто теряешь сознание, а затем — на столь же краткий миг — ощущение падения и резкого удара. Будто твою сущность, саму твою душу с размаха вколачивает в игровое альтер эго. Хотя, по сути, так оно и есть. Первые секунды в игровом мире похожи на внезапное пробуждение от ночного кошмара, когда несколько мгновений ты не можешь понять, где находишься. Любой, кто хоть раз погружался, сказал бы, что это крайне неприятные ощущения. Долгие десятилетия лучшие умы бились над тем, как смягчить переход из реальности в виртуальность, но не сдвинулись в этом ни на шаг. Со временем игроки стали воспринимать это как должное. Как своего рода дань самой виртуальности за право пользоваться ее благами. И если уж быть честным, то плата эта совсем невелика.

Несколько мгновений я тупо пялился на белое пространство вокруг себя. В месте, где я оказался, не было ничего: ни стен, ни пола, ни потолка. Только бескрайняя белизна со всех сторон. Наверное, я мог бы до бесконечности двигаться в любом направлении и никогда бы не смог достигнуть конца этой локации. Что ж, обычное предыгровое пространство, очень похожее на то, в которое попадает игрок до создания его персонажа. Обычно на этом этапе происходит настройка виртуальности на пользователя. Тела у меня тоже не было. А самое главное — не было ощущения времени. Непонятно было, сколько я уже провел в таком состоянии — всего несколько секунд или год. Как мне объясняли, именно в таком состоянии безвременья и планировалось держать души людей, решившихся оставить свое тело ради возможного бессмертия в будущем. Ведь неизвестно, сколько может пройти времени до того момента, как ученые смогут разобраться с обратным процессом — перенесением души в тело. Да и до самого создания тел еще очень далеко. Сейчас подобные вещи еще под запретом, но если наш эксперимент удастся, то человечество будет поставлено перед фактом возможности бессмертия. И тогда подобные запреты продержатся недолго. Перенос души открывает новые возможности не только перед стариками и безнадежно больными людьми. Если появится возможность создать себе идеальное тело с заранее заданными параметрами, то тут же найдутся желающие отдать за эту возможность любые деньги…

Неизвестно, сколько на самом деле прошло времени, но в какое‑то мгновение я почувствовал, что локация меняется. Появилось ощущение движения, и оно постепенно нарастало. Вокруг меня ничего не менялось, но это чувство не исчезало. Затем мир вокруг меня начал искажаться. К ослепительной белизне прибавились темные полосы, будто кто‑то смешал черную и белую краски. Постепенно их становилось все больше, и в какой‑то момент вокруг меня все стало черным. Затем движение наконец прекратилось, и сознание вновь отключилось на краткий миг, как при погружении.

'Добро пожаловать в мир Альтреи! Чтобы приступить к созданию персонажа просто мысленно вызовите меню'.

Я в третий раз перечитывал висящее перед моим взором сообщение и не мог понять, в чем дело. Во — первых, никто не предупреждал насчет того, что меня закинут в один из игровых миров. Сегодня я должен был просто провести какое‑то время в специально созданной для эксперимента локации и дать возможность спецам из 'Неракона' настроить ее под меня. Во — вторых, в игре 'Альтрея' можно иметь только одного персонажа, и он у меня уже есть. Хотя, наверное будет правильнее сказать 'был'. Потому что раз уж я вижу перед собой эту надпись, то можно с уверенностью сказать, что мой старый персонаж удален. Удалить его могла только администрация игры. Или же я сам. Но я‑то точно этого не делал, а значит, все‑таки администрация. Но зачем?! Если вспомнить, что 'Альтрея' принадлежит все тому же 'Неракону', то становится понятно: что‑то все‑таки пошло не так. Вот тебе и три процента вероятности! Но самое главное, что сбило меня с толку: при мысленной команде 'выход' ничего не происходило! Такого просто не могло быть! Есть, над чем задуматься. Раз пути назад нет — остается только двигаться вперед. Мелькнула паническая мысль — а что если войти в игру тоже не получится? Что если я застрял здесь надолго? Ощущение времени ко мне вернулось — в обычных играх оно присутствовало. Да нет, в любом случае рано или поздно меня отсюда вытащат. С трудом прогнав нерадостные мысли, я все‑таки попытался мысленно вызвать меню. Получилось! Я оказался в комнате создания персонажа. Испытав огромное облегчение, я стал думать, что же мне делать дальше. Быть может, это все тоже входит в эксперимент, но меня об этом не предупредили? Да нет, зачем бы им так поступать? Николай всегда был увлеченным человеком, но не фанатиком от науки, идущим по трупам ради открытия. Будем считать, что произошел какой‑то сбой. А если так, то что делать дальше? В любом случае, если я оказался здесь, значит, нужно, чтобы я создал персонажа и вошел в игру. Что ж, этим и займусь.