В дочерях младшей сестры настораживали Корвин-Коссаковского ещё и удивительная красота девиц, и непонятное равнодушие, даже отвращение к вере: Лидия убрала из своей комнаты все иконы, а Нина неизменно жаловалась на дурноту в церкви. Всё это не нравилось Корвин-Коссаковскому и раньше, а ныне, после рассказа Бартенева, и вовсе пугало. Было и ещё одно обстоятельство, не нравящееся ни ему, ни сестре. Обе племянницы терпеть не могли Ирину Палецкую, свою кузину, наследницу весьма значительного состояния, в равной степени, она относилась к ним с едва скрываемой неприязнью. Корвин-Коссаковский знал причины антипатии девиц друг к другу: он как-то слышал разговор дочерей Анны о том, что если Ирина и выйдет замуж - только из-за тридцати тысяч приданого, сама же она и даром никому не нужна. В словах девиц сквозила зависть, ибо ни отец, ни мать их не обеспечили. При этом, хоть Лидия и Нина и вправду казались красивее Ирины, Арсений ценил дочь Марии за унаследованные от матери рассудительность и здравомыслие, тонкий ум и вкус.
Сама же Ирина, воспитанная матерью в весьма строгих нравах и вере, считала кузин недалекими глупышками, полагая, и не без основания, что они компрометируют семью своим поведением, но Корвин-Коссаковский не замечал, чтобы девицы в свете соперничали: Ирина Палецкая морщилась от кавалеров сестер, кузины же, гордясь числом своих поклонников, редко думали об их достоинствах. За молодой же княжной давно ухаживал сын графини Нирод, и в семье уже пару месяцев ждали помолвки, хоть её матери молодой человек казался слабохарактерным и чрезмерно уступчивым.
Когда племянницы начали выезжать, Арсению и Марии с мужем всё же пришлось решать вопрос приданого. Они равно боялись дать за племянницами мало - и тем вызвать нарекание в скупости, опасались и посулить и много - и без того вокруг красоток кружилось довольно лихих мужчин, зачем же привлекать ещё охотников за приданым? В итоге решили дать за девицами по три тысячи. Те были весьма недовольны, но вслух недовольства не выказали, ибо знали, что с теткой препираться глупо, от её братца толку тоже нет, а что до дяди, князя Александра Палецкого, так тот и вовсе звал их отца ничтожным пьянчугой, а мать - вздорной дурочкой.
Арсений попытался отвлечься от горестных дум. Что толку терзать себя ожидаемыми ужасами?
Он взялся было за последний роман модного писателя - да не пошло. Мысли упорно возвращались к поразившему его видению Бартенева. Но чем поразившего? Не тем ли, что оно просто явственно очертило то скрытое беспокойство, что уже давно проступало в нём, тревожило и угнетало? Юная жизнь уязвима и неопытна, она не знает таящихся в мягкой льстящей речи и изысканных манерах опасностей, не понимает и не чувствует зло мира, она открыта и доверчива, видит то, чего нет, но не замечает очевидного. Девица, как никто другой, склонна поверить в иллюзию. Ей абсолютно невдомёк, что ёпопросту дурачат. Самонадеянность же - подруга неопытности, и видит Бог, худшая из подруг.
Арсений махнул рукой на свои размышления. Утро вечера мудренее. Он боялся, что не сможет уснуть, но провалился в ночь, едва опустил голову на подушку.
Тут надо заметить, что Корвин-Коссаковский не шутил и не лгал, когда сказал своему другу о вере в нечисть. Арсений Вениаминович в нечисть верил просто потому, что видел её. Будучи сотрудником III отделения, он приложил руку к аресту мерзавца Ишутина и негодяя Нечаева, видел разгул дьявольской глупости в обществе и на происходящее в Империи тоже смотрел с тоской Екклесиаста, к которой примешивалась, однако, горечь уныния.
С тех пор, как люди потеряли веру в Бога и господствующим стал глупейший либерализм, утвердилась вера в революцию как закон развития народов, остатки наивных европейских концепций прошлого века привились в России, и вера в революцию дошла до фанатизма. Выросло поколение убежденных, что все революционеры святые, а их лидеры - святые кормчие святых. Корвин-Коссаковский знал этих кормчих. Бакунин получил представление о крестьянстве из литературы и народных былин, не глубже были познания у Огарева и Герцена, Ткачев же яркими красками изображал жизнь крестьянина после победы революции: "И зажил бы мужик припеваючи, зажил бы жизнью развеселою. Не медными грошами, а червонцами золотыми мошна бы его была полна. Скотины всякой, да птицы домашней у него и счету не было бы. За столом у него мяса всякие, да пироги именинные, да вина сладкие от зари до зари не снимались бы. И ел бы он и пил бы он, сколько в брюхо влезет, а работал бы, сколько сам захочет. И никто бы, ни в чем бы неволить его не смел: хошь ешь, хошь на печи лежи. Распречудное житье".
