Оуэн уже у меня, наливает себе чистой водки в честь праздника. Не знаю, почему ему так нравиться её пить, по мне так это самый отстойный напиток всех времен и народов. Но Оуэну уже тридцать три, и думаю, он в состоянии разобраться с тем, что ему пить.

На нем рубашка в тонкую полоску, зауженные брюки и лаковые туфли. Все вещи дизайнерские и отлично на нем сидят. Он довольно стройный, и, кажется, с возрастом становится еще стройнее, тогда как я начинаю полнеть, но в данный момент мы составляем идеальный баланс. В последнее время я стараюсь одеваться не так претенциозно, как раньше, и с недавних пор прикрываю свои татуировки на запястьях (на одном - имя моего брата, на втором - слово «верю») длинными рукавами. Мы красивая пара, особенно сейчас, когда я покрасила волосы в прекрасный каштаново-красный оттенок, который так гармонирует с цветом волос Оуэна.

Мы хорошо смотримся вместе. Уверенные и надежные.

Я надеваю шелковый топ к своим шортам и поправляю макияж, когда раздается стук в дверь. До этого момента я не осознавала, как сильно нервничаю, но от резкого удара я чуть не вскрикиваю. Было бы здорово, если бы Кайла, моя соседка по комнате, пошла с нами, ну или хотя бы была сейчас дома. Она всегда находит способ разрядить обстановку, а у меня такое предчувствие, что сегодняшний вечер может оказаться немного неловким.

Или еще хуже – чертовски неловким.

По крайней мере, из-за Джеймса и Оуэна. Первым заходит Джеймс, он коротко кивает мне и поздравляет с днем рождения, после чего кивает Оуэну. Его челюсть напряжена, и он вторит действиям Оуэна – типичное проявление враждебного подозрения. Они смотрят друг на друга, словно два льва на остатки еды, и я в некотором роде удивлена видеть подобное поведение со стороны Джеймса. Обычно он не более чем невзрачная фигура на заднем плане.

Возможно, это потому что Джеймс выглядит так, что с ним лучше не связываться. У него всегда довольно грозный вид: растрепанные темные волосы, бледная кожа, татуировки и пирсинг. Но он не такой пугающий, каким кажется на первый взгляд. На самом деле он сверхчувствительный здоровяк, который сильно переживает о мнении окружающих, но чтобы это понять, вам просто нужно узнать Джеймса.

Признаюсь, меня привлекло в нем именно то, каким человеком он казался. Но как ни печально, в реальности мы друг другу не подошли.

Линден полная его противоположность. Он врывается в комнату и сжимает меня в своих медвежьих объятиях. От него пахнет шалфеем и древесиной. Его руки горячие, словно раскаленная сталь. В объятиях Линдена я чувствую себя в абсолютной безопасности, и часть меня жалеет, что мы так долго с ним не виделись.

- Прими мои запоздалые поздравления, Мальвинка, - бормочет он мне в шею, и я на секунду закрываю глаза. Когда мы размыкаем объятия, я понимаю, что все это время Джеймс и Оуэн смотрели на нас. Подозрение в их взглядах читается еще более явно.

- Спасибо, - говорю я ему, прочищая горло, словно чем-то поперхнулась, в то время как Линден уже делает шаг к Оуэну и протягивает ему руку.

- Рад снова тебя видеть, - говорит ему Линден. Оуэну требуется мгновение, чтобы среагировать и протянуть свою руку в ответ, быстро, легко и без эмоций.

- И я тебя, - говорит Оуэн, после чего его губы сжимаются в тонкую линию.

Мы едем в бар в Джепэнтауне. Линден явно "знаком" с местной управляющей и смог зарезервировать нам столик, хотя при обычных обстоятельствах нам бы пришлось ждать неделю. Возле тускло освещенного ресторана, наполненного людьми с грустными лицами, мы находим дверь без каких-либо опознавательных знаков. Нет никакого условного стука, ничего, лишь номер телефона, по которому нужно отправить сообщение для того, чтобы вас пустили.

Несколько минут мы все вчетвером стоим возле двери, неловко переминаясь с ноги на ногу, в то время как несколько бездомных проходят мимо нас, катя перед собой тележки, полные одеял и пивных банок. Наконец дверь открывается и нас встречает высокая, длинноногая хостесс.

