— Как вы думаете, Америка готова к тому, чтобы президентом стала женщина?

— Думаю, что готова, иначе я не стала бы выдвигаться.

— А могут ли республиканцы избрать женщину?

— Нет, у них не хватит решимости на такой смелый шаг. Они посмотрят, какого успеха добьются демократы, и повторят его на следующих выборах.

— Как вы считаете, у вас достаточно опыта, чтобы занимать этот пост?

— Я была женой, матерью, президентом крупнейшей корпорации, восемь лет работала депутатом Палаты представителей и семь — сенатором. Я выбрала публичную карьеру, а в ней пост президента — пост номер один. Так что я считаю, что подготовлена к этой работе.

— Как, по-вашему, даст ли вам успех закона о социальном обеспечении возможность привлечь на свою сторону голоса бедных и темнокожих?

— Я надеюсь, что этот закон обеспечит мне поддержку всех слоёв населения. Моей главной целью было — обеспечить с помощью этого законодательного акта справедливость и равенство как для тех, кто своими налогами помогает укреплению благосостояния государства, так и для тех, кому нужна помощь.

— Как вы считаете, сможем мы сохранить особые отношения с Европой после того, как стали известны результаты выборов во Франции и Англии?

— Решение французов вернуть голлистское правительство, а англичан — администрацию лейбористов не сильно беспокоит меня. И те и другие уже показали себя добрыми друзьями Америки, и у меня нет оснований считать, что в будущем что-то изменится.

— Ожидаете ли вы поддержки от Ральфа Брукса?

Это был первый вопрос, заставший Флорентину врасплох.

— Наверное, об этом лучше спросить у него. Но я, естественно, надеюсь, что сенатору Бруксу понравится моя инициатива.

Больше она ничего не могла придумать.

— Сенатор Каин, вы одобряете сегодняшнюю систему праймериз?

— Нет. Я не являюсь сторонницей общенациональных праймериз, ведь существующая система устарела во всех аспектах. Похоже, процесс выборов американского президента более приспособлен к потребностям основных телевизионных каналов, чем к нуждам современного правительства. Он не отсеивает непрофессиональных кандидатов. Сейчас вам легче стать президентом, если вы не работаете и получили от бабушки многомиллионное наследство. Тогда у вас будет четыре года на то, чтобы колесить по стране и встречаться с людьми, в то время как более достойный кандидат вынужден проводить в кабинете весь рабочий день. Если я стану президентом, то постараюсь внести в Конгресс законопроект, который даст одинаковые шансы всем — вне зависимости от денег или свободного времени. Мы должны восстановить вековое правило, в соответствии с которым каждый рождённый в этой стране, имеющий желание служить ей и умение делать это, не должен лишаться шанса ещё до того, как на участки придут первые избиратели.

Вопросы продолжали поступать из всех концов зала, и после часа ответов Флорентина попросила задать последний.

— Сенатор Каин, если вы станете президентом, то последуете примеру Вашингтона, который никогда не лгал, или Никсона, который предпочитал высказывать свой вариант правды?

— Я не могу обещать, что никогда не буду лгать. Иногда нам приходится лгать во благо друга или члена нашей семьи, а если я стану президентом, то, возможно, мне придётся лгать, защищая интересы моей страны. Иногда мы лжём, чтобы скрыть что-то. Одно могу вам обещать точно — я буду единственной женщиной в Америке, которая не станет скрывать свой возраст. — Когда смех стих, Флорентина продолжила: — Независимо от того, каковы будут последствия моего сегодняшнего решения, я хотела бы закончить эту пресс-конференцию словами благодарности Америке за то, что дочь иммигранта получила возможность принять участие в борьбе за самый высокий пост на этой земле. Не думаю, что такие высокие цели достижимы в любой другой стране мира!

Когда Флорентина вышла из зала, возле неё возникли четыре секретных агента и, умело раздвигая толпу, создали ей проход.

