- Черт! – Не в первый раз выругался раздосадованный Вудворд. – Кто же это такой?!

Распахнув жестом руки окна, Вудворд вызвал ветер, со свистом выдувающий из комнаты вековую пыль.

Игровой мир. Зукандар. Район западных ворот.

Дом Слаша преобразился до неузнаваемости. Массивные двери из прочного дерева, украшенные коваными украшениями из металла. Ажурные решетки на окнах. Свежая штукатурка, выделяющая белоснежный дом среди посеревших и пожелтевших лачуг. Появились цветочные клумбы и скамьи, сделавшие двор уютным и приветливым. Несколько рабочих, возводящих второй этаж и выглядывающие из-за дома стопки стройматериалов, дополняли представляющийся прохожему вид.

Брунар встал возле клумбы и придирчиво окинул взглядом произошедшие изменения. Затем, недовольно покачав головой, зашел в дом. Внутри его встретил охранник:

- Доброго дня тебе третий боец Зукандара. – Склонил голову коренастый мужчина.

- Здравствуй, здравствуй! – Улыбнулся Брунар, одному ему известным мыслям. – Хоть охранника завести догадались. Где ж ты спать-то будешь, охранник?

- Пока не построен второй этаж, здесь, в этой комнате на циновке. – Ответил охранник, ничуть не смущаясь.

- Слышу знакомый голос. – Через проделанную в потолке дыру свесилась голова Слаша. – Я спущусь сейчас, располагайся.

- Не торопись! – Махнул рукой Брунар. – Я тут с твоим охранником побеседую.

- Его Садрик, зовут! – Донеслось из дыры. После того как скрылась голова хозяина дома.

- Пока он не прошел мою проверку, его для меня никак не зовут. – Крикнул в ответ Брунар. Одновременно с этим, молниеносным движением, извлекая из-под полы камзола короткий нож, и пытаясь приставить лезвие к горлу охранника.

Не лыком шитый охранник, резко отпрянул в сторону и вынул из ножен короткий клинок, попутно вставая в ожидающую  стойку.

- Что ж, ты охранник, - Брунар, с удовлетворенным видом, спрятал оружие на место, и уселся за стол, - рассказываешь всем встречным, где ты будешь находиться, а?

- Не каждому, - возмутился охранник, - лишь близким друзьям Слаша.

- Хм, - усмехнулся Брунар, - а кого же ты тогда причисляешь к персонам, заслуживающим столь высокого доверия.

- Господина второго бойца, и господина третьего бойца! – Отчеканил охранник.

- Хм. – Брунар задумался на секунду и сменил тон на более снисходительный. – Ну ладно, Садрик, можешь обращаться ко мне по имени, и без этой нудной приставки, типа господин!

В двери влетел Слаш и плюхнулся на скамью возле окна:

- Привет еще раз!

- Все в делах, как я погляжу! – Брунар достал из кармана небольшой деревянный тубус, из которого на стол выпали два свернутых в трубочку пергамента.

Заинтересовавшийся Слаш,  переместился за стол.

- Вот это, - Брунар разгладил руками белый листок, испещренный мелким почерком, с витиеватой подписью внизу, и пододвинул его к Слашу. – А сам прочитай.

Хозяин дома долго всматривался в текст, бормоча себе под нос, затем радостно воскликнул:

- Это же моя отпускная грамота!

- Да, - кивнул Брунар, - купец, милостиво соблаговолил прекратить наши контракты, за определенную выплату так называемой неустойки. С тебя, мой дорогой, пятьдесят золотых, между прочим.

- О! – Махнул рукой Слаш. – Нашел проблему.

- Помнится, совсем недавно ты медяки считал! – Добродушно улыбнулся Брунар.

- Помнится, когда я впервые заслужил чемпионский титул, на мне зарабатывали все кроме меня, и осыпали меня лишь единожды.

- Да, - кивнул Брунар, вспоминая события годовалой давности, - одиннадцатью серебряных, если не ошибаюсь.

- Да, и в этот раз, если бы не деньги Макса….

- И не его доблесть! – Вставил Брунар.

- Ничего бы вы не поимели. – Тихо пробормотал стоящий возле двери охранник.

- Цыц! – Шикнул на него Брунар. – Окаянный шпион троллей.

- Ха-ха-ха! – Покатился со смеху Слаш, заметив, как напрягся Садрик.

- Шучу я так. – Проворчал Брунар, разглаживая второй пергамен. На глянцевой поверхности бордового листка, сверкали тесненные золотом буквы. – Приглашение на обед, в гостевые кварталы. От самого ученика великого магистра Забракии Дапоруста!

- Для Макса?! – Догадался Слаш.

- Для него! – Кивнул Брунар.- На послезавтра! Кстати, а где он сам?

Слаш вопросительно посмотрел на охранника.

- Пошел к кузнецу, заказывать железные пластины для кровли. – Отчитался Садрик.

- Чем же ему глиняная черепица не по нраву? – Удивился Брунар.

- Я думал, он шутит, - развел руками Слаш, - когда сказал, что лучше бы железом крышу покрыть.

- Да, интересный он малый. Но ведь, ели подумать, то он прав, на счет железа.

- Только, соседи, подумают, что я в очередной раз выпендриваюсь. – Вздохнул Слаш.

- Это они тебе на клумбы намекнули? – Усмехнулся Брунар. – Так и хрен на них! Я имею в виду соседей!

- На обед останешься?

- Не. Обещал капитану охранного гарнизона проставиться по поводу отставки.

Игровой мир. Пустынный перешеек между промысловыми горами и хребтом Великой тьмы.

- Ни черта не видно! - выругался Виктор, склоняясь под очередным порывом сильного ветра, нещадно хлестающего измотанных путников пригоршнями мелкого песка.

- Главное, не выпускать веревку! – Кричал идущий где-то впереди Дарус.

Перехватив покрепче веревку, Виктор практически тащил за собой плетущегося позади Харика, у которого, похоже, силы были на исходе. В конце концов, натяжение веревки ослабло. Виктор остановился и потянул передний конец веревки на себя, давая понять остальным: что-то не так. Из серо-коричневой пелены возник Александр, следом появился Дарус.

- Харик потерялся. – Ответил Виктор на невысказанный вопрос.

- Растягиваемся в цепочку и идем в обратном направлении. – Скомандовал Дарус.

Через несколько метров, идущий по центру Александр остановился. Почувствовав натяжение веревки, остальные направились к нему. Мужчина склонился над полузаметённым телом солдата. Убрав с лица Харика наметенный песок, Александр нащупал на шее яремную вену: