— Мы очень благодарны, — заявил он, делая жалкую попытку смягчить свои слова. — Пожалуйста, не сомневайся! Но пойми… я по-прежнему отчаянно мечтаю о том, чтобы вместо незнакомых инструментов для работы по металлу и видеозаписей инструкций там оказался бы еще один механический плуг!

Ходдан сидел с разинутым ртом. Люди с Колина хотели получить оборудование для покорения дикой планеты. Они так сильно о нем мечтали, что не могли говорить ни о чем другом. Все остальное попросту не имело для них никакой ценности. Большинству грозила голодная смерть после того, как иссякнут запасы продовольствия. У них не было ни одного шанса вовремя обработать достаточное количество земли, чтобы вырастить урожай.

— Есть ли хоть какая-то надежда, — с отчаянием в голосе проговорил старик, — обменять эти ненужные машины на что-нибудь полезное?

— Разрешите мне поговорить с вашими механиками, сэр, — с несчастным видом попросил Ходдан. — Может быть, нам удастся что-нибудь сделать.

Ходдан шел к механикам флота, которые осматривали новое оборудование, чувствуя глубочайшее потрясение, граничащее с отчаянием. Молодой человек вернулся к переселенцам, чтобы полюбоваться на плоды своих трудов и предложить помощь. Однако он видел печаль на их лицах — оказалось, что его попытки помочь выглядели насмешкой. Он ничего для них не сделал.

Ходдан собрал мужчин, которые следили за состоянием кораблей во время полета, — все до одного квалифицированные специалисты и исполненные решимости победить люди. Впрочем, сейчас они лишились последней надежды.

Ходдан принялся читать им лекцию. Они нуждаются в машинах? Да, возможно, он и не привез того, о чем они мечтали, однако теперь у них есть устройства, при помощи которых они в силах построить все, что угодно. Ведь у них неограниченные запасы сырья — сами корабли! Даже груз в контейнерах — хороший металл, вполне годный для использования. Переселенцы безусловно в состоянии обеспечить себя всем необходимым! Возьмем для примера циркулярную пилу…

И он сделал для них вытянутое, похожее на рапиру устройство с вращающимся лезвием, при помощи которого можно спилить дерево так же легко, как отрезать ножом кусочек масла. А еще можно мастерить деревянные стропила, балки для временных мостов, доски…

Озадаченные механики продолжали с тоской смотреть на Ходдана. Им не нужны автоматические пилы. Им необходима машина, которая будет вырубать джунгли.

— Я привез целую цивилизацию в миниатюре! — не сдавался Ходдан. — Теперь вам не грозит голод! Посмотрите, сейчас я сделаю водяной насос, который будет орошать поля!

Прямо у них на глазах он подошел к автоматическому фрезерному станку и сделал водяной насос. Потом показал, что станок может работать самостоятельно, продолжая производить водяные насосы.

Механики неловко переступали с ноги на ногу и смотрели на Ходдана так, словно он демонстрировал и говорил нечто совершенно непостижимое. Так маленькие дети наблюдают за потрясающими воображение фокусами взрослых.

Тогда Ходдан построил сани с полозьями, которые скользили по любой поверхности, не касаясь ее. Создал машину, без устали клепающую гвозди. И тут же сотворил мощное устройство, способное автоматически эти гвозди забивать. А еще он…

Ходдан остановился и сел, опустив голову на руки. Переселенцы настолько страшились будущего, что были неспособны смотреть вперед. Совсем как бородатый патриарх, который не сумел коротко объяснить, в какое положение они попали, не рассказав всю историю с множеством подробностей. Сейчас точно в таком же положении находились механики, парализованные грандиозностью надвигающейся катастрофы. Они будут жить до тех пор, пока не иссякнут запасы продовольствия; нельзя вырастить новый урожай без автоматического устройства по борьбе с джунглями. Ни о чем другом эти люди не хотели даже и думать.

Наконец Ходдан поднял голову.

— Вы занимались текущим ремонтом кораблей? — спросил он. — Чинили вещи, когда они ломались во время полета? У вас кончились какие-нибудь материалы?

