Начальник охраны западного купеческого аванпоста усмехнулся:

- Значит, владеешь навыками боя на ножах, или так, для красоты повесил?

- Послушайте, Брунар, - непривычное ощущение лезвия, постоянно тыкающегося в бок, заставляло Максима слегка нервничать, - я всего лишь заблудившийся в пустыне путник, нуждающийся в крове, воде и пище.

- Если ты, свободный путник, - не унимался начальник охраны, - то где твои повозки, рабы, слуги.

- Как вы думаете, - Максим усмехнулся, - если бы у меня все это было, стал бы я спрашивать у вас про воду и еду?

- Ладно, - Брунар кивнул охраннику с факелом, - забери у него ножи.

Затем добавил, обращаясь к Максиму:

- Тебе дадут воду, и если Господин даст свое разрешение, то позволят сопровождать караван до ближайшего поста охранного гарнизона. Но, если выяснится, что ты имеешь отношение к кочевым разбойникам, не сносить тебе головы.

Охранник с факелом забрал у Максима ножи. Брунар отпустил юношу.  Скосив глаза Максим, рассмотрел оружие начальника охраны. Короткая тонкая рукоять, два обоюдоострых лезвия, расположенные под небольшим углом к вертикали рукояти, с перпендикулярно направленными лезвиями длиной не более ладони. Одно лезвие ровное, другое с зазубринами.

Забракский нож, - пояснил Брунар, заметив любопытный взгляд чужака, - запросто может стать последним, что ты увидишь в своей жизни.

- Никогда таких не встречал! – Признался Максим.

- Так откуда ты, Тубрин, Бразираг? – Начальник охраны шел вплотную к чужаку, исключая возможность побега.

- Никогда не слышал о таких местах!

- А я, - Брунар развернул юношу лицом к себе и приставил к его горлу лезвие ножа, - никогда не встречал ночных духов, откуда мне знать, что ты к ним не относишься?

- Кто такие ночные духи? Где находятся названные вами места? Где я нахожусь, рогатый вас дери,  я ничего не знаю… - Максим начал нервничать, и хотел, уже было сказать, что не относится к их миру, но вовремя опомнился. – Я потерял память в этой пустыне, я даже не помню, кто я.

Юноша выдержал пристальный взгляд Брунара:

- Не вру я!

- Ты пришел к западному аванпосту купцов Великого торгового города Зукандара, славящегося обработкой драгоценных металлов и камней. – Произнес охранник с факелом за спиной Максима. – Ночные же духи, заклятые враги купцов. После встречи, с которыми, обычно, никто не остается в живых.

- Именно поэтому не много человек узнают их при встрече. – Начальник охраны отвел нож от горла юноши, но нотки подозрительности не покинули его голос. – Идем чужак, будешь просить Господина смилостивиться и позволить двигаться с нами к посту охранного гарнизона Зукандара. И если ты принадлежишь к кочевым разбойникам, там это выяснят очень быстро.

- Начальник моей охра-ны, любимый наш Бру-нар!

- Я здесь Господин! – Брунар неожиданно возник перед купцом, заставив того вздрогнуть от испуга. – Извини, что заставил тебя ждать.

- Кого ты привел к нам дорогой наш Брунар, не несет ли опасности, сей чужак нашему бизнесу? – Толстяк с нескрываемым интересом рассматривал Максима. – Ну да, что же это я, где мои манеры.

Повернувшись к стоящему неподалеку пожилому мужчине, облаченному в серый халат, купец хлопнул в ладоши:

- Принести воды нашему гостю!

- Так откуда ты путник? – Обратился купец к Максиму растянув губы в льстивой улыбочке. – Нуждаешься ли ты в моих скромных товарах? Верблюды, мулы, сено, такелаж, сушеные фрукты, зерно и вода. Что еще может понадобиться человеку в пустыне!

- Я не помню, как попал в пустыню, купец. – Максим принял  от слуги Господина фляжку с водой, отпил и поклонился толстяку. – Благодарю тебя за воду.

- Манеры твои говорят, что не беглый раб ты.  – Толстяк подошел к юноше и, взяв его под руку, отвел в сторону. – Нет нужды мне допытываться кто ты, коль человек ты честный. Однако, есть ли у тебя средства, заплатить за место в повозке, спросить, моя прямая обязанность. Ибо, хоть и владетель ты дорогих и редких сапог, но рубашка твоя не достойней бедного крестьянина.

- Прав ты, купец. – Ответил Максим, стараясь выдержать заданный манер. – В карманах моих, нет ничего дороже песка, коим полнятся окружающие нас барханы. Поэтому, буду следовать я пешком за караваном твоим, с твоего, разумеется, позволения!

Купец изобразил на лице понимание:

- Идти за караваном, позволено тебе. Но воду, придется отрабатывать! – Толстяк направился к загруженным повозкам. – Брунар, присмотрит за тобой.

- Трогаемся! Трогаемся! – Закричал купец, усаживаясь в одну из повозок. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась ничем иным, как санями, на широких толстых полозьях.

Еще больше, Максима поразило животное, запряженное в сани. Величиной с шесть коров, покрытое длинной косматой шерстью, поблескивающей в свете трепещущего факельного пламени, оно с легкостью тащило за собой груженые сани, мягко ступая по песку своими широкими шестью лапами. Огромной мордой, похожей на чрезвычайно переросшего хомяка-мутанта, существо постоянно тыкалось в спину идущего впереди человека.

Максим дождался, когда последняя повозка займет свое место в медленно удаляющейся цепочке и, заметив, идущего следом Брунара, пристроился сбоку от колонны.

- А я уж было подумал, что не увижу тебя больше. – Бросил Брунар идущему рядом Максиму.

- Бедный чужак не смог заплатить за место в повозке. – Усмехнулся, идущий слева от Брунара охранник.

- Бедный чужак, - Максим кинул разгневанный взгляд на знакомого охранника, - хотел бы возврата своего имущества. Незаконно у него изъятого одним вечно ухмыляющимся прыщом на теле пустыни.

- Ах ты, гниль склаговская…

- Угомонись. – Остановил дернувшегося охранника Брунар.

Затем обратился к Максиму:

- Твое оружие тебе вернут, когда достигнем охранного гарнизона. Либо, когда понадобится твоя помощь, в случае нападения кочевых разбойников.

- Если ты, конечно же, - усмехнулся охранник, - способен на что-то еще, кроме наматывания соплей на кулак.

- Хватит, я сказал. – Прикрикнул раздосадованный начальник охраны. – Будете задирать друг друга, вмиг обоих хлыстом так отделаю, месяц потом спать только на животе будете.

«Час от часу не легче. Намутили блин игру… это ж не игра, а реальность. Усталость, голод, кровь, боль, охранники тупые, господа-феодалы… Кривая, блин, реальность… Должен же быть способ – выйти». Размышления юноши прервал чей-то крик: