Должно быть Финч тоже заметил, потому что он подошёл к маме и принёс ей свою драгоценную ежевику. Мама улыбнулась и, склонившись к нему, позволила Финчу вложить ягоду ей в рот. Дети-спрайты любят кормить своих родителей, выражая так свою привязанность, и мама любила, когда он так делал. Он был близок с обоими родителями, но с мамой у него всегда была особая связь.

На кухне зазвонил мамин телефон, и она пошла ответить. Минутой позже она вернулась, выражение её лица было серьёзным. Я была очень хорошо знакома с таким видом, это было её "рабочее" лицо.

— Это был Теннин, — сказала она папе. — Он в городе, но завтра снова уезжает. Если хочешь поговорить с ним, нам надо ехать прямо сейчас.

Ко времени как она закончила говорить, папа уже встал из-за стола. Они оба посмотрели на меня, и я отмахнулась.

— Идите. Я всё уберу.

Я закончила ужинать, пока они торопливо переодевались в рабочую одежду, которая включала в себя армейские ботинки, тёмные джинсы и футболки. И хотя я не видела оружия, я была уверена, что они оба вооружились. Родители никогда никуда не выходил неподготовленными.

— Мы ненадолго, — сказала мама, кладя телефон в задний карман.

— Чтобы вернулись до комендантского часа, иначе вы оба будете под домашним арестом.

Финч просвистел в согласии и помахал им пальцем.

Мама рассмеялась, а папа подмигнул нам. И они поспешили к двери.

Я положила остатки ужина в холодильник и быстро помыла посуду, оставив Финча доедать, я ушла в комнату и следующий час провела, изучая объявления и сайты с вакансиями. Унылая задача, но я занималась этим каждый вечер. Я собиралась пойти в колледж, даже если на сбор средств на обучение уйдёт несколько лет.

Я посмотрела на конверт с официальной пломбой Корнелльского университета, приколотый к доске над моим столом. Под этим конвертом были конверты из Стэнфорда и Гарварда.

Получив уведомления о зачислении сразу от трёх топовых университетов из моего списка, я была на седьмом небе от счастья, пока не увидела сколько стоит обучение. Стоимость обучения выросла почти в два раза за последние десятилетие и колледжи больше не давали полную стипендию, если только вы не были атлетом. Мама с папой отложили некоторую сумму на моё обучение, но её было недостаточно для восполнения стоимости самого обучения, книг и нескольких лет проживания. Я думала, что смогу работать во время обучения в колледже, но теперь мне требуется работа на полный день с очень хорошим окладом только для того, чтобы покрыть обучение.

Весной Агентство пыталось завербовать меня в свою разведывательную программу после окончания школы. Для них было привычным делом вербовать в свои ряды первую пятёрку выпускников школ, а я была лучшей. Помимо профессиональной подготовки, программа включала в себя бесплатное образование в колледже на свой выбор, но выбор мог быть сделан только среди колледжей, имеющих специализацию в области, которая была задействована Агентством. Бесплатное образование в колледже было очень заманчивым, но потом я вынуждена была проработать на Агентство в течение пяти лет.

На столе завибрировал телефон. Пришло сообщение от моей лучшей подружки, Виолетты. Как поиски работы?

Угадай, — написала я в ответ.

Печалька. Мама с папой дадут тебе работу.

Отец Виолетты владел большой аудиторской фирмой, а её мать была высококлассным адвокатом. Даже если одна из их фирм имела бы открытую вакансию, на неё никак не мог претендовать бывший бариста с дипломом общеобразовательной школы. Если Виолетта попросила бы их, возможно, они бы открыли позицию интерна для меня, но это очень сильно походило на благотворительность. Я до этого ещё не докатилась.

Спроси через пару недель, — отписалась я.

Спрошу.

Звон струны гитары оторвал меня от набора сообщения. Я оглянулась на Финча, который стоял у моей гитары, с надеждой за мной наблюдая.

— Давай позже.

Он дёрнул другую струну чуть сильнее, и я поняла, что он не оставит меня, пока не получит то за чем пришёл.

Послав ему наигранный сердитый взгляд, я взяла гитару и села на кровать.

— Я недавно разучила новую песню. Хочешь послушать?

Жестикулируя, Финч показал "Анина Песня".

Я сморщила нос.

— Тебе она ещё не надоела?

Он покачал головой и, забравшись на кровать, сел на подушку.

— Ты такой фанат.

Я начала играть. С того дня, как в прошлом году мама принесла домой альбом Джона Денвера, Финч зациклился на этой песне. Это была хорошая песня для исполнения на гитаре, поэтому я разучила её ради него, и теперь он хочет слушать её постоянно.

Он подал знал "Пой".

Я искоса посмотрела на него и начала напевать слова, которые знала наизусть. Голос у меня был посредственным, но Финч впадал в некое состояние транса всякий раз, когда я пела ему. Когда ему пели мама или папа, такого не происходило, и я прочитала, что иногда в случаях примерно один на миллион были люди, которые могли песнями вводить низших фейри в транс. Однажды я попробовала на Горне, и он посмотрел на меня как на чокнутую. И тогда-то я узнала, что это работает не на всех фейри.

В детстве несколько раз я пела Финчу, чтобы добиться своего — пока родители не узнали об этом и не посадили меня под домашний арест на целый месяц. А ещё мне была прочитана целая лекция о том, что нельзя пользоваться слабостям брата, который для своего юного возраста и так уже многое пережил.

Мои родители спасли Финча, когда мне было девять лет. Они накрыли шайку контрабандистов. Из-за своих размеров и экзотической красоты, спрайты часто нелегально продавались как домашние питомцы на чёрном рынке. Родителей Финча уже продали, сделав одногодовалого спрайта травмированным сиротой. Контрабандисты подрезали его прозрачные шелковистые крылышки, чтобы он не улетел, и он ни за что не выжил бы сам по себе, как и не был бы принят другими спрайтами в стране фейри. Так что мама с папой привезли его домой, и он стал жить с нами.

Поначалу Финч был до ужаса перепуган и убит горем. Он ни ел и никому не позволял приближаться к себе. Первую неделю мы все переживали, что он не выживет. Но с течением времени и частого просмотра TLC¹, он восстановился и подобрел к нам. В мире фейри спрайты живут на деревьях, и поэтому папа построил ему в гостиной комнате шалаш на возвышении и оборудовал его лестницей. Из-за подрезанных крыльев Финч больше не мог летать.

Спрайты не могут произносить человеческие слова, и из-за этого их зачастую считают не особо умными. Но я на личном опыте знаю, что они чрезвычайно умны. Финч прекрасно понимал наш язык, и он с лёгкостью обучился языку жестов. И вообще-то он обучился этому гораздо быстрее, чем мы. Сейчас он общался с нами, используя язык жестов и посвистывания. Может он и не был человеком, но он был такой же частью нашей семьи, как и любой из нас.

Я сыграла ещё пять песен, а потом отложила гитару. Мы вернулись в гостиную посмотреть кино. Финч выбрал фильм, и мы вместе улеглись на диван.

Не помню, как уснула, но спустя несколько часов, я проснулась на диване и в смятении огляделась по сторонам. Знакомая песня наполнила комнату, и я потянулась к телефону, лежавшему на кофейном столике. Звучал рингтон на имя мамы — "плохой до мозга костей"² — и я спросонья задалась вопросом, зачем она звонит мне в такую рань.

— Алло, — проскрипела я.

Вместо ответа я услышала искаженные звуки. Мне показалось, что я слышу голоса на заднем фоне, но они были слишком неотчётливыми, чтобы разобрать слова.

— Мам? — позвала я, но ответа не последовало.

Я зевнула и потёрла глаза.

— Тебе надо прекратить случайно набирать мне. Это граничит с жестоким обращением с детьми.

Я завершила звонок, но за миг до обрыва связи я услышала из телефона приглушённый крик. Мои пальцы примерзли к экрану.

Что, чёрт возьми, это было?

Первой реакцией было позвонить маме, но я остановила себя раньше, чем нажала кнопку вызова. Охота могла быть хлопотной и опасной. Вероятно, мама нечаянно набрала мне в процессе захвата, и звонок ей может лишь отвлечь её, особенно если она увидит что это я.

"Они в порядке, — сказала я себе. — Завтра мы вдоволь над этим посмеёмся".

Я выключила свет и ушла спать в спальню. Лёжа в постели, я перекатилась на бок и закрыла глаза, желая расслабиться, невзирая на охватившее меня беспокойство. В конечном счете, мой разум успокоился, и я провалилась в сон.