По ушам ударили запоздалые крики и вопли, а воздух наполнился запахом смерти. Только сейчас до меня донесся стрёкот орудия, и оттого я пополз ещё быстрее, выжимая из тела всё возможное. Секунда, другая – и вот уже я переваливаюсь через край платформы, пролетаю несколько метров и плашмя падаю на какую-то металлическую пластину. Повезло. Окажись здесь какая-нибудь арматура, и синяками я бы не отделался…

Убедившись в том, что со стороны корабля меня точно не видно, я поднялся на ноги… А мгновением позже на меня запоздало навалились эмоции. В голове крутилась только одна мысль – вторжение произошло именно тогда, когда у меня появилась возможность сбежать с этой убогой планеты. Судьба? Я никогда в неё не верил, но ещё несколько таких «сюрпризов» - и моё мнение может перемениться…

Дом.

Нужно вернуться и забрать карту. Вот только для того, чтобы добраться до моего убежища, нужно преодолеть еще пару-тройку километров… В сторону агрессивно настроенных даже по отношению к нам захватчиков. Если же я этого не сделаю, то меня, скорее всего, убьют – просто чуть позже. Неделя, месяц – всё одно, ведь без корабля планету покинуть я не смогу, а вторженцы ясно показали своё к нам отношение. Вот только торговцы… они уже сбежали или ещё нет? Есть ли у меня ещё шанс найти корабль? Пусть даже придётся отдать всю сумму… кредиты можно заработать, а вот жизнь – она одна, и лишиться её после всего пережитого было бы обидно.

Я, стараясь не обращать внимания на раздающиеся сверху стоны, побежал в сторону своего дома…

◆◇◆◇◆

Сказать, что наш регион погрузился в хаос, значит не сказать ничего. Кто-то спасал свои жизни, а кто-то с головой погрузился в грабежи и мародёрства. Дважды я натыкался на обобранные тела, которые даже не попытались отволочь в сторону от основных дорог. Никто не опасался мести и преследования, и это, мягко говоря, напрягало. В обычных обстоятельствах убийства были редкостью из-за банд и группировок, старающихся поддерживать на своей территории относительный порядок – мало кто захочет работать там, где в любой момент можно очнуться с ножом в печени. Теперь же все эти «стражи порядка» разбежались, и пропала даже видимость безопасности. И очень хорошо, что моё жилье находится почти на самой окраине региона… Иначе у меня было бы не так много шансов добраться до дома живым…

Перед глазами предстал знакомый до мелочей пейзаж, и я, внимательно оглядевшись, нырнул в небольшой тоннель, связывающий моё жилище с поверхностью. Минута – и вот уже я, сидя на кровати, в одной руке держу полную кредитов карту, а в другой – лист с информационной выжимкой касательно того самого торговца, предлагающего чрезвычайно дешёвый фрегат. Что важнее – располагалось его убежище не то, чтобы далеко - часа так за полтора-два можно добраться без проблем. Совпадение? Случайность? Нет, случайности – они не случайны, как бы глупо это не звучало. Складывалось впечатление, будто кто-то свыше изо всех сил, не размениваясь на мелочи, толкал меня к одному конкретному человеку.

Бердо Фойл, торговец и спекулянт, продающий и покупающий буквально всё, что под руку попадётся – от простейших инструментов и пищи до кораблей, антигравов и сложной электроники. Примечательно, что оружием он не торговал совершенно.

Помимо ассортимента внимание акцентировалось на практически совершенной репутации Бердо. Он не обманывал, не кидал и не сливал информацию о покупателях… И это слишком идеально, чтобы быть правдой. Будь у меня выбор, то я бы ни за что не пошёл к такому человеку… Но до от любого другого торговца меня отделяло как минимум сорок километров. Даже вздумай я идти по дороге, на которой сейчас наверняка творится черти что, то путь занял бы часов шесть. И это без учёта всевозможных случайностей и вероятности умереть, даже этого не осознав – огнестрел, в том числе и винтовки, водятся у многих.

Я, втянув носом затхлый, пыльный воздух, поднялся на ноги и принялся собирать по всему своему не слишком просторному жилищу всё, что могло пригодиться. Инструменты, компактная аптечка, доставшийся от отца массивный боевой нож… В конечном итоге половина моей рабочей сумки была забита всякой всячиной, а привычная одежда сменилась чуть более качественным набором. От новенькой обуви я решил отказаться – неразношенная сейчас принесёт больше вреда, чем пользы.

