И вдруг в замке послышался ужасающий шум, крики, звон стали… Ходдан покачал головой. Скорее всего, чей-то пистолет разрядился, и местные ребята решили воспользоваться столь удачным стечением обстоятельств.

Брон подозвал одного из вассалов Гека — самого напряженного, сердитого, прислушивающегося к происходящему в замке — и поднял повыше ключ от комнаты, в которой запер юного лорда.

— А теперь откройте ворота, — приказал молодой человек, — и приведите моих людей, тех, что остались внутри. Тогда мы не станем ничего поджигать. Думаю, лорд Гек будет доволен. Он заперт в комнате, которая неминуемо загорится.

Последнее являлось чистой воды предположением, но на лицах вассалов юного лорда появился невыразимый ужас. Один из них принялся выкрикивать команды. Враждебная атмосфера начала понемногу разряжаться — слуги Гека сердито помогали грузить на лошадей добычу. Вскоре вернулись последние воины Ходдана — они вытирали кровь от многочисленных царапин и жаловались, что их оружие разрядилось и им пришлось защищаться при помощи ножей.

Через три минуты кавалькада выехала из ворот замка и скрылась в ночном сумраке.

За полчаса отряд Ходдана захватил считающуюся неприступной крепость, которую обороняли около ста человек. Похищенная девушка освобождена, ребята неплохо поживились, получили свежих лошадей и возможность увезти награбленное. Во всем предприятии имелся только один минус — часть станнеров разрядилась.

Ходдан поднял голову, посмотрел на небо и наконец понял значение того, каким образом на нем расположены звезды.

— Остановись! — резко приказал он Талу. — Мы вернемся другим путем! Парни, что поджидали нас в засаде, уже, наверное, пришли в чувство, а станнеры наполовину разряжены. Обойдем их!

— С какой стати? — удивился Тал. — Дорог домой совсем немного. Обходная в три раза длиннее. Бежать от сражения унизительно!

— Тал! — раздался ледяной голос рядом с Ходданом. — Ты получил приказ! Изволь повиноваться!

Даже в темноте Ходдан заметил, как подпрыгнул от неожиданности Тал.

— Конечно, миледи Фанни, — пролепетал Тал. — Вот только кружная дорога займет много времени.

Отряд изменил направление. Длинную цепочку лошадей окутал мрак, пронизываемый лишь светом далеких звезд. Когда глаза Ходдана привыкли к темноте, он не удержался и вскрикнул от восхищения — таким потрясающим оказалось зрелище.

В конце концов путники въехали в узкое ущелье, из которого открывался поразительный вид — где-то очень далеко, на горизонте, небо сначала чуть посветлело, а вскоре засияло алыми и золотыми красками.

Неожиданно прямо из сияющего великолепия вырвались три яркие точки и, нарисовав на небе латинскую букву «V», унеслись на запад, промчавшись над головами путников.

— Что это такое? — удивленно спросила Фанни. — Я ничего похожего не встречала!

— Космические корабли на орбите, — ответил Ходдан. Увиденное потрясло его не меньше, чем девушку, хотя и по совершенно иной причине. — Я думал, они уже давно приземлились!

Ситуация осложнялась. Ходдан еще не знал, чем чреват такой поворот событий, но что-то явно должно было произойти.

— Мы отправляемся в космопорт, — коротко приказал он Талу. — Нужно зарядить станнеры. Я был уверен, что корабли приземлились. И ошибся. Теперь посмотрим, сможем ли мы удержать их на орбите. До посадочной сети далеко?

— Вы же настаивали на том, чтобы мы вернулись в замок дона Лориса другой дорогой! — жалобно простонал Тал. — В горах их не так много. Еще одна очень длинная. Мы находимся всего в четырех милях…

— В таком случае не будем терять времени! — рявкнул Ходдан. — И пришпорьте лошадей!

Тал, который ничего не понимал, но опасался гнева леди Фанни, понесся вдоль линии всадников, объясняя им, что нужно резко увеличить скорость. В конце концов даже передние лошади, груженные награбленным добром, сумели перейти на нечто отдаленно напоминающее галоп.

Медленно наступал рассвет, на траве появилась роса, отдельные капли напоминали сверкающие бриллианты, которые исчезали по мере того, как солнце занимало свое место на небосклоне. Вскоре путники увидели металлическую конструкцию — они приближались к посадочной сети.