Корвин-Коссаковского мутило от подобных "распречудных" глупостей...Сколько бездельников, любителей поразвлечься и прекраснодушных мечтателей вступало в ряды народных заступников! Однако куда чаще мелькали тщеславцы, корыстолюбивые завистники и откровенные негодяи. Могли ли претендовать на серьезную карьеру недоучившийся гимназист Ишутин, недоучка Нечаев, заурядный литератор Чернов? Их не устраивала роль учителей приходского училища, безвестность и пустота, в которой они метались, энергия копилась и не растрачивалась, напряжение искало выхода. Из чиновников XIV класса в чиновники VI они могли выбраться лишь к старости, и они превосходно понимали, что только революция в силах взнести их на вершины власти, дать всё и сразу. Именно эта простая мысль разжигала нетерпение. Надо было искать недовольных, плодить недовольных, сплачивать, главенствовать и наступать, круша на своем пути все, истребляя аристократов, духовенство, царствующий Дом. Лидеры "Народной воли" торопились умертвить Александра II, ведь конституция из рук царя пугала их, - они тогда оставались ни с чем...
Карьеристы становились во главе мечтателей, и заражали подлостью фантазеров. Кружок Ишутина с характерным названием "Ад" всерьез обсуждал организацию побега Чернышевского, одному из мерзавцев - Страндену - было поручено раздобыть яды и наркотические средства для нейтрализации стражи, планировалось убийство купца Серебрякова и ограбление почты в целях пополнения кассы кружка, а юный кружковец Федосеев предложил отравить своего отца... Ишутиным планировалось создание разряда так называемых бессмертных, целью которых было наказание оступившихся членов кружка, что-то вроде службы внутренней безопасности. Член "Ада" должен был в случае необходимости жертвовать жизнью не задумавшись - жизнью тормозящих дело и мешающих своим влиянием. В случае убийства кого-либо член "Ада" должен иметь при себе прокламации, объясняющие причину убийства и шарик гремучей ртути, который после должен стиснуть зубами, а от давления гремучая ртуть производит взрыв и обезображивает так, что нельзя будет узнать лицо убийцы... Корвин-Коссаковский думал, что причины, создающие бунтарские характеры, это зависть ко всему и вся, комплекс неполноценности, авантюризм, желание любым способом обогатиться или проявить себя, жажда власти. Но первая же встреча с Нечаевым изменила его мнение. Как слышал Арсений, Нечаеву не всегда удавалось остроумно парировать нападки оппонентов, и тогда он терялся, становился беспомощным и одновременно страшным. Казалось, что еще немного, и он вцепится в чье-нибудь горло, начнет визжать и царапаться...
И вот Арсений увидел его. Арестованный молодой человек показался некрасивым: сухощавый, широкоплечий, с коротко остриженными волосами, почти круглым лицом. Но небольшие темные глаза смотрели с таким выражением холодного изучения, с такой неумолимой властностью, что Корвин-Коссаковский почувствовал, что бледнеет, не может опустить век, животный страх охватил его железными клещами. Никогда, ни раньше, ни после в своей жизни он не испытывал ничего подобного. Так Арсений впервые увидел дьявола в человеке.
Сам Нечаев видел себя Бонапартом революционного подполья. От его писаний исходило нечто дремучее и кровавое. Он придумал дьявольскую систему вербовки, действовавшую на неокрепшие молодые души почти без единой осечки: "Дело, к коему мы намерены вас привлечь, предпринято исключительно на пользу народа. Неужели вы откажетесь помочь нашему несчастному крестьянству только потому, что не желаете подвергнуть себя ничтожному риску? Как мы будем действовать, какова численность наших рядов, каждому объяснять нельзя - это опасно. Не всем быть генералами, не все должны знать подробности. Разве у вас есть повод сомневаться в намерениях Герцена, Бакунина, Огарева, наших руководителей? Вождям надобно доверять. Вся Россия в наших руках. Когда час пробьёт, только члены сообщества избегнут наказания. Кто с нами, тот навечно будет запечатлен в памяти благодарных потомков". Подобные демагогические монологи действовали неотразимо, обман и доверчивость сделали своё дело. Молодые люди не сомневались, что вливаются в могучую организацию, руководимую выдающимися личностями. И если их зовут, то следует не раздумывая бежать на этот зов.