После долгого молчания один из механиков с бесконечно усталым лицом ответил:

— На нашем корабле возникли проблемы. Благодаря гидропоническому саду воздух остается свежим. А вот система водоснабжения вышла из строя. Трубы проржавели. И у нас нет запасных для замены. Теперь мы носим воду ведрами.

Ходдан встал и оглядел мрачных переселенцев. Ему не пришло в голову закупить трубы. Да и подходящего материала для их производства не было. Тогда он взял мощные автоматические ножницы и вырезал большой кусок металлической переборки. Затем настриг металл на длинные ленты. Уточнил диаметр. И на глазах потрясенных механиков сделал трубы, намотав ленты на оправку и аккуратно их заварив.

— На нашем корабле тоже нужны такие трубы, — заявил другой механик.

— Мы сделаем для вас трубы и пришлем, — веско сказал бородатый патриарх.

— Нет, — возразил Ходдан. — Мы отправим на корабли инструменты, при помощи которых люди сами обеспечат себя трубами. У них наверняка возникли и другие проблемы. При помощи машин, которые я привез, мы сделаем все необходимые инструменты. А в библиотеке найдем фильмы, рассказывающие о том, как ими пользоваться.

Так возникла новая идея. У механиков имелись задачи, требующие немедленного решения, и потому они отвлеклись от размышлений о чудовищном положении, в котором оказался весь их флот. Насосы перестали работать. Двигатели перегревались. А эти люди считали, что выйти из кризисной ситуации им помогут только автоматические плуги для борьбы с джунглями!.. Промежуточного варианта для них не существовало. Однако оказалось, что они способны разобраться в том, как сделать инструменты, необходимые для текущего ремонта.

Ходдан взялся за обучение механиков. За один день удалось привести в относительный порядок пять кораблей, доведенных практически до полной непригодности, — и все благодаря привезенным устройствам. Два дня. Три. На лайнер начали приходить механики с других судов. Те, что научились чему-то первыми, с важным видом объясняли новые идеи своим коллегам. На четвертый день кто-то обратился к инструкции по высокоточной сварке. На пятый за учебными фильмами выстроилась очередь.

На шестой день механик с одного из пассажирских кораблей вызвал Ходдана по телефону космической связи и поделился важной новостью. Этот человек исправлял многочисленные неполадки, с которыми так долго не мог сладить, и в поисках необходимых материалов вскрыл один из контейнеров со сломанной машиной. Осмотрев ее, он пришел к выводу, что если заменить одну из деталей, то машина окажется в рабочем состоянии!

Ходдан пригласил механика на свой лайнер, ставший теперь флагманским кораблем флота. Началась дискуссия, Ходдан принялся рисовать чертежи и диаграммы. Механик ничего не понял. Тогда Ходдан начертил другие. И вдруг замер, внимательно вглядываясь в то, что сотворил минуту назад. Получилось нечто примечательное. Если воспользоваться научной теорией, о которой все забыли…

Молодой человек закончил чертеж, и его охватило удивительное удовлетворение.

— Необходимо выбраться отсюда! Здесь мало места!

Ходдан осмотрелся по сторонам. Он так увлекся разговором с первым представителем флота переселенцев, который наконец вспомнил о том, что у него есть мозги и воображение, что не заметил, как их окружили другие механики. Теперь на их лицах появился интерес.

— Я думаю, — сказал Ходдан, — что нам удастся создать электронное поле, которое ослабит связь между кристаллами стали, ничего не нагревая вокруг. Если получится, то мы используем пластик! И починим все негодные машины.

Они мрачно слушали его и кивали. Механики не все понимали, но в последнее время научились верить Ходдану на слово.

Вскоре был сооружен пресс холодной штамповки. Он получился очень большим. Чтобы привести его в действие, пришлось подключиться к главному двигателю. Теперь достаточно было положить стальную болванку между пластиковыми пластинами и включить рубильник — через долю секунды сталь становилась мягкой, как шпаклевка. Затем ее температура повышалась, и она постепенно затвердевала. За эти доли секунды требовалось придать ей нужную форму.