- Да, - ответил Джеймс, - Но дела идут довольно неплохо. – Переведя на меня взгляд, он нахмурился.

- У тебя все хорошо, Стеф?

      - Ты о чем? - спросила я, начиная паниковать.

Он показал на собственное лицо. - Ты вся красная. Будто лихорадишь.

- Ох, - сказала я и чуть опустила плечи, пытаясь подыграть. - Да, я не очень хорошо себя чувствую.

      - Я же говорил тебе, что ты доработаешься, - поддразнил меня Джеймс.

- Знаю, знаю, - ответила я. Мне хотелось сказать ему, что взяла отгул в прошлые выходные, чтобы поехать с ними «Sea Ranch», (прим. «Sea Ranch» - отель в Gualala, Калифоорния, США) и что я наняла помощника и сняла с себя часть обязанностей. Но в этот момент я вдруг почувствовала, что не хочу вступать с ним в разговор. Я хочу поговорить с Линденом, все мои мысли были лишь о нем. Мне хотелось узнать каким будет наш следующий шаг и хватит ли у меня смелости сделать все то, о чем он говорил пару минут назад.

Возможно, Линден почувствовал это, потому что он положил свою руку мне на плечо, прямо как в старые добрые времена, и сказал, - Ладно Мальвина, Джеймс прав, ты не очень хорошо выглядишь. Давай вызовем тебе такси.

      - Сейчас сделаем, - сказал Джеймс, поднимая трубку и протягивая мне пальто, которое я оставила ему на хранение за баром. Взяв свое пальто, я попрощалась с Джеймсом, пока тот висел на телефоне, после чего Линден подхватил меня под локоть и вывел за дверь.

      Снаружи было темно, несколько человек курили, заливаясь раскатистым смехом в клубах сигаретного дыма. Я знала, что мое такси приедет через несколько минут, и думала о том, действительно ли я поеду домой, но тут рука Линдена соскользнула с моего локтя, и он крепко взял меня за руку. Сжав мою ладонь, он, казалось, и не собирался её отпускать.

      - Я еду с тобой, - сказал он, и его глаза блеснули в свете уличных фонарей. - И чтобы ты знала, сначала заедем ко мне.

- А что на счет Джеймса?

      Он опустил голову, задумавшись над моими словами.

- Я не хочу, чтобы Джеймс имел какое-то отношение к тому, что между нами происходит. Не хочу разрушить нашу маленькую троицу. Да, я проводил тебя до такси, но мы миллион раз брали одну машину на двоих. Ничего не изменилось, Стеф. Все, что ни делается, все к лучшему.

Да, конечно, ничего не изменилось, но прежний Линден – мой друг Линден – никогда не приставал ко мне на заднем сиденье такси.

      Хотя должна признаться, этого так и не произошло. Когда такси, наконец, приехало и мы забрались на заднее сиденье, между нами образовалось значительное пространство. Я правда думала, что он воспользуется шансом и продолжит начатое, но он всю дорогу лишь смотрел в окно на пробегающие в оранжевом облаке тумана дома и уличные огни.

      Поездка на такси была на грани неловкости, а я не люблю чувствовать себя неловко рядом с Линденом. Я заметила, какие липкие у меня ладони, и поняла, насколько нервничаю из-за того, что может произойти – мы на самом деле собираемся переспать? Я чувствовала себя как маленькая девочка, а не как взрослая женщина.

Интересно, он тоже нервничает? Линден казался таким холодным и спокойным, и это было так на него не похоже.

      Однако, когда такси подъехало к его дому, он заплатил водителю, взял меня за руку и повел вверх по лестнице. Было не слишком поздно, но эхо наших шагов разносилось по всему фойе, пока мы шли к его квартире. Когда он приложил ключ-карту к электронному замку на двери, я оглянулась и посмотрела на улицу. Было жутко тихо, туман поглощал городские звуки, заставляя все вокруг казаться больше, чем на самом деле.

      Возможно, это тоже лишь кажется большим.

СТЕФАНИ      

Снова взяв мою руку, Линден вел меня по коридору к своей квартире на первом этаже. Я уже миллион раз проходила вдоль этих белых стен с блестящими дверными номерками, по полу, покрытому плиткой, но сейчас все выглядело иначе.

