— Тогда получается, что колдун ошибся. Никакого проклятия тоже не было, а все произошедшее — просто странное стечение обстоятельств?

— Именно такой вывод мы и сделали, — кивнул Тарвус. — Если колдун не был шарлатаном и действительно что‑то почувствовал в мальчике, то он был обманут его аурой. Ребенка ему не отдали, и он просто припугнул его родителей, чтобы сохранить лицо. А тут, как назло, где‑то неподалеку у Возрожденных случилось несколько стычек.

— Он не был шарлатаном, господин маг, — внезапно вмешался в разговор молчавший до этого момента Илим. — И я уже говорил об этом. Уж шарлатана или сумасшедшего я бы сразу распознал.

— Пусть даже так. Однако, силу применить он не смог или побоялся, что о многом говорит. Скоро мы сможем узнать о нем больше. Еще вчера мы связались с коллегами в Кримсхольме и попросили выяснить об этом человеке все, что удастся. Кстати говоря, пора бы уже с ними связаться. Ирмонд?

— Пожалуй, пора, — ответил тот, усаживаясь за свободное место возле стола. Затем он снял с шеи какой‑то амулет на цепочке и уложил его перед собой на стол, предварительно активировав. Комнату наполнил синеватый свет, который конусом разошелся вверх из амулета, создавая трехмерное изображение. Интересная штука. Магический голографический проектор.

Примерно минуту ничего не происходило — амулет показывал лишь 'помехи', как в старом ненастроенном телевизоре времен моего детства. Затем наконец кто‑то ответил на вызов. Появились сначала смутные очертания чьей‑то фигуры, потом изображение начало проясняться. Стали видны часть письменного стола и человек, сидящий за ним, положив руки со сцепленными пальцами поверх каких‑то бумаг. Чем дальше от амулета связи, тем хуже становилась четкость изображения. Черты помещения, в которой находился человек, постепенно расплывались за его спиной. Картинка так и осталась одноцветной, но все же позволяла хорошо рассмотреть собеседника. Пожилой и довольно грузный маг с лицом, лишенным каких‑либо эмоций глядел с голограммы. Все присутствующие с интересом уставились на него. Ленри — вот уж кто точно смотрел во все глаза. Да и я тоже занял свободное место за столом, осознав, что до сих пор стою на входе в комнату.

— Мастер Хельмар, — Ирмонд первым поприветствовал собеседника вежливым кивком.

— Мастер Ирмонд, — кивнул в ответ маг на изображении.

— Удалось ли узнать, чем занимался у вас в городе тот человек?

— Кое‑что мы узнали, но не очень многое. У нас не так уж часто бывают новые лица, поэтому на необычного незнакомца обратили внимание. Он переночевал в местном постоялом дворе, купил провизию на несколько дней и ушел в Туманный Лес. С тех пор он здесь больше не появлялся.

— Интересно. Что еще о нем говорят? Был ли он действительно похож на мага? Как себя вел? Что‑нибудь, что помогло бы узнать, кто он такой?

— О, насчет этого у меня есть одна догадка, — Хельмар немного оживился. — Судя по описанию, этот человек не просто является чернокнижником, но он еще и имеет прямое отношение к одному из демонических культов.

Лицо Ирмонда вытянулось. Они с Тарвусом переглянулись.

— Почему вы пришли к этому выводу?

— Посудите сами. Наверняка вы получили описание его внешности от жителей пострадавшей деревни. Незнакомец был одет в черные с красным одежды. В руках у него был посох, в вершине которого был черный камень с красными прожилками, судя по всему — огненный опал. Для меня уже этого хватило бы, чтобы заподозрить худшее.

— Но это еще ничего не значит. Он мог быть самозванцем, с какой‑то целью выдающим себя за чернокнижника. События в Каменке и вовсе оказались не связанными с ним.

— Кому может понадобиться разгуливать по улицам и выдавать себя за демонопоклонника? И есть еще одна деталь. Несмотря на то, что этот человек был одет в дорогую одежду и явно не нуждался в деньгах, он прибыл сюда пешком. Пешком! — Хельмар назидательно поднял указательный палец.

— Лошади боятся его, — медленно проговорил Ирмонд. — Животные, особенно кошки и лошади, чувствуют тех, кто имеет дело с демонам, и опасаются их.

