[5]. Череда случайностей.

- Пель, эт чо, телега сама едет? – Из-за деревьев, закинув топорище на плечо, выбрался небритый, грязный, одетый в какие-то обноски мужчина. Следом за ним на дороге показались ещё четверо членов сколоченной намедни банды, от безнадёги решившей попытать счастье в грабежах и разбое. У троих в руках были зажаты дубинки, а у одного – почти такой же, как у первого, топор. Именно он вышел вперёд и, махнув рукой подельникам, пошёл на встречу телеге, неведомым образом, - без лошади и без кучера, - движущейся вперёд. Но как только разделяющее банду и телегу расстояние сократилось до полутора десятков метров, та остановилась словно вкопанная… А в следующую секунду прямо перед главарём начинающих разбойников появился мужчина.

Никто не понял, откуда он тут взялся, ведь широкая дорога отлично просматривалась в обе стороны, а хоть какой-то шанс укрыться от взглядов находящихся на ней был только в леске, в котором ранее прятались бандиты. Замешательство и ступор, в который впали мужчины, мог бы стоить им жизни, если бы таинственный мужчина решил их убить. Не помогло бы им ни численное преимущество, ни сила мужчин, день ото дня трудившихся за какие-то копейки.

Ведь это был Корт, уже больше десятка раз проклявший своё решение пройти три сотни километров по тракту, соединяющему один из больших торговых городов с переправой…

◆◇◆◇◆

Я стоял и смотрел на стремительно несущихся по полю разбойников. Это была не первая, не вторая и даже не третья стычка - за три дня пути по тракту я шесть раз наткнулся на вышедших на дорогу крестьян, и один – на самую настоящую банду головорезов, так неразумно решивших меня пощипать. Семнадцать грабителей гнили в земле, а в моей телеге появился товар, ради сбыта которого, скорее всего, придётся тесно пообщаться с кем-то, кто закроет глаза на происхождение этих вещей. Интересно даже – стража меня пропустит в сам город-порт, или попытается арестовать за грабёж? Вопрос.

Впрочем, я всегда могу перенести себя и свой скарб через стену - благо, высокими местные укрепления было нельзя. По крайней мере, если верить словам тех немногочисленных людей, повстречавшихся мне по пути – купца с охраной, да отряда конных воинов, спешивших на встречу со своим господином.

Я хмыкнул мысленно, да запрягся в телегу, удостоверившись в том, что привязанная позади лошадь никуда не исчезла. Мне уже довелось проверить реакцию людей на тянущего за собой телегу человека, и «много внимания» - самое мягкое, что только можно было об этом сказать. В итоге я приобрёл неплохую на первый взгляд лошадь, которая в течении десятка часов просто следовала за телегой, а после ещё два-три часа тянула её самостоятельно, позволяя мне восполнить немного маны для обеспечения безопасной ночёвки.

Я бодро зашагал вперёд, а тянущиеся до самого горизонта поля зашевелились.

До переправы оставалось совсем немного.

◆◇◆◇◆

Не слишком широкий пролив, фактически, соединял два государства – Империю Рассвета, власть в которой принадлежала Добродетелям, и Тальм, одно из пяти королевств, старательно придерживающихся нейтралитета. Я планировал перебраться на другой берег при помощи одного из постоянно курсирующих по проливу кораблей, после чего уехать в соседний, расположенный чуть западнее Мелиорт, ничем с Империей Рассвета не связанный. Нет, конечно, у них имелись общие водные территории, но корабли там не ходили. А если принять во внимание держащиеся особняком земли на востоке, через которые не проходил ни один из известных торговых путей… Далеко от Добродетелей и Грехов, есть библиотеки, магические школы и академии со всеми вытекающими – идеальное место, в котором я с большим удовольствием обоснуюсь.

Но сначала туда надо добраться, и времени это займет ещё очень много. Моим ходом пара месяцев пути как минимум – уж слишком оптимистичен я был, когда в первый раз прикидывал, сколько времени уйдет на путешествие. С телегой не получалось двигаться и десяти часов в сутки, а из-за необходимости держать при себе живую лошадь серьезно пострадала моя скорость. Как итог – на дорогу уже ушло почти два месяца, и, как ни крути, уйдёт ещё столько же. Можно было бы остановиться в Тальме, но это королевство слишком плотно сотрудничало с Империей Рассвета. Торговля, магия, наука, общие проекты – всё это многократно уменьшало мои шансы остаться необнаруженным. Так что – нет. Лучше я потрачу лишний год на поиск безопасного места, чем через тот же год лишусь жизни от руки первого попавшегося паладина…

Едва заметив возвышающиеся на горизонте шпили башен, я остановился и запряг лошадь в телегу. Окинув немудрёный транспорт оценивающим взглядом, посетовал на его чрезмерную загрязнённость: вместе с теплом и начавшей проклёвываться травой весна принесла ещё и дожди, а дороги в технологически неразвитом мире были, мягко говоря, некачественными. Это мне ещё хорошо – физическая сила у мана-голема огромна, а о выносливости и заикаться не стоит. после чего слегка изменил свою одежду, придав ей вид чуть более подходящий зажиточному горожанину, решившему перебраться в другую страну. Зачем? Да просто для того, чтобы в случае расспросов было, что отвечать, и чтобы эти самые ответы не слишком расходились с моим внешним видом. Ведь едва ли кто-то поверит якобы богатому горожанину, чья одежда не стоит и половинки ногата, верно? А уж если его телега битком набита серебром и не самыми дешёвыми вещами…

Словом, я старался заранее огородить себя ото всех возможных проблем. Даже приготовил пару десяток ногат на случай, если стража на воротах будет слишком придирчива. Конечно, я мог и просто преодолеть стену вместе со всем грузом, но что-то мне подсказывало, что так делать не стоило. Всё-таки это не глушь вроде деревни, а самый настоящий город. Небольшой, но важный приграничный город Империи Рассвета, через который непрерывным потоком идут товары из пяти королевств. Охрана здесь просто не может быть плохой… но я почему-то надеялся, что маги на воротах не стоят и каждого приезжего не проверяют. Уж слишком простая работёнка для чародеев, которых простые люди боятся и уважают независимо от ранга.

До ворот оставался какой-то жалкий десяток метров, когда из небольшой, но прочной на вид каменной пристройки перед ними выбрался один-единственный стражник, из брони на котором была только кольчуга, да усиленные металлом кожаные наручи. Меч, болтающийся в крайне дерьмово закрепленных ножнах, окончательно ввёл меня в ступор. Ожидал-то я совсем, совсем другого.

- С какой целью прибыли? – Спросил успевший подойти ко мне вплотную мужчина, засунув большие пальцы обеих рук за пояс. При этом смотрел он как будто сквозь меня, а в мутных серых глазах увидеть хоть что-то было невозможно. - Плата за вход – две куны с человека, ещё две за животину.

Стражник вытянул вперёд руку, и я, мысленно прикинув курс, - за два десятка ногат в среднем давали двадцать пять кун, - достал из кошеля пять монет, справедливо решив, что в такой ситуации стражника не грех и расспросить. Если смотреть на имеющуюся у меня сумму, превышающую тысячу ногат, то одна монета была ничем; в то же время на этот серебряк мужчина мог провести отличный вечер в какой-нибудь таверне, так что я вполне мог рассчитывать на честный и подробный ответ.

- Планирую отплыть на первом попавшемся корабле и осесть в Тальме, вместе со своей женой. – Я деланно-наивно улыбнулся. – Вот только о местных ценах я практически ничего не знаю, и был бы очень благодарен, просвети вы меня, где и почём можно остановиться. Ну и переправа, конечно.

За секунду до того, как я поднял вопрос цен, в ладонь мужчины перекочевали монеты. Его взгляд за считанные мгновения прояснился, а цепкие пальцы вложили пару монет за пояс, остальные ссыпав в кожаный кошель с эмблемой городской стражи. При этом ни один человек, стой он дальше пяти метров, не заметил бы этих махинаций. Наконец мужчина поднял на меня свой взгляд и улыбнулся, обдав меня ядрёным перегаром. В эту же секунду я окончательно понял: Добродетелям этот город едва ли был интересен.

- Цены, благородный сэр, у нас такие же, как и везде: в доброй гостинице, в центре Кампа, на пару-тройку кунов можно отлично поесть, попить и поспать. Если ещё чего захотите, то, конечно, уже за дополнительную плату, да… Ну а корабли по-разному просят – кто семь кунов, кто все тридцать. Может, вам ещё чего подсказать?