ГЛАВА 12

— Так, все, успокойтесь.

Голос Леви Соломона разнёсся по переполненному фойе "Плазы", и бормотание вокруг меня быстро утихло. В фойе толпилось минимум пятьдесят охотников, и все до боли желали знать, почему нас вызвали. Единственный раз, когда кто-то созывал собрание, касался работы, в которой требовалось участие нескольких команд, а такое случалось нечасто.

— Я понимаю, что все вы занятые люди, так что я сразу же перехожу к делу, — произнёс Леви. — За последние три дня восемь человек было утоплено в Ист-Ривер близ Бронкса. И это только те случаи, о которых мы знаем.

Волна восторга прокатилась по толпе, и всё внутри меня нервозно задрожало. Существовало несколько существ из мира фейри, которые могли причинить вред человеку в воде, но только одно могло вызвать такой резонанс, что нас всех собрали.

— Этим утром очевидец заявил об инциденте с байдарочником. Женщина утверждает, что байдарку утащило под воду нечто, что она не смогла опознать, — продолжил Леви. — В то же самое время, точно такое же нападение было зафиксировано в полумили от места происшествия. Агентство считает, что это пара келпи, и они возвели поимку келпи в ранг наивысшего приоритета.

Зал фойе разорвало гулом, люди стали засыпать вопросами контрактного агента.

— А они трактуют это как одна работа или две?

— Гонорар за поимку пары удвоен?

— Должны ли мы делить гонорар?

Леви поднял руки, требуя тишины, и только через минуту в зале снова стихло.

— Вот как это будет работать. Служба береговой охраны выделяет нам лодки, мы делимся по шесть охотников в каждую лодку. Каждому келпи присвоен свой гонорар, и он будет разделен между охотниками, чья лодка совершит захват. Однако из-за срочности, гонорар за каждого келпи был увеличен до тридцати тысяч долларов.

Я прислонилась к стене. Все собравшиеся заговорили разом. Тридцать тысяч долларов — огромные деньги, даже если разделить их на шестерых, но это дело не будет таким банальным, как Леви пытается выставить. Келпи были Четвёртым уровнем не просто так. Они были физически сильными, быстрыми и злобными. Да и мало кто видел келпи, а это значит, что всего несколько человек в этом фойе имели опыт работы с ними. Насколько мне было известно, даже моим родителям не выпадал случай поохотиться за ними.

Вступление в данную охоту было необязательным условием, и как бы мне не хотелось увидеть настоящего живого келпи, я была готова отсидеться в стороне. У меня не было партнёра, и я сомневалась, что кто-то соизволит взять такого новичка, как я, в команду.

Охотники вокруг меня уже начали формировать свои команды, и я почувствовала себя аутсайдером, наблюдая за людьми, которые знали друг друга многие годы. Брюс и Трей разговаривали с Амброузом и Ким — команда из грубияна-брата и сестры — и вскоре к ним присоединился Фил Гриффин. За исключением Трея, за их плечами были годы охоты. Если какая группа и сможет поймать келпи, вероятней всего, это будут они.

Оттолкнувшись от стены, я направилась к выходу. Я почти дошла до двери, как кто-то выкрикнул моё имя. Я обернулась и увидела пробиравшуюся ко мне сквозь толпу Ким.

— Ты же не подумываешь пропустить всё веселье, да? — спросила она, нагнав меня.

Я изогнула бровь, посмотрев на неё.

— Что? Ты предлагаешь мне занять место в вашей команде?

— Ага.

У меня отвисла челюсть.

— Почему?

Ким рассмеялась.

— Потому что в моей группе слишком много тестостерона, и мне нужен кто-то, кто не даст мне выбросить отпрыска Брюса за борт.

— Сомневаюсь, что твоя группа согласится с тобой.

Я оглянулась на них и обнаружила, что все четверо мужчин наблюдают за нами. Амброуз и Фил счастливыми мне не показались. Брюс выглядел озадаченным, а Трей покраснел, когда наши взгляды встретились. Я никому не рассказала о том дне и происшествии в лифте с баннеком, но два других охотника видели достаточно, чтобы предположить что случилось и поведать всем остальным.

— Не обращай на них внимание. Ты в одиночку схватила баннека менее чем через две недели после поступления на службу, и я слышала, что ты довольно умна. Я бы хотела, чтобы такой человек присматривал за моей задницей, — она махнула рукой в сторону своей группы. — Что скажешь?

Решение мне далось быстро. Если откинуть Трея в сторону, они были серьёзной командой. И возможно у меня никогда не появится такой возможности увидеть близко келпи.

— Я в деле.

И вот часом позже я обнаружила себя на борту одной из семи лодок патрульной береговой службы, которые медленно курсировали по реке между Квинсом и Бронксом. Пасмурное небо угрожало дождём, да и ветер усиливался, от чего по воде пошла рябь.

В середине звена лодок, две очень отважные души медленно гребли на байдарках. Мужчины, опытные дайверы береговой охраны, были одеты в гидрокостюмы и за спинами у них висели дыхательные аппараты. У них также имелись стрелковые ружья с транквилизаторами. Их задачей было стать приманкой, ждать пока келпи атакуют, а потом выстрелить в них особым транквилизатором. Нашей целью было схватить существа, не причинив им вреда, и в дротиках было достаточно железа, чтобы замедлить келпи на достаточное количество времени, чтобы мы вступили в дело.

