– Да, знаю. Но если ты решила и готова принести такую жертву, я с тобой. Неважно, что скажут потомки. Назовут нас героями или предателями. Но клан действительно нуждается во встряске. Сильная может его уничтожить, а подобный союз – усилить. Я с тобой. Но нас двоих мало.

– Я думаю, что мы можем поговорить с твоим отцом. Он в оппозиции, и ему не нравится политика Надзирателя.

– Можно, – потерев переносицу, задумчиво сказал Рикор. – Но делать это нужно после ритуала. А теперь расскажи мне ещё про пришельцев.

– Конечно, – протягивая сообщнику чашку с бодрящим напитком. – У них есть ящики, которые они называют телевизорами. На них можно смотреть движущиеся картинки, вроде полотен в залах памяти, но со звуком и сюжетом. А ещё у них компьютеры, в которых есть программа, которую зовут ЕВА, она может разговаривать и думать, как живой человек. Она даже может проецировать своё изображение тонким лазерным лучом, это называется голограмма.

– Я так и не понял, эта ЕВА живая?

– Она живая, может сердиться, может шутить, у неё собственные эмоции и мысли, просто создана искусственно и живёт в машине.

– Здорово! – восхитился Рикор. – Вот бы познакомиться!

– Познакомишься, – улыбнулась Арва.

Майор спрыгнул с брони и внимательно осмотрелся.

Дорогу БТРу преградил огромный разлом. Шрам земли остался после землетрясения, которое очень давно произошло в горах. Слева – горы, справа – негустой смешанный лес, впереди – трещина шириной метров восемь и глубиной не меньше трёх десятков.

– Не перепрыгнем, – вылезая из люка, произнёс водитель.

Мечислав был с ним согласен. Рисковать машиной и людьми он не собирался. Придётся искать объезд. До цели сотня километров, пешком долго выйдет. И так много времени потеряно, пока по густому лесу шли. Расстояние десять километров, а убили больше семи часов. Московские пробки и то быстрее двигались.

– Шест, слышишь меня?

– Слышу отлично, командир, затруднения?

– Да, наведи спутник на мой сигнал и сделай хорошую картинку, мне нужна дорога, чтобы перемахнуть небольшую трещинку.

– Пять минут, – отозвался Артём и отключился.

Майор достал ноутбук и приготовился к принятию карт.

– По долинам и по взгорьям…

– Шла дивизия вперёд, – получив свободу, запела ЕВА, чем вызвала неудержимый хохот бойцов и учёных.

– ЕВА, прекрати, – попросил майор. – Ты лучше соединение наладь с Ковчегом.

– Уже сделано, – бархатным сексуальным голоском отозвался ИИ.

– Движение справа, – заорал один из бойцов.

Майор моментально забыл о ноутбуке и своенравном искусственном интеллекте. Одного взгляда хватило, чтобы понять: дело плохо.

– Огонь, – что есть мочи заорал он, и дал короткую очередь по противнику.

Следом заговорили стволы штурмовиков. Ухнуло тридцатимиллиметровое орудие с БТРа, заработал башенный пулемёт. Но, несмотря на плотный огонь, лава непонятных существ, чем-то напоминающих крыс, стоящих на задних лапах, и размером со среднюю собаку, сокращала расстояние.

– Все с брони, – заорал Мечислав, – быстро внутрь, люки задраить.

Одна из прямоходящих крыс приблизилась метров на пятнадцать, взмыла высоко в воздух и легко преодолела расстояние, сбив с ног не успевшего укрыться в БТРе штурмовика. Одиночный выстрел снёс заострённую вытянутую голову, и парня втащили внутрь.

Мечислав запрыгнул внутрь последним, и захлопнул боковой люк.

– Все здесь? – глядя на встревоженные лица, спросил он.

– Все, – отозвался сержант по кличке Крейсер, служивший ранее в морской пехоте. – Дениска живой. Но коготки у тварей острые, арамидную ткань пропахали, как будто тряпку обычную.

В десантном отделении стало жутко тесно. Оно не рассчитано на такое количество народу, максимум пять десантников, а внутри сейчас находилось четырнадцать человек.

Башенный пулемёт продолжал огрызаться, поливая противников свинцом.

– Все кто может, стволы в амбразуры, – скомандовал майор.

Пространство десантного отсека мгновенно наполнилось гулкими шлепками выстрелов.

– Хорошо оружие почти бесшумное, иначе бы оглохли, – прокомментировал Крейсер.

Майор кое-как выставил ствол в амбразуру и срезал длинной очередью двух крыс, изготовившихся к прыжку.

– Они отходят, командир, – раздался голос стрелка, сидевшего в башне.

Ещё дважды грохнула пушка, и всё стихло.

– Ушли, – доложил механик-водитель.

– Все наружу, быть наготове, – приказал Мечислав и первым покинул БТР.

Всё пространство до леса было усеяно трупами прямоходящих крыс. Если бы не коробка, их бы порвали в клочья, и не спасла бы ни штурмовая броня, ни новейшие автоматы.

– Молодцы, парни, – похвалил майор водителя и стрелка БТРа, – готовьтесь к премии. Считайте, она уже ваша, только получить осталось.

– Спасибо, товарищ майор, – улыбаясь, ответил стрелок. – Сигареток бы усиленный паёк, а то туго с табачком.

– Будет тебе блок сигарет лично от меня, – ответил Молот. Он пнул ближайшую тушку, перевернув на спину.

– Типичная крыса, – разглядывая тварь, заметил сержант, – только здоровая и на задних лапах ходит.

– Ты стаю видел? – поинтересовался Мечислав.

Сержант кивнул.

– Там не меньше двух сотен было, они бы от нас мокрого места не оставили. Я не знаю, как местные с ними борются, но для нас это может стать проблемой, – его взгляд упал на царапины, покрывающие броню БТРа. Твари не сильно повредили прочному корпусу, но царапина глубиной до пяти миллиметров наводила на размышления. – Тварь в контейнер, и заморозить, – повернувшись к учёным, приказал майор. Но опоздал: те с помощью двух бойцов уже паковали очередного обитателя планеты.

– Что у вас за бой? – раздался в гарнитуре взволнованный голос Артёма.

– Стая крыс числом около двух сотен и размерами с собаку, – ответил майор, – загнали нас в БТР. Если бы не коробочка, нас бы порвали, как тузик грелку. Шустрые, бегают на задних лапах, прыгают на пятнадцать метров. Когти, как лезвия, легко пропахали арамидную ткань.

– Все живы?

– Пронесло. Жду фотографии местности.

– Высылаю.

– Всё, принял. Сейчас буду изучать. Как дела у Кота?

– Диме повезло больше, – доложил Шест, – он уже на месте, добрался без происшествий, выставил периметр, учёные работают.

– Ну, тогда передавай ему привет. Чувствую, он обернётся раньше нас. Всё, СК, – блеснул Молот аббревиатурой связистов.

– И вам не хворать, – хохотнул Артём и отключился.

Отделение напоминало хорошо смазанный механизм: бойцы перезаряжали барабаны автоматов, механик осматривал машину. Трое штурмовиков наблюдали за местностью.

– Не такой уж и всепогодный оказался костюмчик, – пошутил сидящий на броне Денис. Он всё поглаживал разрывы на прочнейшей ткани, оставленные когтями твари.

– Он не для других планет создавался, – выступил в защиту разработчика Молот. – Очередь из любого автомата и даже ПК держит легко. А про крыс на двух ногах с когтями, оставляющими борозды на броне БТРа, он вряд ли слышал. На Земле просто не было подобных существ.

– Да я ничего, – смутился штурмовик, – просто не ожидал. Был уверен, что выдержит всё, что угодно.

– Так не бывает, – отозвался Молот, оканчивая прокладывать маршрут. Он подключил к ноутбуку маленький переносной принтер размером с вытянутый школьный пенал и распечатал одну из присланных Артёмом фотографий. – Всё, поехали, – запрыгивая на броню, крикнул он, – вниз по разлому на пять километров. А там по обстановке будем смотреть.

Учёные задраили бортовой люк, бойцы уселись на броне. Машина вздрогнула и поползла к цели.

– Смотри, какая классная фотка, – передав снимок Крейсеру, произнёс Молот. Робоспутник своё дело знал великолепно: на фотографии был Мечислав, припавший на одно колено и стреляющий по крысам, прямо за спиной, у люка, лежал Денис, а тварь, сбившая его с ног, ещё летела, отброшенная выстрелом.

– Прямо батальное полотно, – передавая фотку дальше, одобрительно произнёс сержант, – жаль, ракурс сверху. А спутник у нас классный, такое ощущение, что фотку на заграничный «Никон» делали, стоя рядом. А на деле отечественная техника и с высоты в сотню километров, если не больше.