* * *

В том же городе, в трёхэтажной библиотеке и больнице с дюжиной лекарей по совместительству, в окно случайно выглянул сорокалетний мудрец по имени Ы-рол, которого привлекла свалка по поводу обыска купцов. Он понимал, что с болезнью, которую они незаметно и вроде как ненамеренно приносят, явно что-то не так. Сами купцы были худы и немногословны, от них мало что можно было узнать, но мудрец имел право осмотреть убитых и их вещи, в итоге он вышел на улицу и в присутствии стража порядка принялся за свою работу. Он обыскал всё, убитый купец имел при себе ту же вещь, что и прочие приехавшие с болезнью - это были нанизанные на прочную нитку в форму бус мелкие серо-чёрные с красными пятнами раковины лесных улиток, которые были смертельно ядовиты просто после прикосновения к их скользкому брюху или усикам. Сам мудрей не касался раковин или нити, с помощью короткого бамбукового ножа и щипцов из бамбука же снял бусы и положил их в свою котомку. Страж порядка поморщился от изысканий мудреца, но ничего не сказал, мудреца не то, что обидеть, трогать даже лишний раз, в Ярате по закону нельзя, ибо веками принято, что их мудрость помогает народу, что было чистой правдой, и сам Ы-рол был мудрецом хоть куда. Ему поручили понять причину новой смертоносной болезни, и он не мог это дело провалить, в противном случае его бы казнили позором и ядовитой стрелой в сердце, как неудачливого воина или бежавшего с поля боя градоначальника, что не было желательным концом для любого человека.

Пока она поражала купцов и всех, кто с ними общался, но не было никаких сведений о том, что её вызывало, и откуда именно она появилась. Раковины могли дать ключ к этому, потому немолодой мудрец месяц как ставил опыт с письменного разрешения немолодого градоначальника города Песов, и с новыми бусами сразу отправился на место казни, где отдал их приговорённому к смерти за бесчестие в бою. Как он и рассчитывал, здоровый ранее человек быстро умер от Проклятья Паука, загадка была разгадана, сам мудрец не касался бус голыми руками, только палкой, отчего и не заболел сам. Рассказав всё это градоначальнику и записав новую мудрость на положенных для этого случая алых письменных досках, мудрец получил положенные ему три тысячи обсидиановых монет и право утвердить новый способ казни преступников. Теперь этих улиток выращивали намеренно и применяли их ядовитую кровь для карающих и боевых стрел, и ножей тоже, ведь противоядия от этой малоподвижной смерти так никто и не нашёл, а в малой дозе эта отрава лечила буйное безумие. За открытие этого Ы-рол получил не меньшую сумму, чем за разгадку причины Проклятья Паука. Купцам с Ярата, ехавшим на верблюдах на юг и запад для торговли с местными народами, отныне было запрещено привозить с собой таких улиток, за ношение бус из их раковин навсегда изгоняли из города сразу же.

Одного мудрец хотел больше всего на свете - выжечь лес на юге, который всё время рождал нечисть похуже тех улиток, среди которой самой страшной и жестокой были лесовики. Их настоящее название никому не было известно, ни один мудрец или воин после похода к ним не вернулся домой, даже посланный год назад отряд из полусотни отборных мужчин не вернулся, в лесу лежали только их еда и иногда деревянные доспехи. Участь самих людей навсегда оставалась тайной, лишь два раза удавалось убить лесовика и забрать его тело для осмотра и изучения. Они были ниже людей и более жилистыми, руки и шея немного длиннее человеческих, волосы брили, как и граждане Ярата, но оставляли косы на затылке, но их стремительная письменность с речью-скороговоркой всё никак не поддавались расшифровке. Двадцать мудрецов были, один за другим, жестоко и публично казнены за провал при выполнении данного поручения, среди этих несчастных был даже учитель самого Ы-рола. Это стало причиной жестоко ненавидеть сам лес и всю жизнь жаждать отомстить за предшественника, тем более, что некоторые странники говорили, что за тем лесом была пустошь, где гибло всё живое, и даже что лес сдерживал её от распространения на север. Но это не вызывало доверия, мудрец решил сам туда сходить, когда совсем отощает и состарится, и увидеть всё лично. А пока он подвёл алой светящейся в темноте краской красно-зелёную татуировку мудреца и пошёл праздновать успешно выполненное задание.

