Андрей налил в кружку чай и уселся на пол подле очага. Веселое потрескивание огня, приятное тепло и горячий напиток позволили Андрею на несколько минут отрешиться от внезапной смены реальности. Но, где-то внутри, засело чувство не отождествленной тревоги.

Подкинув в очередной раз дров, Андрей погрузился в дрему, улегшись прямо на полу. Легкий стук в дверь вывел юношу из сна. Не поняв сначала, что его разбудило и где он находится, Андрей недоуменно посмотрел на пламя очага, обвел взглядом кухню и вздрогнул от повторившегося стука. Сердце бешено заколотилось в груди. Стараясь не дышать и не шуметь, на цыпочках, юноша подошел к двери и прислушался. По ту сторону слышалось сиплое дыхание. Затем хриплый голос произнес:

- Иваныч, спишь что ли? Борисыч это, открывай!

Снова стук в дверь. Затем еще раз, более настойчивый.

- Может, помер? – Хриплый голос звучал так, как будто обращался к кому-то.

Кто-то ответил, но так тихо, что Андрей не расслышал.

- Ладно, спи! Я позже зайду.

По ступеням сошли как минимум две пары ног. Выждав минут два-дцать, Андрей прислонил ухо к двери. Ничего не услышав, убрал в сторону шест и, приподняв дверь, отворил её без скрипа. Медленно и беззвучно поднялся на девятый этаж. В полной темноте, практически на ощупь, начал обходить квартиры в поисках лоджии, выходящей на проспект. Отыскав такую, перегнулся через остатки выломанной рамы и ощупал внешнюю поверхность стены. Облицовка, как он и предполагал, давно обвалилась. Хотя, учитывая избранность обвалившегося участка, можно было предположить и то, что белые плитки скололи специально, и кто-то уже пользовался этой дорогой.

Отогнав от себя тревожные мысли, Андрей перелез через кирпичное ограждение лоджии и, аккуратно, медленно опуская ноги, зацепился кончика-ми кед за немного выступающий край перекрытия. Маленькими шажками при-близился вплотную к разделяющей стене. Перехватился левой рукой за ограж-дение соседней лоджии, затем переставил ногу и, перекинув вторую руку, пол-ностью перешел на соседнее перекрытие. Подтянулся, перенося вес тела за ог-раждение. Торчащая щепка больно оцарапала ногу, и Андрей стиснул зубы. Оказавшись внутри комнаты, юноша забился в дальний угол и немного успо-коился: теперь-то он был в другом подъезде. Однако, вскоре, донимающий хо-лод заставил подняться и ходить по комнате, шевелиться, приседать и приду-мывать другие упражнения, чтобы хоть как-то разогнать стынущую кровь.

Через какое-то время с улицы донеслись голоса. Андрей подошел к ок-ну. Через дорогу от грязелечебницы переходили три человека с фонариками. Еще один фонарик погас на крыльце физиотерапевтической поликлиники.

«Странно, что они меня раньше не заметили, когда я по дороге шел».

Андрей перебрался в другую квартиру, из окон которой хорошо про-сматривался двор. Обогнувшие дом люди приблизились к подъезду старика. Двое прошли внутрь и через пару минут вышли обратно.

- Свалил гад! – Донесся ослабленный расстоянием и ветром голос. – Уг-ли еще не затухли, недавно ушел.

- Останешься в квартире. Мало ли вернется. – Прозвучал другой голос.

Два фонарика двинулись в обратный путь, третий скрылся в подъезде.

Андрей сделал шаг от окна и ощутил, как чьи-то руки берут его шею в замок, а рот зажимает чужая ладонь.

- Тихо парень! – Раздался шепот над ухом. – Не нужно пищать. Порабо-таешь на меня и все окей будет.

Андрей расслабился и кивнул. Мужчина слегка ослабил захват, но шеи пленника не выпустил.

- Через несколько минут, ты спустишься вниз и через двор войдешь в тот подъезд. Будешь шумно подниматься, потом разговаривать с оставшимся в засаде. Отвлекать внимание будешь. А я тем временем, последую твоим недав-ним путем и нападу на него сзади. Понял меня?

- Зачем?

- Так надо парень. Сам виноват, нечего было соваться к старику. И не оправдывайся сейчас, время дорого. Нужно уйти отсюда до рассвета.

- Так я пошел?

Мужчина убрал захват и, развернув юношу, притянул к себе за ворот футболки:

- Не вздумай удрать парень!

Андрей отвернул лицо от тяжелого дыхания.

Мужчина усмехнулся:

- Что, не очень пахнет, да? Извиняй, парень, у нас тут зубную пасту ни-кто не производит. Привыкнешь! И запомни. Друзей лучше сразу заводить, правильных!

- Я пошел. – Тихо ответил Андрей, не выказав ни какой реакции на по-следние действия и высказывания мужчины.

- Ступай парень.

Одернув взмокшую футболку, юноша отыскал выход на лестничную клетку. Холодный уличный ветер тут же вернул Андрея в недавнее состояние. И трясясь от холода, поминая вслух лучшего друга молодежи, темноту, юноша стал подниматься к квартире старика.

Луч света больно резанул по глазам, где-то на шестом или седьмом этаже.

- Стой! – Раздался голос, что на улице докладывал о сбежавшем старике. –Куда прешь малец?

- Да, - Андрей изобразил изумление и стал оправдываться, нарочито громко и непрестанно клацая зубами, - я, если честно и сам не в курсе. Оказался в темном лесу, хотя до этого, секунду назад, утро было. Выбрел кое-как к городу. А тут такое…! На автобусной остановке панель от дома лежит. Автомобили какие-то раскуроченные. А в этом доме, свет в окошке. Я и рванул сюда. Думаю, может, объяснит мне кто, чего тут произошло-то?

- Ха-ха-ха! – Луч света заходил ходуном. – Давненько здесь новые лица не появлялись. А то я думаю, чего ты вырядился так. Вижу, придется тебя под свое крылышко взять, обогреть…. Не боись, я к мальцам нормально отношусь, если слушаю… хр-р-ррр….

Выпавший из руки человека фонарик бряцая, покатился вниз.

- Подбери. – Раздался тихий голос.

Андрей поднял фонарик и направил его на лежащее поперек лестницы тело, затем на держащего в руке окровавленный нож, мужчину. Мелкая щетина, сливающаяся с такой же короткой, почти отсутствующей стрижкой. Широкое лицо с глубоко посаженными глазами. Шелушащаяся кожа на обветренных губах. Серая болоньевая куртка на крепкосложенном торсе и защитного цвета поношенные брюки, заправленные в высокие кожаные ботинки.

- Рассмотрел? – Спросил мужчина, нагибаясь к убитому, обтирая нож и попутно обшаривая карманы. – Теперь, свет в пол и иди за мной.

Поднявшись на восьмой, мужчина кивнул на квартиру старика:

- Пойди, погрейся. Заодно возьми все, что может пригодиться. Я пока по сусекам поскребу, в соседней квартирке.

Андрей разворошил угли и набросал деревянных обломков поверх появившихся язычков огня. Взявшееся пламя, жадно обхватило сухое дерево, радуя Андрея волной тепла. Когда зубы перестали клацать, юноша расслышал редкое бряцанье деревяшек, доносящееся из соседней квартиры. Незнакомец что-то искал в куче дров. Вспомнив наказ мужчины, Андрей забрал из стола моток проволоки, пьезозажигатель и вынул линзы из очков. Затем, достал из шкафа пучки мяты и аккуратно засунул их в рваную верхонку, другой подходящей тары не обнаружилось. Вошедший мужчина окинул взглядом кухню: