Изучение языка поначалу продвигалось довольно трудно. Всеволоду сильно мешало то, что у него не получалось осознано понять, что именно ему уже известно. Для того, чтобы научиться сразу определять границы своих знаний языка он стал в большом количестве выговаривать отдельные слова и фразы. Бобровый Хвост после каждой фразы сообщал ему, насколько понятно и правильно она прозвучала, и поправлял в случае обнаруженной ошибки. Со стороны такие упражнения выглядели очень смешно. Однако их результатом студент остался доволен. Ему даже удалось выучить несколько новых фраз.

   На следующий день поездка была продолжена, едва только рассвело. До крепости они добрались весьма удачно, без каких-либо задержек в пути. До самой Маленькой реки им так никого и не встретился по дороге. Однако отсутствие каких-либо встреч Всеволоду не очень понравилось. Он решил предложить шаману как можно быстрее организовать патрули по ближайшим окрестностям поселения. Не дело, если к самой крепости можно подъехать никем не замеченным настолько близко. Ведь неожиданно в гости могут прийти не только друзья. Враги тоже имеют нехорошую привычку появляться без приглашения.

   Обустройством торговца и его семьи на новом месте занялся Собиратель орехов. Для них собирались поставить отдельный шатер, наподобие того, в котором жил студент. Бобровому Хвосту также обещали позднее помочь построить более привычный для него деревянный дом. Пока же торговца ждала скорая дальняя дорога. Однако в путь ему предстояло отправиться не раньше, чем Всеволод завершит предложенную Серым Енотом авантюру. Студент очень хотел составить компанию Бобровому Хвосту компанию в его поездке.

   Глава 10.

   Отправляться в дорогу с самого раннего утра уже входило у Всеволода в привычку. Только в этот раз он ехал не в компании одного Бельчонка. Вместе с ним из крепости отъезжало еще двадцать четыре человека из его недавно набранного отряда. Их путь лежал на северо-восток, по направлению к торговому посту Американской пушной компании. Бельчонок рассказал, что Большие Еноты называют это место просто, "у Серых камней".

   Бобровый хвост, которого студент также расспрашивал, сообщил, что среди чужаков фактория носит название "Форт Грасс", по имени управляющего, Стивена Грасса. Хотя громкое название форт торговый пост носил явно незаслуженно. Это был просто большой деревянный дом в два этажа, с примыкающим к нему двором, огороженным деревянным частоколом. Именно про этот торговый пост говорил студенту Серый Енот, рассказывая о своем предложении.

   В эту поездку Всеволод и его спутники ехали на трофейных лошадях, доставшихся в наследство от бандитов Рваного Уха. Сам студент также не взял Теплого Ветерка, а пересел на одного из чужих коней. Отправиться в дорогу именно на этих лошадях очень настойчиво рекомендовал Серый Енот. Свою настойчивость он объяснил тем, что все бывшие бандитские лошади были подкованы и имели довольно характерные отпечатки копыт. Как понял студент, это каким-то образом должно было помочь перевести ответственность за нападение на уже мертвых бандитов. Но как именно это будет сделано, Всеволод в точности не знал, ведь по дороге к фактории и на обратном пути ему посоветовали не пытаться как-нибудь прятать или путать следы.

   Задерживаться по дороге Серый Енот также не советовал. Студенту со своим отрядом следовало быть на месте уже через четыре дня.

   Всеволод даже знал причину, по которой не следовало задерживаться. Во время последней встречи необычный гость счел нужным вполне понятно объяснить некоторые детали предстоящего дела. Так студент узнал, что очень скоро в факторию приедет так ожидаемый там летний обоз: несколько повозок с продовольствием и запасом товаров для меновой торговли с индейцами. Этот обоз будет первым с начала года. Назад из фактории повезут накопленные за это время меха и шкуры. Именно четыре дня до прибытия обоза на торговый пост оставалось на момент отъезда студента с отрядом из крепости Больших Енотов.

   На торговом посту в настоящее время проживало десять человек из числа работников фактории. Все они работали на одну крупную организацию - Американскую пушную компании, которой и принадлежал этот торговый пост.

