Аквалангисты рассказывают, что эти непугливые любопытные рыбы порой подплывают к людям очень близко, чем вызывают у последних вполне понятное беспокойство. Те, кому приходилось иметь дело с крылаткой, наделили ее эпитетами «воинственная», «бесстрашная». Чутко реагируя на малейшую опасность, она в любой момент готова пустить в ход свои отравленные копья.

В морях тропических и умеренных широт, в том числе и в Черном море, близ берегов обитает морской дракончик. Это небольшая донная рыба со сжатым с боков телом, высоко и близко посаженными глазами, ртом, направленным косо вверх. Окрашенный в темно-желтый цвет с неяркими темными полосами по бокам, дракончик был бы совсем неприметен на фоне дна, если бы не спинные плавники. У дракончика их два: короткий и длинный. Короткий окрашен в интенсивно черный цвет. Когда дракончик, подстерегая добычу, лежит полузарывшись в грунт, черный плавник остается снаружи. Он хорошо различим на фоне желто-бурого дна и служит своеобразным предупреждением для хищников, которые предпочитают избегать дракончиков, обладающих ядоносными шипами, которые расположены у них в черном плавнике и на жаберных крышках.

Обычно дракончики предпочитают мелководные заливы и бухты с илистым или песчаным дном, а в августе в большом количестве подходят к песчаным пляжам, где скрываются в пучках водорослей или зарываются в грунт. Попадаются дракончики и при ловле рыбы. Там, где водятся дракончики, тралы рыбаки разбирают очень аккуратно, защитив руки толстыми рукавицами. Они-то уж знают, что уколы этих рыб очень болезненны.

Боль, причиняемая ядом дракончиков, не только мучительна, но и изнуряюща: в течение 6–8 часов она может нарастать и продолжаться целые сутки. Не помогает даже морфий. Больное место при этом сильно опухает, дыхание затрудняется, возникают судороги, нарушается работа сердца. Если своевременно не оказать медицинской помощи, болезнь может затянуться на несколько месяцев. В тяжелых случаях наступает смерть. Известно, что даже с мертвым дракончиком надо обращаться осторожно.

Дурную славу стяжали себе и скаты из семейства хвостоколов. По утверждению статистики, только в Соединенных Штатах Америки ежегодно от их нападений страдают около 1500 человек. (Сравните с количеством пострадавших от акул!) Обитают хвостоколы в прибрежных водах всех широт, включая Черное, Азовское моря и воды у берегов советского Приморья. В некоторых районах Океана они сбиваются в огромные стаи и лежат у самого берега, напоминая гигантский живой ковер.

Внешне скаты-хвостоколы мало похожи на привычных нам рыб. Тело их сильно уплощено и имеет дискообразную форму, а грудные плавники сливаются друг с другом впереди головы. У большинства видов хвостоколов имеется длинный остроконечный хвост, оснащенный одной или несколькими кинжаловидными иглами с острыми зазубринами по краям. Размеры игл зависят от вида скатов. Но даже у мелкого полуметрового хвостокола, обитающего в Атлантическом океане, длина хвостового шипа достигает 20 сантиметров.

Благодаря такому совершенному оружию колючехвостые скаты могут противостоять своим исконным врагам — крупным акулам. Рыбаки нередко обнаруживали обломки игл хвостоколов в голове отловленных акул. Это следы жесточайших сражений между ними.

Оценив по достоинству боевое снаряжение скатов, люди не преминули использовать его в ратных целях. Жители ряда островов Тихого океана — малайцы, аборигены Австралии и индейцы Южной и Центральной Америки — издавна изготавливали из игл хвостоколов наконечники для стрел. В Западной Африке были распространены плети, сделанные целиком из колючих хвостов небольших скатов. На Цейлоне такими плетьми наказывали преступников, а на Сейшельских островах их держали для устрашения жен.

О мощи ударной силы хвоста колючехвостых скатов писал еще древнеримский писатель Плиний Старший: «Нет ничего страшнее, чем шип, который торчит из хвоста хвостокола… Это грозное оружие может пронзить дерево, и дерево умрет; оно может также пронзить броню, как железная стрела, а к силе железа в нем добавлена еще и сила яда». Плиний Старший несколько преувеличивал: сейчас доподлинно известно, что хвостоколы действительно способны наносить страшные, порой смертельные удары, но железо им не поддается.

