Один из удивленных охранников заметил:

- Наши арестанты, что ли? Чего они в третьем туннеле-то забыли?

- Не важно, - вставил другой, - сейчас выход перекроем и пусть хоть к трупоеду прыгают.

Сколь же намного более сильным было удивление этих самых охранников, когда упомянутый, в только что состоявшемся разговоре, трупоед, фырча, скалясь и размахивая своими огромными ручищами, выскочил из прохода им на встречу.

Пока охрана пыталась утихомирить опасное существо, а этот озлобленный монстр, шутя, разрывал попадающих под руку людей, друзья благополучно покинули свое укрытие и устремились к выходу из рудника. Слоняющийся возле входа охранник, при виде приближающегося раба, одетого в казенную форму, вынул из ножен свой короткий клинок. И, не ожидая подвоха, бросился навстречу рабу, но запнулся о невидимое препятствие и кубарем покатился под ноги Александру. Удар кулаком в затылок, на время вывел охранника из строя. Покинув пределы бревенчатых бараков, группа из трех человек, скрылась в серо-коричневой пелене песчаной бури.

- Пустыня меняет свой лик, - прокричал Дарус, стараясь перекричать шум поднятого ветром песка и не выпустить рукав, идущего слегка впереди мужчины, - они не пойдут за нами, по крайней мере, еще недели две. Потом еще недели две они будут заняты налаживанием сообщения с Зукандаром. В общем, у нас есть примерно месяц.

- Ты сказал, пустыня меняет лик? – Александр резко остановился. – Куда же мы тогда идем?

- Все знания троп и караванных путей раз в год становятся не актуальными. - Продолжил Дарус. – Пустыня меняется каждый год. Открываются новые скальные участки. Перемещаются барханы. Стираются оазисы и появляются новые озера. Купеческим постам приходится искать новые стоянки и снова рыть колодцы.

- Так куда нам идти? – Спросил Виктор.

- Я предлагаю вернуться к горам скального промысла и обогнуть их к югу. Порода скал будет меняться. Когда цвет камней станет черным, мы станем спиной к скале и пойдем через пустыню. Примерно день пути, потом мы должны увидеть хребет черных гор.

- Рабы упоминали горы Великой тьмы, расположенные на востоке?

- Да, - закивал Дарус, - горы страшных бурь и невиданных монстров. Так дед всегда говорил. Но мы не пойдем в горы. Будем по ним ориентироваться. Пойдем в Зукандар.

- Там нас и сцапают! –Ухмыльнулся Виктор.

- Если до этого монстры не сожрут! – Улыбнулся Александр.

- Все будет нормально! – Не унимался Дарус. – Мой отец всегда ходил вдоль хребта.

- И если в пустыню пойдем, наверняка сгинем в песках. – В голосе Виктора слышались нотки безысходности.

- Ну, раз и так плохо, и так не очень, то…. – Александр обвел взглядом парней, - идем вдоль гор?

- Конечно, конечно, - закивал бывший охранник, - сейчас пойдем все время чуть влево, и по дуге выйдем к горам промысла. А через четырнадцать – шестнадцать дней, будем в Зукандаре. Они там еще не получат вестей о нашем бегстве.

- А других способов, кроме как пеших гонцов, у вас не используется для доставки сообщений. – Поинтересовался Виктор.

- Есть. – Подтвердил Дарус. – Только на промысле своих магов нет, а с города вряд ли кто соберется сюда.

- И все же, надо соблюдать осторожность. – Сказал Виктор, направляясь следом за сдвинувшимся Александром, уводящим с собой Даруса.

Игровой мир. Зукандар. Район западных ворот.

Максим сменил старую рубаху на хорошо скроенный кожаный камзол, с большим количеством внутренних и наружных карманов. Выглядывающая из-под широкого ворота камзола белая шелковая рубашка, выгодно оттеняла успевшее загореть гладко выбритое лицо юноши.

- Хорош! – Восхищенно протянул Брунар, застав Максима стоящим на крыльце дома. – Ни дать, ни взять городской франт. Неужто все золото на наряды спустил?

Максим, широко улыбаясь, пожал протянутую руку и, жестом, пригласил гостя войти.

- Хм. – Брунар окинул взглядом преобразившееся жилище Слаша.

Нарядная скатерть скрыла убогость дощатого стола. На стульях появились простенькие пледы. Возле окон добротные скамьи, да и сами окна, теперь были не затянуты кожей, а остеклены, хоть и самым дешевым стеклом с многочисленными разводами и искривлениями, но пропускающим гораздо больше света в дом. Тонкие разноцветные занавески на окнах  и дверях усиливали ощущение домашнего спокойствия и уюта.

- Где же хозяева этого чудесного жилища? – Поинтересовался начальник охраны западного купеческого аванпоста, с нескрываемым удовольствием присаживаясь на новую скамью.

- Это Брунар там, что ли? – Послышался голос Слаша из-за занавесок, скрывающих вход в спальню.

Слаш выскочил в комнату, держа в руках уголек и лист пергамента, испещренный каракулями, лишь слегка напоминающими буквы:

- Что-нибудь случилось? Сбор?

- Если только на арену! – Добродушно улыбнулся Брунар охраннику и, затем, подмигнул юноше. – Конечно, с согласия Макса. Согласен ты на проведение боев, на звание чемпиона Зукандара?

Максим пожал плечами:

- Что дает мне участие в турнире, кроме уважения?

- Деньги! – Брунар потер пальцем о палец. – Если, конечно, у тебя еще есть, что поставить на самого себя.

- Со сколькими бойцами мне придется сразиться?

- В итоге, с тремя лучшими. В отборе, с пятью кандидатами. – Пояснил Слаш.

- Значит, - задумался Максим, - нужно найти нейтрального человека, который за небольшой процент будет ставить наши деньги на меня первые семь боев.

- Почему семь? – Брунар сузил глаза. – Считаешь, что побьешь меня и не справишься с этим дохляком?

- Кто здесь дохляк? – Слаш возмущенно хлопнул Брунара по плечу. – Кстати, а действительно?

- С тобой я драться не буду. – Ответил юноша, обращаясь к Слашу.

- Боишься, что ли? – Опешил охранник. – Или считаешь меня недостойным?

- Не хочу колебать твое положение.

- Хо-хо-хо! – Брунар чуть не скатился со скамьи. – Твое положение! Положение, Макс, у бабы может быть! А у мужчины статус!

- Значит, не хочу лишать Слаша заслуженного социального статуса.

- Нет, Макс. – Пробурчал Слаш обиженным тоном. – Заслуженный статус, это когда в честном бою. Либо ты меня побьешь, либо я тебя. Но просто подаренный статус, мне, ни к чему!

- Слаш, - не унимался Максим, – тебе в этом городе долгие годы жить, а я могу исчезнуть в любой момент….