Глава 2

Уар вечером добрёл до дома в добром настроении со всем своим ценным грузом, среди которого был окорок ворона, чтобы угостить брата, но было уже поздно надеяться на добрый вечер. Сам этот брат по имени Уль лежал на постели мёртвым, с широко открытыми и пробитыми иглами глазами, и следом от дротика лесовика в шее. На полу темнела порядочная лужа крови, на которой было что-то мелко и коряво написано на поганом лесном наречии. Также на полу лежали светящиеся в темноте бусы из очень редких раковин, положенных для ношения лишь мудрецам, одевший их любой другой, даже градоначальник, жестоко наказывался посредством позора, искупаемого только в жестоком бою на войне или в налёте на опасных соседей. Светящейся краской были подведены и надписи на крови брата молодого торговца.

Уар был вне себя от горя и ярости, он лучше других знал, в чём тут дело, и стремглав созвал всю деревню со старейшинами. Через два часа полный совет в лице этих самых двух старейшин приговорил пойти в бой на племя местных лесовиков, обнаглевших до налётов на деревни честных людей, и повесить их высушенные головы на забор каждого доброго добытчика в доказательство его боевой храбрости. Уар первым из всех записался воином, получив всё нужное оружие и начав караулить южный край села с луком и отравленными стрелами впридачу к связкам отравленных же дротиков и ножу. Вот им бы брат точно долго гордился, как и второй брат, ставший мудрецом и погибший от рук лесной нечисти в тех мрачных чащах.

Целый день все жители деревни от мала до велика готовили поле боя врагам: расставляли ловчие сети с привязанными острыми камнями, для камуфляжа немного присыпая их травой и землёй, вырыли пять глубоких ям с целой тьмой бамбуковых и отравленных кольев на дне и стенках оных, заботливо прикрыв всё это хозяйство ветками и кустарником. О брёвнах с кольями на них, натянутыми на деревья, и говорить было нечего, на каждой толстой ветке была лестница, по которой на деревья забрались лучники. Лесовики явно знали, кем приходился погибший мудрец бедному парню, значит, они прекрасно понимали жизнь людей, так сказал бы и сам мудрец Уат, будь он жив, но он увидел, что лесовики делали с попавшими к ним в плен людьми, точнее, в засаду, ещё никто из людей Ярата не видел этого дважды. Это-то и переполнило чашу терпения людей, раз и навсегда решивших уничтожить своих врагов.

* * *

- Варвары снова готовятся стать нашей едой! - доложил разведчик Лесных Летунов, сидевший незаметно на большом раскидистом тополе и почти без всякого шума стрелявший очень мелкими стрелами с прикреплёнными к ним посланиями прячущимся в засаде соплеменникам. Выборный командир лесного воинства, Мат-ора, доказавший на практике свою удаль в боях и ум в планировании нападений, прочитал всё внимательно, так как верный разведчик подкинул людям с севера приманку, все братья и соплеменники погибшего мудреца, как и было задумано, на следующий день после приготовления, по их мнению, боевого лагеря, сразу и глупо попадутся в уже готовую западню, ожидая нападения на их никому не нужное село. План лесного народа, частью которого было уничтожать людей с севера, был простым - никогда не дать им даже пройти через ошибочно кажущийся им безраздельным лес. Дело в том, что за ним были богатые народы, давно торговавшие с лесными жителями много чем полезным в обмен на ядовитых улиток и разные грибы, не растущие в любом другом месте мира. Это, не в самую последнюю очередь, обеспечивалось очень долгими стараниями всех жестоких старейшин самих лесовиков, сто лет поддерживалась почти что полная невозможность роста в других местах этих самых грибов, а нужные для этого мероприятия сопровождались празднествами и дикими воплями для запугивания суеверных северян.