— Впере-ед марш! — сдавленно прошипел Тал. — Два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Раз…

Семеро мужчин мрачно покинули шлюп.

Глаза смотрят прямо перед собой, грудь колесом, в горле пересохло — маршем к судну, которое кажется крошечным внутри огромного шлюза.

— Сссто-оооой!

Новоиспеченные пираты замерли на месте в ожидании очередного приказа.

К ним подошел совершенно спокойный Ходдан. Он немного задержался, когда закрывал внешний люк космошлюпа.

— Можно разойтись, — милостиво разрешил молодой человек, одобрительно кивнув. — Здесь есть пища и много всего полезного. Корабль ваш. Только не поворачивайте никаких ручек и не нажимайте на кнопки.

Он вошел внутрь, и дверь за ним закрылась.

Ходдан посмотрел на панель управления — ему бы не помешала кое-какая информация. Когда строился корабль, многие поколения назад, на нем, конечно, установили систему управления, однако вряд ли она сейчас в рабочем состоянии. Новая система, сменившая прежнюю, изначально предназначалась для другого корабля и монтировалась в такой спешке, что многие провода просто болтались за панелью. Благодаря этому Ходдан и сумел в них разобраться.

Тем временем огромная дверь шлюза открылась, и Ходдан вывел наружу свой новый корабль, у которого оказались на удивление мощные двигатели. Довольно быстро он сообразил, что, хотя привод Лавлора изобретен для судов другого класса, поставщики переселенцев, видимо, сделали оптовый заказ, и потому их установили на все суда флота. Возможно, к лучшему, поскольку двигатели на большинстве кораблей безнадежно устарели. Благодаря маленькой массе его суденышко могло развивать высокую скорость.

— Что ж, посмотрим, — пробормотал Ходдан, ни к кому не обращаясь.

Поскольку корабль Ходдана все еще находился на одной орбите с флагманом, приходилось соблюдать особую осторожность. Молодой человек хотел сначала почувствовать свое новое приобретение. Затем, руководствуясь здравым смыслом и элементарными расчетами, он вывел корабль на новую орбиту, которая отличалась от старой всего на несколько корпусов — для мощного привода Лавлора задача оказалось совсем простой. После четырех оборотов он уже на пять диаметров корпуса удалился от афелия. Затем Ходдан включил двигатели, и всех, кто находился на борту пиратского судна, охватило ощущение нереальности происходящего, которое всегда сопровождает переход в овердрайв. Маленький кораблик устремился вперед сквозь космические просторы. Скоро его скорость уже во много раз превышала скорость света.

Все познания Ходдана об астронавигации носили сугубо практический характер. Он осмотрел корабль. Судя по внешнему виду, раньше это была яхта. Различные детали внутреннего устройства подтвердили догадку Ходдана. Две каюты. Все свободное место предназначено для жилья и хранения продуктов. И никакого грузового отсека. В свое время яхта наверняка являлась предметом гордости какого-то богатея.

Ходдан вернулся в рубку управления, чтобы сделать предварительные расчеты, и, усевшись в кресло пилота, увидел впереди скопления ярких блесток. Бесчисленные точки постепенно разгорались, а потом исчезали. Они мчались вперед на такой высокой скорости, что глаз не успевал их отслеживать. Конечно, существовали способы извлечь из этого феномена сведения о собственной скорости во время овердрайва. И хотя у Ходдана не было необходимых инструментов, он хорошо чувствовал движение. Да, ему достался очень быстрый корабль — особенно на полной мощности привода Лавлора.

Спустя некоторое время молодой человек отправился в кают-компанию. Его команда отыскала запас продуктов. Для них многое оказалось в новинку — гидропонные фрукты, например, — и люди с мрачным видом набивали животы. Бывшие стражники дона Лориса уже почти освоились со своим новым положением. Воспоминания о добыче, которая досталась им в замке Гека, давали надежду на светлое будущее. Впрочем, когда Ходдан вошел, на всех лицах появилось смущение и неуверенность.

— Ну?

Тал сглотнул.

— Мы были соратниками, Брон Ходдан, — сказал он грустно. — Мы вместе сражались в жестоких битвах, вдвоем против пятидесяти, и справедливо наследовали имущество убитых.

