— И дело совсем не в том, что она ведет себя как примерная девочка, — заявил чуть ли не со слезами на глазах один из усатых дартианцев. — Беда в том, что она хочет превратить в примерную девочку меня!

Сам Ходдан тоже пытался избежать общества Недды. Он бы с удовольствием высадил ее на Криме, обеспечив достаточными средствами, чтобы девушка могла вернуться на Уолден. Но она держалась так мило и укоряюще беспомощно! К тому же, если бы он оставил ее на Криме, Недда принялась бы без конца рассказывать о благородстве пиратов. В конце концов люди перестали бы верить в их свирепую безжалостность. Что привело бы к фатальным последствиям.

Ходдан отправился к адвокатам в чрезвычайно мрачном настроении. Новости оказались ошеломляющими. Эмигрантский флот сделал остановку на орбите Крима перед тем, как отправиться на Уолден. Дела Ходдана шли успешно и до появления флота. Сразу же после его визита пришло сообщение о дерзком захвате пиратами корабля на Уолдене. Конечно, речь шла о лайнере, на котором Ходдан посетил Крим. Тут же все торговцы и владельцы кораблей застраховали свое имущество на огромные суммы. Акции компаний, занимавшихся соответствующими видами страхования, немедленно подскочили в цене. Повинуясь инструкциям, оставленным Ходданом, его брокер продал акции, а на вырученную сумму — кстати, весьма кругленькую — основал фонд.

Затем над Кримом появился огромный флот переселенцев, приславший письмо с угрозой уничтожить планету, если кто-нибудь осмелится оказать сопротивление одиночным пиратским кораблям. Иными словами, вся торговля попала во власть космических мародеров. Страховым компаниям придется компенсировать потери владельцам кораблей и товаров. Теперь, когда огромный пиратский флот рыщет вокруг планеты, захватывая приглянувшиеся им торговые суда, страховые компании неминуемо разорятся.

Владельцы акций начали активно избавляться от них — по бросовым ценам. Адвокаты Ходдана, повинуясь его указаниям, принялись — хоть и с большой неохотой — скупать акции. Причем они приобретали на деньги фонда не только акции страховых компаний Крима, но и компаний других планет, которыми владели обитатели Крима.

Прошло время, и все торговые корабли вернулись в порт целыми и невредимыми. Грузы были доставлены вовремя. Никто не пострадал. Ни одна страховая компания не разорилась и могла выплачивать компенсации, если в том возникала необходимость. Страховщики не стали сворачивать бизнес. Оказалось, что он продолжает приносить прибыль. Стоимость акций стремительно подскочила, — точнее, люди снова захотели их покупать, но Ходдан запретил продавать акции после того, как появится пиратский флот.

Ходдан с надеждой спросил, сможет ли он теперь компенсировать потери владельцам лайнера, захваченного им на Уолдене. Адвокаты ответили: «Да, без проблем». А возможно ли вернуть им упущенную прибыль? «Да, без проблем». Хватит ли средств, чтобы расплатиться с торговцами ригеллианским мехом, драгоценностями с Цетиса и рудой, за которые он получил такую хорошую цену на Криме? «Да, без проблем».

Так оно и произошло. Ходдан владел контрольными пакетами акций страховых компаний, которые уже успели выплатить по искам за корабль и товары, — дело закрыто, и добавить тут нечего.

Молодой человек был потрясен и продолжал настаивать на выплате дополнительных премий — адвокатам пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти законный способ реализовать пожелание необычного клиента. Затем Ходдан попытался осмыслить свое положение. Он никогда не считал себя бизнесменом и не рассчитывал заработать такие огромные деньги. Ему казалось, что потребуются долгие годы напряженной работы, и только тогда он сможет компенсировать потери владельцев лайнера и торговцев мехами, драгоценностями и рудой. Однако он сумел оплатить все счета и все равно являлся обладателем огромного состояния — более того, стал главой финансовой империи. Ему совсем не нравился такой поворот судьбы.

Ходдан уныло объяснил ситуацию своим адвокатам. Они заверили клиента, что у него есть определенного рода обязательства в связи со столь неожиданным успехом. Если сейчас он оставит свое дело, то процветающие страховые компании быстро вернутся к прежнему жалкому существованию. Его компании — теперь они и в самом деле стали его собственностью — наняли дополнительных служащих, обеспечив работой клерков, бухгалтеров, секретарей, менеджеров и уборщиц. Появились даже новые вице-президенты! Он нанесет серьезный удар по экономике Крима и вызовет рост безработицы, если его компании разорятся. Упадет производство, на планете начнется глубокий кризис.

Ходдан печально размышлял о своем деде. Он написал ему письмо, которое должен доставить флот переселенцев. А деда разочаровывать нельзя!

Ходдан меланхолично последовал совету адвокатов, и они организовали покупку сорок первого, сорок второго и сорок третьего этажей в том же здании, в котором находилась их контора. Бизнес набирал обороты.

Сам Ходдан отправился на Дарт, чтобы вернуть на родину команду. А кроме того, у него там осталось еще кое-какое дело. Даже несколько дел.

Он вышел на орбиту и вскоре нашел сигнал космошлюпа. Ходдан подлетел к своему шлюпу, и вдруг вспыхнул ослепительный свет. Приборы словно взбесились, взлетели ракеты, яхта задрожала… Из коммуникатора послышался оглушительный голос:

— Стоять на месте! Сдавайся, тогда тебе будет разрешено приземлиться. Только посмей ослушаться — и я вышвырну тебя в космос без скафандра!

Ходдан поморщился. Внутри яхты летали искры. Когда в твой корабль попадает шаровая молния — даже маленькая, предупредительная, — это всегда неприятно. Пальцы Ходдана зудели, словно он заснул в неудобном положении. Молодой человек включил передатчик и раздраженно сказал:

— Привет, дед. Ты давно меня ждешь?

Престарелый родственник с отвращением выругался.

Через несколько минут почерневший от многочисленных странствий корабль подлетел к яхте на старых ракетных двигателях. Ходдан включил посадочную сеть, которую использовал на Уолдене — только совсем с другой целью. Корабли четко состыковались — шлюз к шлюзу. Он услышал, как удивленно вскрикнул дед.

— Этому фокусу я научился совсем недавно, — сказал Ходдан в передатчик.

— Поднимайся на борт.

Вскоре хмурый старый пират уже вошел в шлюз, посмотрел на внука умными глазами, подозрительно огляделся по сторонам, не обойдя вниманием и добычу, занимавшую все свободное пространство, наконец не выдержал и фыркнул.

— Добро досталось мне честным путем, — уныло сообщил Ходдан. — Так получилось, что у меня есть лицензия на грабеж. Только вот не знаю, что с ней теперь делать.

Дед посмотрел на висящий на стене плакатик: «Помните! С вами дама!»

Дело рук Недды.

— Да! — пробормотал дед. — Что делает на пиратском корабле женщина? Ты ее имел в виду в своем письме?

— Женщины сюда пробираются как мыши, — поморщившись, ответил Ходдан. — У тебя ведь есть мыши на корабле? Пойдем в рубку управления, я все объясню.

И он рассказал деду о своих приключениях, включая и то, что попытка компенсировать потери владельцам лайнера и товаров привела к ошеломляющему успеху; теперь Ходдан отвечал за множество работающих в его компаниях клерков. Не говоря уже о том, что по мере дальнейшего продвижения эмигрантского флота примерно пятьдесят различных планет будут требовать периодического внимания пиратов — в противном случае пострадает их экономика.

— Система, — заявил дед, — делает чудеса, когда речь заходит о людях с таким чувством ответственности, как у тебя. Ну, что еще?

Ходдан рассказал о команде дартианских джентльменов и о том, что дон Лорис, вероятно, считает себя опозоренным, поскольку не сумел перерезать Ходдану глотку. Нужно как-то с ним разобраться. А тут еще Недда… Затем в разговоре всплыла Фанни…

Дед снова выразительно фыркнул.

— Ну ладно, поговорим с твоим доном Лорисом, — сказал он сварливо. — Я уже сталкивался с такими типами. Пока мы будем внизу, кузен Оливер посмотрит на твое изобретение. Мы его поставим на мой корабль. Хм… сколько сейчас времени на Дарте? Никогда не совершаю посадку, если после восхода прошло слишком много времени. Рано утром люди всегда не в лучшей форме.