— Как — так? Разве у вас что-то было, чтоб он мог с тобой как-то поступить? Зима — зимой, но он влиятельная фигура в этом мире, негласный глава гильдии. У него могли возникнуть какие-то обстоятельства, о которых мы не знаем. Единственный, кто мог бы тебе что-то о нем рассказать, это Дориан. Я Артему никогда не был другом.

— Почему ты назвал его негласным главой гильдии?

— Потому что официально гильдией отступников управляет совет. К тому же, они очень тесно связаны с гильдией Превращений и принимают важные решения совместно с магами. Но Артем основал гильдию, потому его мнение имеет наибольший вес. А вообще, я дам тебе совет. Не связывайся с полуэльфами.

— Почему?

— Не успеешь оглянуться, как с тобой перестанут общаться все остальные.

Их беседу прервал скрежет. Лодка стукнулась носом о камень. Сначала она просто болталась у камня, пытаясь его оплыть. Но водный поток уходил под камень и лодку стало затягивать туда же.

— Ой! — Закричала Лида. — Что нам делать?

— Без паники! — Гаркнул на нее Огнев. — Не дергайся! Ложись на дно лодки.

— У меня клаустрофобия! Я не хочу задохнуться под этим камнем! Не хочу тонуть!

— Ложись, кому говорят! У тебя нет выбора. Выпрыгивать из лодки бесполезно.

Огнев рванул кофту и Лида упала на дно лодки. Скрежет становился все сильнее. Лодка заехала под камень.

Лида с Огневым лежали не дне лодки, не смея шелохнуться. Над ними проплывал склизкий камень. Скрежет стал тише, борта лодки скользили по камню, словно полозья по снегу. Сначала было только страшно, потом воздух в лодке стал тяжелее. Дышать было все трудней. Лида уже стала вспоминать, читала ли она где-то о смерти от удушья, насколько это мучительно. Как вдруг лодка подскочила и на них нахлынула волна холодного подземного воздуха.

В беспросветной тьме потерялся счет времени. Несколько раз Лида с Огневым ложились спать, просыпались, проплывали под камнем и выныривали в пещерах. Их животы уже перестали болеть от голода, а ко вкусу подземной воды выработалась привычка. Это был четвертый по счету туннель. Вместе с характерным «подпрыгиванием» вынырнувшей лодки их ослепил яркий белый свет.

Привыкшие к темноте глаза долго не получалось открыть. Лодка остановилась. Лида чувствовала, что ее кожу греет солнце. Кое-как она заставила себя разлепить веки и посмотреть вокруг. Лодка причалила к небольшому каменному островку, омываемому со всех сторон потоком воды.

— Кажется, приплыли. — Сказал Огнев. — Надо выбираться наружу.

Они собрали так и не просохшую одежду Огнева и, по-прежнему крепко связанные кофтой, вышли из лодки. Каменный островок был со всех сторон окружен отвесными горами, лишь в одном месте зияла черная дыра пещеры и по узкой расщелине утекала река.

Само по себе озеро вокруг островка было довольно большим. Вода в него попадал из нескольких источников. У берега обнаружились сухие, прибитые когда-то водой, ветки. На самом острове росло несколько молодых деревьев и немного травы. Лида собиралась проверить, насколько эта трава окажется съедобной, но ее остановил Огнев.

— Потерпи. Сегодня у нас будет обед.

В карманах его одежды обнаружился нож, а так же кремень с огнивом. Он срезал ветку у одного из деревьев и наточил ее. Лида не сразу заметила, что в воде время от времени плескаются рыбки. А уж когда Огнев наколол одну из них на ветку, ее восторгу не было предела. Затем он разжег костер и пожарил улов.

— Не думала, что рыба может быть настолько вкусной! — Восклицала Лида. — Как ты умудрился ее поймать?

— Надо отключить все эмоции и сосредоточить внимание на рыбе. Тогда окажется, что она движется не так быстро.

— Куда мы теперь пойдем? Я думаю, что мы могли бы выбраться по воде.

— Нет. — Покачал головой Огнев. — Нас не для того сюда везли, чтоб мы бежали домой. Нам надо в пещеру. Я уверен, Шлем находится в ней.

День отдыха они все же себе позволили. Огнев поймал еще несколько рыб, одежда высохла на солнце. Спуск в пещеру начали на следующий день. Собрав весь сушняк, который удалось найти, в дорогу изготовили пару факелов.