Однако даже, казалось бы, легкие ранения в ногу или руку несут людям жесточайшие мучения. И виною этому ядовитый секрет, содержащийся в специальных железах хвостового шипа. Попадая в организм, яд хвостокола поражает сердечно-сосудистую систему, вызывает резкое падение кровяного давления, иногда приводит к мышечным параличам.

Э. Р. Ричиути в книге «Опасные обитатели моря» рассказывает о встрече английского мореплавателя капитана Джона Смита (1579–1631 гг.) с хвостоколом, которая едва не стоила ему жизни: «Корабль капитана сел на мель в этом (Чесапикском) заливе, и мистер Смит решил позабавиться охотой со шпагой на рыбу, плававшую на мелководье. Одна из заколотых им рыб оказалась ядовитым скатом, который успел перед смертью нанести ответный удар и проколол капитану запястье. Несколько часов капитан бился в агонии, а его матросы тем временем рыли ему могилу; однако капитан пришел в себя и к обеду был уже в состоянии съесть ту самую рыбу, которая чуть не стала причиной его смерти».

По своей природе колючехвостые скаты не агрессивны. Они имеют вялый, апатичный нрав, любят зарываться в грунт и подолгу лежат неподвижно. Нападения хвостоколов на людей обычно бывают вызваны беспокойством, которое по той или иной причине доставляет им человек. Их трудно заметить, и случается, что люди наступают на них. Расплата за эту ошибку следует незамедлительно.

Чтобы избежать беды в местах, где водятся хвостоколы, лучше всего ходить медленно, волоча ноги по дну или вооружиться длинной палкой, и по мере продвижения ощупывать дно вокруг себя. Таким образом можно вспугнуть ядовитого «лежебоку» и заставить его убраться прочь.

А вот раковину моллюска-конуса, обитающего на отмелях тропических широт, заметишь сразу. Конической формы, она покрыта удивительным по красоте рисунком. Некоторые виды конусов отличаются особенным изяществом росписи и высоко ценятся коллекционерами — до двух тысяч долларов за раковину. Известно, что из-за раковин «слава морей» и «слава Индии» не раз совершались преступления. Например, в 1951 году прекраснейший экземпляр раковины конуса был похищен из Американского музея естественной истории в Вашингтоне. Несмотря на все старания полиции, виновный так и не был найден.

Рассказывают, что один турист, путешествовавший по Австралии, решил приобрести на память сувенир. Наряду с дешевыми безделушками, уличный торговец предложил ему и небольшую узорчатую раковину, запросив за нее изрядную сумму. На удивление путешественника он ответил: «В этой раковине живет смерть…»

Реклама, прямо скажем, необычная и неожиданная. Но, пожалуй, трудно более точно сказать о существе, живущем в этом расписном домике. Известно, что за год в бассейне Тихого океана в среднем от укусов моллюска-конуса погибают 2–3 человека, в то время как на долю акул в этом районе приходится лишь одна человеческая жертва.

Подобно своим мирным сородичам улиткам, конус имеет орган, называемый радулой. С помощью радулы, покрытой зубчиками, моллюск измельчает пищу. Но в отличие от безобидных улиток, зубы конуса имеют необычное строение. Как у ядовитых змей, они сильно заострены и вытянуты, а внутри их проходят канальцы, в которые из особых ядовитых желез поступает яд.

Укус конуса вызывает острую боль, онемение места поражения, а через некоторое время и других участков тела: области рта, ног, рук. Затем яд парализует деятельность органов дыхания, сердечно-сосудистую систему. По данным статистики, в одном из трех, а то и в двух случаях укуса конусов наступает смерть.

Правда, без повода конусы на людей не нападают. Их ядовитый аппарат предназначен в первую очередь для охоты. И дичь они выбирают себе «по зубам»: многощетинковых червей, моллюсков других видов, маленьких рыб. Печальные инциденты происходят всегда по вине самих людей, и чаще всего в результате неосведомленности. Привлеченный красотой неизвестной раковины, человек пытается взять ее в руки и вынуждает конуса защищаться.