Ходдан подумал, что на планете Дарт, пожалуй, это единственный намек на существование развитых в технологическом отношении миров. Не сказать, чтобы сооружение радовало глаз с точки зрения архитектуры, поскольку его построили, когда на Дарте появились первые колонисты и когда идея межзвездной торговли казалась разумной. Конструкция стояла на четырех металлических подпорках и в высоту достигала полумили. Когда отряд проезжал под ее нижними арками по заросшей травой площадке, она выглядела чрезвычайно массивной и пугающей.

Ходдан, не теряя времени, направился прямо к сараю, где размещалась диспетчерская. Путники не заметили никаких признаков активности, и вообще здесь было непривычно безлюдно. Из труб на остроконечных крышах близлежащего городка не поднимался дым, только весело порхали птички. Однако утреннее солнце светило ярко и радостно.

Когда Ходдан добрался до нужного строения, он заметил, как некий рыжеволосый заспанный тип пытается вставить в замок ключ. Молодой человек спрыгнул с лошади в нескольких шагах от рыжеволосого типа, выражение лица которого почему-то мгновенно перестало быть дружелюбным.

— Я вернулся за несколькими киловаттами, — сообщил ему Ходдан.

Рыжий сердито выругался.

— Тише! — мягко проговорил Ходдан. — С нами леди Фанни.

Несчастный побледнел. Вассалы дона Лориса приняли угрожающие позы и схватились за ножи.

— Мы войдем внутрь, — сказал Ходдан. — Тал, собери станнеры и принеси мне.

Фанни легко спрыгнула с лошади и проследовала за ним в диспетчерскую. Она с любопытством рассматривала переплетение кабелей, рубильники и панели управления. На одной из стен вспыхивала и гасла красная лампочка. Рыжий нахмурился.

— Тебя вызывают, — сказал Ходдан. — Не отвечай!

Рыжий снова нахмурился, но тут в помещение вошел Тал, который нес станнеры. Ходдан открыл рукоять одного из пистолетов и быстро подсоединил его к зарядному устройству.

— Тал, он не должен ни к чему прикасаться, — приказал Ходдан, продолжая заниматься своим делом. А затем, повернувшись к Рыжему, заметил: — Подозреваю, что сигнал поступает целую ночь. На рассвете мы видели, что на орбите находится какой-то корабль. Но ты закрыл свою лавочку и отправился домой пораньше, верно?

— А почему бы и нет? — удивился Рыжий. — Корабли к нам приходят один раз в месяц.

— Иногда возникают особые ситуации, — сообщил ему Ходдан. — Но я благодарю тебя за то, что ты наплевательски относишься к своим обязанностям. Лично мне это пошло на пользу.

Он зарядил один пистолет, закрыл рукоять, занялся другим. Естественно, операция прошла гладко и без проблем. Уже через несколько минут все станнеры, привезенные с Уолдена, были заряжены и готовы к употреблению.

Ходдан рассовал большую часть по карманам и спрятал за пояс, а остальные отдал Талу. Затем уверенно подошел к панели, на которой пульсировала красная лампочка. Надел наушники, прислушался. На лице у него появилось странное выражение — словно он или не понимал того, что слышит, или не мог поверить собственным ушам.

— Интересно, — пробормотал молодой человек себе под нос.

Он задумался на несколько мгновений, потом порылся в ящиках стола, нашел кусачки для проволоки и начал обрезать провода.

Рыжий инстинктивно подался вперед.

— Позаботься о нем, Тал, — велел Ходдан.

Он освободил микроволновый приемник от проводов и кабелей. Открыл, чтобы убедиться в том, что термобатарея, которая обеспечит его работу в случае необходимости, исправна.

— Погрузи на лошадь, Тал. Отвезем дону Лорису.

У Рыжего от удивления отвисла челюсть.

— Эй! — завопил он. — Так нельзя! Вы не имеете права! — Ходдан бросил на него только один взгляд, и Рыжий прошептал: — Ладно, берите. Я еще не сошел с ума.

— Ты сделаешь новый за неделю, — попытался успокоить его Ходдан. — Тут наверняка полно запасных частей.