Первый факел они зажгли только тогда, когда свет с улицы совсем перестал проникать в пещеру. Для естественной, пещера оказалась довольно удобной. Сухой, с большими плоскими камнями на полу и высокими сводами. Они довольно долго шли, догорел первый факел. Огнев уже хотел зажечь второй, но к их удивлению, в пещере не была абсолютная тьма. Направившись к источнику света, вскоре они наткнулись на обвал. Пещера, по которой они шли, резко обрывалась, заканчиваясь дырой. В золотистом свете было видно, что в паре-тройке метров внизу камни.

— Обратно дороги не будет. — Вздохнул Огнев. — Жаль, но придется прыгать.

— А если там не будет выхода? — Спросила его Лида.

— Мне кажется, ты уже должна была бы привыкнуть к безвыходным ситуациям. Если не будет выхода, то мы его найдем.

Огнев прыгнул первым и потом помог спуститься Лиде, прыгать на камни она побоялась. Даже и так она больно ударилась ногой и стала прихрамывать. Источник света они нашли почти сразу. Им оказалась ниша, в которой на подставке из прозрачного камня лежала шапочка, похожая на шерстяную. От подставки исходило золотистое сияние.

— Это и есть Шлем Отваги? — Поинтересовалась Лида.

— Он. — Кивнул Огнев. — Хотя больше походит на подшлемник.

Лида протянула руки и взяла шапку. Огнев хотел было ей помешать, но не успел. Как только шапка оторвалась от подставки, сияние исчезло. Лида положила шапку вновь, сияние появилось.

— Светит только при контакте. — Расстроено заметила она. — А я то надеялась, что мы обойдемся без факела.

— Избавляйся от дурной привычки хватать незнакомые артефакты. Магией разит за версту, здесь могла бы быть ловушка.

— От Шлема исходит защитная магия. — Покачала головой Лида. — Она не может причинить вреда.

Шлем оказался сплетен из тончайших металлических нитей. Он был мягкий, но прочный. Лида одела его себе на голову.

— Зажигай второй факел. — Скомандовала она. — Идем искать выход.

— Ты уже чувствуешь себя властительницей этого мира? — Поинтересовался Огнев.

— Нет.

— Тогда не командуй. И шлем снимай. Дай-ка я его лучше спрячу.

Лида нехотя повиновалась.

От арки со шлемом отходило множество туннелей. Лида с Огневым повернули в одни, но он быстро закончился тупиком. Другой тоже. Тогда они стали обходить туннели по часовой стрелке. Лишь шестое ответвление оказалось длиннее прочих. Когда второй факел погас, им пришлось идти вслепую. Это было ужасно. Мало того, что шли они очень медленно, головы постоянно ударялись о каменные выступы, а ноги соскальзывали в щели. Передвигаться пришлось ползком. Лида очень устала. Надо было остановиться, передохнуть, но она решила ползти до тех пор, пока может. Ибо останавливаться было незачем — ни еды, ни воды у них с собой не было, спать в такой ситуации не хотелось.

Через несколько часов такого перемещения, Лида уже перестала ощущать себя живым существом. Просто переставляла руки и ноги, не чувствуя ничего. Поэтому она не обратила внимание на дергающего ее за штанину Огнева, не услышала подозрительный шум и, словно мешок, соскользнула в яму, возникшую перед ней.

— Попалась, голубушка. — Раздался над ней низкий, хриплый голос.

— Надо же, баба! — Удивился второй.

— Какая разница? Аданар с ней разберется. Связывай скорее и в мешок.

На сопротивление у Лиды сил уже не осталось.

Огнев вовремя почувствовал опасность. Но Лида не отреагировала на его попытки остановить ее. Это все проклятая усталость! Он и сам был не в состоянии сделать что-либо с двумя полуорками. Он все время забывал, что у Лиды за плечами нет опыта странствий и всевозможный происшествий, которые либо губят молодых путешественников, либо учат осторожности. А теперь корил себя за то, что недоглядел.

Вначале он старался не отставать от похитителей, но они прекрасно знали, куда идти, у них были факелы, запас сил, еды и воды. Вскоре они оторвались от него, и теперь Огнев просто плелся по темному коридору. Благо, коридор был ровный и прямой. Его даже не слишком обрадовало, когда к спертому воздуху подземелья примешались свежие струйки, а темнота стала не такой густой. Он вышел на свежий воздух ночью. В свете звезд было видно небольшое плато, заканчивающееся обрывом. И фигура всадника.