— Именно так. А еще он в одиночку отправился в Туманный Лес, репутация которого вам известна не хуже, чем мне. Большинство из обычных людей там бы и сгинуло. Из хорошо подготовленных тоже назад вернулись бы не все. Но я бы не стал надеяться на это в отношении этого человека. Припасов у него лишь на несколько дней, поэтому со дня на день стоит ждать его возвращения.

— Благодарю вас, мастер Хельмар, — произнес Ирмонд после недолгого молчания. — Если колдун снова появится, известите меня как можно скорее.

— Когда, — Хельмар выделил это слово. — Когда он появится, я тут же дам вам знать. И хотите совет? Не пытайтесь остановить его сами. Лучше пошлите за помощью и встретьте его группой опытных магов. Мне как‑то довелось видеть одного такого в бою. Я бы не рискнул встать у него на пути.

— Я не думаю, что все настолько серьезно. И мне тоже не раз доводилось бывать в Туманном Лесу в одиночку. Буду с нетерпением ждать от вас новых вестей.

Ирмонд прервал связь и изображение мага пропало.

— Итак, что мы имеем? — начал рассуждать вслух Тарвус. — Есть маг неизвестной силы, с которым, вероятно, нам придется столкнуться. Что еще хуже, он связан с каким‑то демоническим культом. Как правильно заметил Хельмар, это все усложняет. Еще мы знаем, что он самоуверен и нагл, раз даже не счел нужным скрывать свою личность. Это может быть как признаком силы, так и глупости. А еще он отправился в Туманный Лес…

— Кстати, что могло ему там понадобиться? — я решил прервать монолог мага.

— Да много чего, — пожал плечами Тарвус. — Место силы для какого‑нибудь сложного заклинания или ритуала. Или решил добыть редкий магический ингредиент. Иногда там можно встретить уникальных существ, из которых они добываются. А еще там можно найти развалины сооружений, оставшиеся с невесть каких времен.

— Вот как? Какие‑нибудь интересные находки были? Сокровища, артефакты?

— Нет, за последние годы ничего такого, насколько я знаю. Да и раньше вряд ли. Говорю же — развалины совсем древние. Чаще всего это едва заметные остатки стен и фундамента. Даже неизвестно, чьи это вообще постройки.

— Кхе — кхе. Вы сказали, что колдун хотел провести ритуал? — В разговор неожиданно вклинился хозяин дома. — Так что же это получается? Это он хотел нашего Ленри в лес увести, чтобы демонам его отдать?!

— Я же сказал: проведение ритуала — это лишь одна из возможных причин. Если бы ему действительно понадобилась человеческая жертва, так просто он бы не отступился. Думаю, что все же он ошибся, посчитав Ленри одаренным, и действительно решил взять его в ученики. Даже если бы вы согласилось его отдать — не тащить же ему мальчишку с собою в лес? Поэтому он лишь припугнул вас и ушел. Но на обратном пути чернокнижник попытался бы забрать его силой. Поскольку мы выяснили, что дара у вашего сына нет, то и опасаться вам теперь нечего. Когда он вернется, мы просто объясним ему, что вышло недоразумение, и забирать мальчика нет никакого смысла.

Илим, поразмыслив, медленно кивнул.

— Думаете, получится договориться мирно? — обратился я к Тарвусу.

— Да, мы попробуем. Как только он увидит ауру Ленри, то сразу поймет, что драться из‑за него нет смысла. Твое мнение, Ирмонд?

— Согласен с тобой. Но все равно считаю, что разговаривать с ним нужно с позиции силы. В случае чего вдвоем с тобой мы его точно одолеем. Поэтому нужно подготовиться к встрече. Выбор места за нами, время также на нашей стороне. Мы не оставим ему шансов.

— Ты же знаешь, что мой боевой опыт сильно уступает твоему. Но кое — чем я смогу помочь. Если у меня будет достаточно времени, то я смогу заблокировать его возможности призвать в бою демонические сущности.

— Что ж, неплохо. Тогда завтра с утра найдем подходящее место и начнем подготовку. А сейчас, с позволения уважаемого Илима, я бы хотел отправиться в комнату, которую он так любезно согласился предоставить.