- Ну, с богом… - Проговорил я тихо сразу после того, как убедился в том, что ничего не забыл. Скорее всего, больше я сюда никогда не вернусь. Если Бердо Фойл откажется продавать корабль, то мне придётся идти к другому торговцу… Рискованно? Очень. Вряд ли кто-то будет дорожить репутацией, когда на планету уже высадились захватчики, убивающие всех подряд. Более того, я уверен в том, что большинство этих спекулянтов уже сбежали – в небе неоднократно мелькали уходящие в космос разномастные корабли, принадлежащие отнюдь не вторженцам. Я же рассчитывал на то, что забрать с собой всякую мелочь вроде тяжелого истребителя с древним внепространственным двигателем, который своим ходом до ближайшей системы будет лететь больше месяца смогут немногие, и вот тут-то я и смогу обменять теперь почти бесполезные на Киричи кредиты на свой индивидуальный билет в будущее. Но это только в том случае, если Бердо откажется продавать свой особенно-дешёвый фрегат. Да-да, наивно, но надежда всегда умирает последней…

С такими оптимистичными мыслями я и выбрался на поверхность, приготовившись к наполненному опасностями переходу…

- К-х-р-р-р!

Сначала до меня донеслось яростное рычание, и только после этого на глаза попался его источник. Я тут же нащупал рукоять ножа и, выставив согнутую в локте левую руку перед собой, заскользил взглядом по округе. Собаки… дикие. Три особи, каждая высотой мне по пояс, отрезали все пути для отступления и, утробно рыча, демонстрировали недурственных размеров зубки. Их намерения были ясны и понятны, в то время как мои перспективы – весьма и весьма туманны… Да, будет крайне глупо встретить свой конец в пасти такой животины.

Быть может, будь здесь один такой милый зверёк, то я бы и сумел с ним справиться – в конце концов, специально для таких ситуаций у меня был здоровенный нож, да и накладки на запястьях теоретически позволяли почти безнаказанно выдерживать укусы этих челюстей… Хотя сейчас, глядя на них, мне кажется что без перелома тут не обойдётся. В пистолете же осталось всего два заряда, которые мне хотелось бы приберечь на потом… Однако других вариантов я не вижу. Может, они и вовсе разбегутся, как только я застрелю первую…?

Медленно, не сводя глаз с прижавших меня псин я потянулся к рукоятке пистолета. Калибр у него такой, что мало им точно не покажется, так что остаётся только попасть…

- Р-р-р-ав! – Я только-только выхватил оружие, а первая собака уже оттолкнулась от земли и, подпрыгнув в воздух, бросилась прямо на меня. Резко вскидываю руку и вдавливаю спусковой крючок… Выстрел!

Уже мёртвая, лишившаяся половины головы тушка прерывает свой полёт и валится на землю, но оставшиеся мутанты, казалось, совсем не обратили внимание на смерть своей товарки. Бегло прицеливаюсь и стреляю ещё раз – попадание! Теперь у меня только один противник… Но, честно говоря, я бы предпочёл столкнуться с человеком, чем с таким матёрым хищником.

Пистолет полетел на землю, а в руки словно бы сам собой прыгнул нож. Псина подскочила ко мне вплотную и, распахнув пасть, приготовилась было сомкнуть свои стальные челюсти на моём бедре, но я ей такой возможности постарался не дать, метнув в мутанта предусмотрительно стянутую с плеча сумку и выставив перед собой нож. Весившая без малого пятнадцать кило бандура заставила зверя остановиться, а двадцатисантиметровое лезвие поумерило его пыл - тот не стал слепо на меня бросаться, настороженно замерев в каких-то двух метрах.

Чёрная, испещренная шрамами шкура, практически отсутствующее ухо, покрытые желтоватым налётом клыки и бугрящиеся мышцы – всё в облике бешеного пса навевало уважение. Умом я понимал, что сейчас не время размышлять о подобном, но остановиться уже не мог… И из-за этого чуть было не прозевал стремительный бросок подгадавшего момент мутанта.