Все выглядело по-другому.

Мы остановились у двери в его квартиру, и пока он вставлял ключ в замочную скважину, я спросила, - Что, если это ошибка?

Он замер и посмотрел на меня через плечо.

- А ты думаешь, что это ошибка?

Пару секунд я молча кусала свои губы, прислушиваясь к собственному сердцу. Кажется ли мне это ошибкой?

- Нет, - медленно сказала я, и мое сердце начало биться сильнее. – Но это не значит, что мне не страшно.

Повернув ключ, он открыл дверь и повернулся ко мне лицом. Линден хмурился, но взгляд его был мягким и глубоким.

- Мальвинка… это же я.

- Я знаю, - говорю я. – Но что… Что если ничего не выйдет?

- Выйдет, - отвечает он, только вот я не разделяла его уверенности.

- Я лишь не хочу разрушить все то, что у нас есть. Я не хочу тебя потерять.

Линден притягивает меня к себе.

- Ты не потеряешь меня, - говорит он, глядя на меня сверху вниз. – Я обещаю.

Мне так сильно хотелось ему поверить. Я должна ему поверить.

- Что, если ты потеряешь меня?

Он улыбается, сжимая меня в своих объятиях.

- Придется держать тебя крепче.

Я прижимаюсь к нему в ответ, и, открыв дверь, он заводит меня внутрь.

В его доме практически нет света, лишь одна лампа горит в левом углу кухни, и вся квартира словно поблескивает в тусклом свете. Полы из темно-коричневого дерева, окрашенные в темно-серые цвета стены, сейчас все это казалось более таинственным, более опасным. Это больше не квартира моего друга, здесь живет мужчина, которого я пока до конца не знаю.

Захлопнув дверь, он делает шаг вперед и прижимает меня спиной к двери. Упираясь ладонями по обе стороны от моей головы, Линден молча смотрит на меня сверху вниз. Его губы всего в нескольких дюймах от моих, наши носы почти касаются друг друга.

Я не двигаюсь. Даже не дышу. Я лишь смотрю на его полные губы и горящие желанием глаза. Внезапно я понимаю, насколько он огромный, словно никогда раньше этого не замечала. Его ладони, руки, плечи, грудь. Он такой высокий и сильный, что рядом с ним я чувствую себя совсем маленькой и хрупкой. Он так легко может меня погубить.

Я не хочу, чтобы он погубил меня.

Кончик его носа мягко потерся о мой.

- Вот он, - произносит он хриплым голосом, закрыв глаза, - этот момент.

То самое мгновение. И прежде чем я успеваю поразмыслить над тем, что этот момент значит для него, он наклоняется и целует меня. Мягко и легко, его губы словно перышко скользят вдоль моей кожи. Этот дразнящий поцелуй был словно аперитив перед основным блюдом. При всей нежности и теплоте, то с каким наслаждением его губы ласкали мой рот, убивало остатки моего самоконтроля. Такое чувство, что я была связана, а его поцелуй точно острое лезвие срезал мои путы.

Я как раз собиралась открыть рот, чтобы впустить его глубже, когда он отстранился и прошептал мне в самые губы:

- Я не стану торопиться. Слишком долго этого ждал, чтобы все закончилось через минуту. - Его рука скользит вдоль задней поверхности моей шеи, мягко сжимая, - Я буду ласкать каждый дюйм твоего тела, пока ты не взмолишься о пощаде. А потом я буду трахать тебя с такой силой и страстью, что ты еще несколько дней будешь чувствовать меня изнутри.

Я почувствовала, как слабею и становлюсь мягкой и податливой, словно воск. Все связные мысли разом вылетели у меня из головы, осталось только мое тело и желание, сжигающее его изнутри. Наклонившись, Линден подхватил меня на руки и понес по коридору в сторону спальни, словно я ничего не вешу.

Через полупрозрачные шторы в его спальню проникал слабый свет уличных фонарей, освещая огромную кровать. Она была каких-то нереальных размеров, напоминая посадочную площадку для вертолета.

      Линден аккуратно посадил меня в самый центр на белое одеяло, под которым виднелись черные простыни. Остановившись в полуметре от кровати, он стянул через голову футболку и бросил ее на пол.