- Привет, Линден, - говорит она, хлопая густо накрашенными ресницами. Однако ее макияж сделан со вкусом и выглядит скорее чувственным, чем вульгарным. Понятия не имею, почему меня это так сильно беспокоит, и почему меня это вообще беспокоит.

Линден скользит по ней своим косым ковбойским взглядом и глупо усмехается.

- Эмили, - приветствует он. - Как ты? - мне нравится то, как движется его язык, когда он произносит отдельные буквы.

Опустив руку на бедро, она демонстрирует разрез своего платья, открывающий её длинные стройные ноги. Без целлюлита.

- Отлично. Не ожидала, что ты мне позвонишь или что-то в этом роде.

Поджав губы, я стараюсь не рассмеяться. Кто говорит такое дерьмо?

Очевидно, Эмили. Линден только усмехается в ответ.

- Ну, будем считать, что я тебе позвонил, ок?

Эмили прищуривается, не впечатлившись его заявлением.

- Идите за мной.

Она ведет нас по темному узкому коридору, который тянется так долго, что у меня начинают закрадываться подозрения. Возможно, это её хитроумный план по обольщению Линдена? Но тут до нас доносятся приглушенные звуки музыки, и справа я замечаю вход в небольшое помещение. Внутри все блестит от висящих повсюду позолоченных черепов, низкие диванчики обрамлены белым бархатом. За стойкой молодой симпатичный бармен смешивает разноцветные напитки.

Это не классический бар, к которым я привыкла, но здесь все равно довольно мило.

Эмили ведет нас к столику в задней части помещения, и мы с Оуэном занимаем одну сторону кабинки. Меня можно отвести в самый отстойный ресторан или бар, и я все равно буду счастлива, если смогу занять место в кабинке. Мне даже пить необязательно. Комфортно сидеть - одно из самых недооцененных удовольствий в мире. Бархатные подушки супер мягкие и я буквально утопаю в них, откинув голову на обитую бархатом спинку. Растворившись в стене из черепов, я блаженно вздыхаю.

- Я знал, что тебе понравится, - говорит Линден, садясь напротив меня. - Я подумал, что эти кабинки просто взывают "Стефани".

- Черепа выглядят очень круто, - говорит Джеймс, оглядываясь на Линдена. На самом деле, из нас четверых именно Джеймс смотрится здесь довольно уместно, балансируя на грани между любителями тяжелого рока, роллерами и немногочисленными хипстерами.

Оуэн ничего не говорит в течение нескольких секунд, после чего кивает в сторону бара.

- У них есть водка «Perkele», - говорит он. Это его любимый бренд финской водки и, пожалуй, это максимум из того, что Оуэн может сказать о данном месте. Такого плана бар определенно не его тип заведения, и его сердитый взгляд перемещается от Джеймса к Линдену и обратно.

Часом позже, после того как Линден угостил меня парочкой (грязных-при-грязных) мартини в честь моего дня рождения, Оуэн ушел в уборную, а Джейм отправился на улицу покурить. Мы с Линденом остались наедине.

Я скучала по этому.

- Не думаю, что особо нравлюсь твоему парню, - говорит мне Линден, делая глоток пива и покачивая бутылку в своих огромных руках.

- Оуэну? - спрашиваю я. Немого странно слышать, как его называют моим парнем, особенно из уст Линдена (который после двух грязных-при-грязных мартини выглядит гораздо привлекательнее Оуэна).

- У тебя есть и другие парни, о которых мне следует знать? - спрашивает он, приподнимая свою идеально изогнутую бровь.

- Нет. Но никто из тех парней, что я встречала, не испытывал к тебе особо теплых чувств.

Он улыбается. Это самоуверенная улыбка заядлого подонка и негодяя.

- Это потому, что все они знают, что в один прекрасный день мы поженимся?

Я прищуриваюсь, тогда, как мое сердце начинает биться на порядок быстрее.

- Нет. И не говори ничего такого при Оуэне, ладно?

Он выглядит удивленным.

- Почему нет? Это правда.

Пожав губы, я судорожно пытаюсь отыскать помаду в своей сумочке.

- Это правда, Стеф, - повторяет Линден. Пока я выкручиваю свою пурпурную помаду, он хмурится, глядя на меня. - Только не говори, что ты всерьез думаешь провести следующие несколько лет вместе с этим тупицей.