   Первый в новом году приезд фургонов с припасами в факторию пару последних лет отмечался большой попойкой. В ней принимали участие, как приезжие, так и работники торгового поста. По словам енота, этот приезд обоза не станет исключением из сложившихся традиций.

   Серый Енот советовал добраться до торгового поста именно к моменту приезда фургонов, чтобы успеть наведаться туда сразу после окончания пьянки. Через пару дней после приезда фургоны отправиться в обратный путь, забрав меха и шкуры - результат меновой торговли за несколько месяцев.

   Со слов енота, укреплена фактория была вполне нормально. Однако местные племена торговцев старались не задевать. Единственное, чего стоило опасаться работникам торгового поста, так это своих залившихся спиртным покупателей. Разгоряченные большим количеством низкокачественной выпивки, индейцы и охотники за шкурами быстро тратили приготовленный для обмена товар. После чего часто настаивали на бесплатной добавочной порции спиртного. При этом они порой проявляли весьма буйное поведение.

   На такой случай работникам торгового поста даже не требовалось применять оружие. В качестве зашиты против нетрезвых дебоширов прекрасно служили кулаки и обычный крепкий забор, за который выставляли особо настойчивых пьяниц. Побуянив немного перед закрытыми дверьми, остающимися для них непроходимым препятствием, нетрезвые покупатели оставались ни с чем.

   Однако то, что являлось непреодолимым препятствием для пьяных дебоширов, не должно было быть особой помехой для Всеволода и его отряда. За три дня перед отъездом Всеволод провел много тренировок, на которых члены его отряда готовились к визиту на факторию. Участников предстоящей вылазки студент с Бельчонком отобрали по результатам этих тренировок. Хотя особо криворуких и косолапых среди молодых охотников просто не было, так что отбирали действительно лучших. Подрастающее поколение у Больших Енотов отличалось завидной ловкостью.

   За время пути Всеволод и его спутники никого из людей не встретили. Прибытие на запланированное место пришлось на четвертый день дороги. Это была не сама фактория, а всего лишь предварительная стоянка перед началом операции. Привал устроили в небольшой роще, надежно укрывшей отряд от случайного обнаружения возможными наблюдателями. В целях маскировки Бельчонок посоветовал огня на стоянке не разжигать. Всеволод, командовавший отрядом, с его советом согласился.

   Однако один из молодых охотников был с этим не согласен. Он похвастался своим очень хорошим умением разжигать бездымные костры. Но Бельчонок сурово обломал юному дарованию надежду покрасоваться своими способностями перед остальными. Охотник ехидно спросил, сможет ли он убрать вместе с дымом и запах от костра. В ответ на свой вопрос Бельчонок получил только молчание. Так что огонь на все время нахождения на стоянке решили все же не разжигать. Тем более что до момента начала операции оставалось подождать только остаток дня и часть ночи. Такой срок можно было обойтись и без огня. Пока все приготовились терпеливо ждать и отдыхать.

   Бельчонок отправился осмотреть окрестности рядом с рощей, при этом он обещал не удаляться сколько-нибудь далеко от лагеря. Охотнику в его вылазке ничего не помешало, в окрестностях оказалось тихо и спокойно. После возвращения он также принес хорошую новость. Совсем рядом с рощей в небольшом овражце, густо заросшем кустами, тек ручей. Так что на время отдыха в достатке нашлась вода и для людей и для лошадей.

   Кроме Бельчонка еще три человека из отряда бывали в этих местах ранее и могли в случае необходимости показать дорогу в качестве проводников. Однако путь к фактории все же проверили заранее. Пара разведчиков вместе с Бельчонком осторожно прошли по предполагаемому маршруту передвижения. С ориентированием на местности и поиском дороги к фактории у них проблем не возникло. По их рассказу до фактории предстояло идти пешком порядка трех часов. Ранее при обсуждении операции Бельчонком и шаманом такое расстояние до цели было признано оптимальным: риск случайного обнаружения невелик, и пешим ходом до нужного места добираться вполне нормально.