Главный из них — Брэд Стеймс — сообщил Флорентине, что в течение всего её кандидатского срока рядом с ней днём и ночью будут находиться четыре агента, меняясь каждые восемь часов. Флорентина не могла не заметить, что телосложение и внешний вид двух агентов-женщин не очень отличались от её собственных. Она поблагодарила Стеймса, но так и не смогла привыкнуть к тому, что каждый раз, оборачиваясь, натыкалась глазами на агента.

После пресс-конференции Эдвард провёл совещание, посвящённое составлению примерного графика предстоящей кампании Флорентины. Вице-президент некоторое время назад уже объявил о выдвижении своей кандидатуры, перчатки также были брошены ещё несколькими кандидатами, но пресса уже решила, что основная схватка состоится между Каин и Паркиным.

Эдвард нанял специалистов по опросам общественного мнения, управляющих финансами, политических советников, которые очень укрепили закалённую команду Флорентины под руководством Джанет Браун.

Эдвард расписал по дням план работы — от подготовки к первым праймериз в Нью-Гемпшире и вплоть до съезда партии в Детройте.

Флорентина уже свыклась с тем, что ей не удастся победить вице-президента в южных штатах, поэтому было очень важно сделать хороший старт в Новой Англии и на Среднем Западе. Было решено, что она посетит все главные города, где пройдут первые три праймериз, и совершит поездку в Нью-Гемпшир, традиционно консервативный регион.

Эдвард нанял ей шестиместный самолёт «Лирджет» и группу пилотов, которые могли вылететь в любое время дня и ночи.

Флорентина давала интервью и появлялась в утренних новостях всех информационных телеканалов, шагала по улицам городов Нью-Гемпшира, пожимала руки рабочих целлюлозно-бумажных фабрик, обнималась с членами комитетов ветеранов войн и «Американского легиона», поскольку понимала, что если не сможет завоевать сердца людей в этом крохотном северном крае Америки, то доверие к ней как к кандидату будет серьёзно подорвано.

В каждом городе Эдвард неизменно встречал её и не давал передышки до тех пор, пока она снова не садилась в самолёт. Он считал, что им следует быть благодарными небесам за тот интерес, который вызывает Флорентина как женщина-кандидат.

Питу Паркину повезло сильнее: у него не было иных обязанностей, кроме посещения официальных похорон, поэтому в Нью-Гемпшире он проводил больше времени, чем Флорентина, и накануне праймериз не отставал от неё, поскольку многие из зарегистрированных демократов штата ещё не приняли решения, кого поддержать, а некоторые были откровенно враждебны по отношению к Флорентине.

Утром в день выборов избирателей Нью-Гемпшира встретили хлопья снега и ледяной ветер. Весь день Флорентина ездила по избирательным участкам — до тех пор, пока не закрылся последний, — и выражала благодарность верным демократам. Вечером, после завершения голосования, «Си-би-эс» первой сообщила: явка избирателей составила сорок девять процентов, что следует считать очень высокой, если принять во внимание погодные условия. Предварительные подсчёты голосов подтверждали правильность опросов общественного мнения: Флорентина и Пит Паркин шли вровень, — в течение ночи то одна, то другой выходили вперёд, но не больше, чем на пару процентов. Все ждали окончательных итогов голосования.

— Сенатор Каин — тридцать и пять десятых процента, вице-президент Паркин — тридцать и две десятых. Остальные голоса распределились между пятью другими претендентами, — сообщила итоги выборов в Нью-Гемпшире комментатор «Эн-би-си».

«Если результаты праймериз в Нью-Гемпшире окажутся удовлетворительными…» — вспомнила Флорентина слова своего отца.

Флорентина Каин уехала в Массачусетс с шестью делегатами съезда, а Пит Паркин — с пятью. В общенациональной прессе было объявлено о том, что победителей нет, но есть пять проигравших. К выборам в Массачусетсе осталось только три претендента, а Флорентина похоронила миф о том, что женщина не может быть успешным кандидатом.