Дневной свет начал меркнуть и вдруг раздался крик из одной лодки.

— Келпи!

Со смесью ужаса и благоговения я наблюдала, как большое чёрное, похожее на лошадь, создание выпрыгнуло из воды. Келпи издал вопль и бросился на мужчину на байдарке.

Мужчина увернулся и направил ружье на келпи. Я не слышала выстрела, но разгневанный крик создания сообщил нам, что дротик попал в цель.

Келпи приземлился на нос байдарки, отправив мужчину в полёт. Ещё до того, как он упал в воду, мы уже спешили к нему.

Я неотрывно смотрела на келпи, который дико бился в конвульсиях. Неужели железо не подействовало на него? Рядом со мной Брюс и Амброуз растянули большую сеть, а Ким и Фил приготовили вторую.

За считанные секунды мы достигли байдарки, раньше другой лодки, и Брюс с Амброузом, не теряя времени, метнули сеть. Но в последнюю секунду барахтающийся келпи скатился с байдарки и ушёл под воду. Я услышала лишь глухой стук железных грузил сети по борту байдарки, а следом раздалась яркая вереница ругательств от Амброуза.

Что-то врезалось в борт рядом со мной и, опустив глаза, я увидела дротик с транквилизатором. Я готова была поставить весь свой гонорар, что этот дротик вылетел из озверевшего келпи.

Крики наполнили воздух, когда со второй лодки полетела сеть и приземлилась, чуть-чуть недолетев до создания. Чёрные глаза келпи были такими широкими, что я разглядела белки. Существо неистово фырчало, из его пасти текла пена.

Сердце сдавило от жалости к величественной твари, и мне пришлось напомнить себе, что келпи представляли опасность для людей, и уже на их счету было несколько жертв. Не то, чтобы мы причиним им вред. Их пометят и отправят обратно в мир фейри, где они смогут жить на воле и никогда больше не причинят вреда человеку.

Я отпрыгнула в сторону, когда Ким с Филом сменили позицию, натянув сеть. К нам присоединилась третья лодка, и я видела, что они также собрались кидать сеть. Здесь становилось очень тесно и шумно. Люди орали и все три команды стремились стать первой, которая осуществит захват. "Упаковка" келпи означала больше, чем хороший гонорар. Это даст охотникам с гордостью хвалиться и выглядеть достаточно внушительно на бумаге.

Одновременно полетели сети ещё с двух лодок. Грузила зазвенели, сети столкнулись и спутались в воздухе, ещё до падения и погружения в реку. Гневная перепалка разразилась между лодками, а в это время Ким и Фил прицелились и осуществили бросок.

Когда сеть достигла своей цели, келпи взревел и начал лихорадочно вертеться. Вокруг раздались радостные возгласы, но я испытывала огромную печаль, наблюдая, как келпи становился беспомощным в ловушке сети.

Наша лодка подошла ближе. Амброуз и Брюс приготовились кинуть вторую сеть. А мы стояли наготове, чтобы помочь им зафиксировать сети и оттащить нашу поимку.

Вода между нами и келпи поднялась столбом и обрушилась на нас за секунду до того, как появился второй келпи. Это создание было белоснежным и чуть меньше первого, но от его криков ярости едва не разорвало мои барабанные перепонки.

Келпи ринулась прямо на нас, оскалив зубы, и от её копыт посыпались искры, когда они ударили об поручни лодки. Одно копыто пронзило плоть, и Брюс закричал от боли, отшатнувшись назад.

На одну секунду серебристые глаза келпи встретились с моим взглядом, а потом она вновь исчезла под рябью воды.

— Она вскармливает, — заорала я своей группе, которая дружно проигнорировала меня, собираясь вновь приготовить сетку.

— Джесси, отойди, — приказал Трей, помогая своему отцу встать на ноги.

Я повысила голос, чтобы меня услышали поверх криков.

— Прекратите! Сети её не удержат.

— Прочь с дороги, — Амброуз пихнул меня в сторону. — Говорил тебе, она бесполезна, — заорал он своей сестре.

Ким бросила на меня взгляд, полный разочарования, словно я подвела её. Это будет последнее из её беспокойств, если я не заставлю этих людей прислушаться.

Я снова протиснулась вперёд.

— Вы что не видели её глаза? Она — кормящая самка.

— Да. И что? — спросил Фил, пока они с Амброузом готовились у поручня, натягивая между собой сеть.

Я в неверии уставилась на них. Кто-нибудь из этих людей вообще читает? Глаза кобылы келпи становились серебристыми, когда они вскармливали молодняк, а это означает, что чёрный келпи был её парой, а поблизости где-то находился жеребёнок. И кобылы келпи никогда не бывали столь опасными, когда они защищали свой молодняк.

Кобыла келпи снова вынырнула из воды. Мощными челюстями она щёлкнула по сети, в которую попал её самец, и раскроила крепкие прутки одним рывком головы. Никто даже не успел отреагировать, как пара уже скрылась под поверхностью воды.