— Все верно, — согласился Ходдан. Если Тал хочет уточнить свои воспоминания о схватке в космическом порту, он спорить не станет. — Но теперь нам предстоит нечто лучшее.

— Что? — жалобно спросил Тал. — Здесь мы так высоко, наш дом остался далеко…

— О нет! — возразил Ходдан. — Отсюда ты даже не сможешь достать до солнца!

Тал сглотнул.

— Я не понимаю, чего ты от нас хочешь, — запротестовал он. — Мы никогда не бывали в космосе! Мы ведь простые люди…

— Теперь вы пираты, — заявил Ходдан, и на лице у него появилось чрезвычайно кровожадное выражение. — Вы будете выполнять все мои приказы до тех пор, пока не придет пора сражаться. И тогда у вас будет выбор: честно драться или умереть. Больше вам ничего знать не требуется!

Ходдан оставил их одних. Когда тебе предстоит вести солдат в бой, не следует обсуждать с ними политику или тактику. Большинство людей работает намного лучше, когда они точно знают, чего от них ждут — но не более того! В этом случае их невозможно сбить с толку, и у них никогда не возникает желания что-нибудь исправить или попытаться сделать по-своему.

Ходдан обследовал яхту более внимательно. Кое-где еще остались декоративные украшения, которые не имели никакого отношения к ходовым качествам корабля. Но сама по себе древность корабля подогрела интерес молодого человека и заставила продолжить экскурсию. Вскоре он нашел помещение, в котором чего только не было. Однако ему показалось, что один из контейнеров попал сюда случайно. Ходдан вытащил его содержимое наружу и увидел механическую мастерскую в миниатюре.

В прежние времена, когда связь между космическими кораблями действовала относительно на небольших расстояниях, яхтам да и крупным судам приходилось рассчитывать исключительно на себя, когда они уходили с орбиты планеты. Если что-то ломалось, то починить устройство можно было лишь собственными силами. Так что на кораблях тех времен можно найти что угодно. Теперь только на крупных лайнерах имеется все необходимое для самостоятельного ремонта, но даже и на них никто не пользуется механическими мастерскими.

И вот Ходдан нашел остатки такой мастерской на яхте, которая направляется на Уолден. Он сказал бородатому патриарху, что летит за благотворительной помощью. И пять минут назад заверил членов своей команды, что они стали пиратами. Теперь…

Ходдан начал освобождать кладовую. Миниатюрная мастерская оказалась удивительно удобной: токарный и сверлильный станки, сварочный аппарат… Все, к сожалению, в нерабочем состоянии, однако в старые добрые времена использовались надежные материалы, и мастерскую вполне можно привести в порядок.

Молодой человек перешел в рубку управления, чтобы хорошенько все обдумать.

У него сложился вполне реальный план по захвату космического лайнера, хотя его яхта не несла вооружения, а команда имела в своем распоряжении лишь станнеры. Ходдан рассчитывал, что сумеет совершить такую же посадку, как на шлюпе, — и этого будет достаточно.

Если он притаится на орбите Уолдена и дождется момента, когда какой-нибудь лайнер пойдет на посадку… кто знает, может быть, ему и удастся осуществить свой отчаянный план. Если выбрать достаточно низкую орбиту над Уолденом, то яхта окажется над посадочным полем через час после лайнера. Он развернется кормой вниз и использует для торможения всю мощь ракетных двигателей. Яхта, словно камень, упадет на посадочное поле. Все произойдет так быстро, что, пока охрана порта будет раздумывать, стоит ли включать силовые установки, они уже будут на земле. Противник даже понять ничего не успеет.

Остальное — вопрос организации и быстроты. Ходдан и семеро дартианцев со станнерами в руках выскочат на поле и бросятся в центр управления порта. Ходдан выведет из строя систему управления. Затем они захватят лайнер, стреляя в каждого, кто попытается им помешать, и взлетят на ракетных двигателях, которые предназначены только для аварийной посадки и могут быть использованы для одного старта. Учитывая, что система управления не будет функционировать, помешать им вряд ли кто-нибудь сумеет.