Мистер Джулиан Монтэгю поспешно отошёл от компании мужчин и пригласил мисс Кору. До этого он вообще не танцевал. Тэлбот, заметив, что мисс Иствуд приглашена Монтэгю, поморщился, и пока они танцевали, не спускал с них мрачных глаз. Внимательно смотрел на танцующих и Раймонд. Монтэгю всегда был хорошим танцором, ещё в Кембридже удивляя их на вечеринках грацией и удивительной пластикой,- а что удивляться, французская кровь и за столетия в Англии не свернулась, к тому же мать Монтэгю была француженкой, - сейчас же Шелдон просто любовался этой парой. Было заметно, что и мисс Иствуд отметила изящество своего партнера, и даже несколько раз посмотрела на него с восхищением. Теперь мистер Монтэгю напоминал ей не менее любимых, чем пираты, рыцарей Круглого стола.

  Мистер Тэлбот сопровождал танцующих взглядом брезгливым и раздражительным.

  Глава 5, в которой мистер Раймонд Шелдон признаётся в любви к старине,

  а мистер Джулиан Монтэгю заявляет о том, что весьма дорожит

  своей репутацией.

  В зале снова появился милорд Брайан Шелдон и тихо примкнул к небольшому избранному кругу своих ближайших друзей, состоявшему из весьма любопытных особ. То были сэр Остин Чилтон, состоятельный и неглупый человек, почти всю жизнь проживший в Италии и Франции, леди Френсис Холдейн, для друзей - Фанни, мудрая, более чем зажиточная вдова, похоронившая двух мужей, мисс Летиция Хилдербрандт, особа богатая, но настолько умная, что мужа ей просто не нашлось, и полковник Габриэл Карбэри, весьма обеспеченный жуир, казалось, не склонный омрачать свою жизнь размышлениями, что, однако, не говорило о его природной неспособности к оным.

  Миссис Френсис была весьма консервативна, мисс Летиция, напротив, отчаянно радикальна, джентльмены же примыкали то к той, то к другой стороне, - в зависимости от того, обсуждались ли тонкости приготовления абрикосового джема или причины робеспьеровского бунта на континенте. Одним лишь взглядом мисс Хилдербрандт умела достичь большего, чем другие самой тщательно разработанной сплетней. Словом же могла убить любую репутацию. Леди же Холдейн не занималась ниспровержением репутаций - он их создавала. Правда, иногда те, кому было создано подобное реноме, предпочитали поскорее покинуть общество.

  Миссис Френсис и мисс Летиция при этом, что редко случается в обществе, были искренне привязаны друг к другу.

  Пока молодежь веселилась, они вчетвером составили партию в вист, но приход милорда Шелдона расстроил игру. И мистер Чилтон, и мистер Карбэри выразили недовольство его опозданием, но леди Холдейн и мисс Хилдербрандт перебили их брюзжание восторгами по поводу его сына и наследника.

  - Ваш мальчик так красив, Шелдон, что даже у нас с Летицией голова идет кругом, - томно заметила леди Холдейн.

  Брайан Шелдон не смог скрыть улыбку, почувствовав себя подлинно растроганным. Раймонд был предметом его тайной гордости, и восхищение сыном, столь откровенно выраженное, было ему приятно.

  - Как он держится, Фанни?

  - Ну, впервые вступая в свет, Шелдон, молодые люди должны быть застенчивы или даже неловки: ранняя уверенность в себе и чрезмерная непринужденность обычно оборачиваются наглостью. Ваш сын держится величаво, и только опытный глаз угадает в его величии некоторую скованность. Для всех остальных его сдержанность выглядит ещё большим достоинством. - Она помолчала и по недолгом размышлении добавила, - почти всегда по отроческим склонностям человека уже ясно, в чём его достоинство и чем он будет возвышен, равно видно в иных, в чём их слабости и что приведёт их к падению, - глухо проговорила она, глядя куда-то в глубину зала. Сэр Чилтон с удивлением заметил, что она провожает сумрачным и угрюмым взглядом сына покойного Мортимера - красивого и обаятельного Вивьена Тэлбота. Сам он с неприязнью окидывал взглядом сына Этьена, Джулиана Монтэгю. Он достаточно слышал о нём, чтобы насторожиться. Развратный и порочный, сейчас он крутился вокруг его крестницы Коры Иствуд...

  - И какие у вас планы на сынка, ваше сиятельство? - осведомилась мисс Хилдербрандт.

  - Женить, разумеется.

  - 'Господом утверждаются стопы праведника, и Он благоволит к пути его. Я был молод и состарился, и не видал праведника оставленным и потомков его просящими хлеба' - процитировал сэр Остин тридцать шестой псалом. - Вы всегда старались поступать по-божески, Брайан, и не допустит Господь, чтобы потомство ваше было в упадке.

  - Если бы это всегда было истиной, - вмешалась мисс Хилдербрандт. - Вон, взгляните, Чилтон. Дочь праведника.

  Она показала глазами на миссис Грэхем, чуть задремавшую в креслах у камина.

  - Бог мой, Амалия Грэхем? - тон сэра Остина был непередаваем.

  - Да не Амалия, - миссис Хилдербрандт тоже брезгливо наморщила нос. - Рядом с ней, приживалка, молоденькая Монтгомери. Её отец, спасая свой полк, собой пожертвовал - и что? 'Не видал праведника оставленным и потомков его просящими хлеба'? Так посмотрите, Остин.

  Лорд Брайан удивился. Дочь Реджинальда Монтгомери? Они были знакомы. Настоящий джентльмен. Мужчина. Герой. Он и не знал, что тот оставил дочь. Он внимательно оглядел бледную, очень скромно одетую девушку. Бедняжка. Отметил аристократизм и грацию. Хорошенькая, но Бог мой, платье-то, платье... Обноски. Да, Реджинальд оставил дела в запутанном состоянии...

  - А что его супруга? Почему рассталась с дочерью?

  - Бедняжка Джейн... Она едва успела договориться с Грэхемом, знала, что в чахотке. Потому и спешила пристроить дочь. Она умерла, кажется, через месяц после того, как Джереми взял девочку.

  Лорд Брайан снова бросил взгляд на девицу. Платье её было сшито из салатного муслина, очень дешевого. Кроме нитки жемчуга, тоже дешевого, никаких украшений не было. Бедная сиротка. Грэхемы не умирают с голоду, но от Амалии девочка даже подачки не дождётся. Он наклонился к Фанни и попросил разузнать о положении и поведении девицы. 'Если она благонравна, её можно пристроить, мы могли бы собрать приданое. Это минимум, что мы должны ради Реджинальда. Я дам тысячу фунтов'. Леди Холдейн кивнула. 'Хотя это и не срочно. Сколько ей, семнадцать, восемнадцать? 'Да, около того'

  Между тем до сих пор молчавший полковник Карбэри призвал всех к новой партии, но тут к милорду Брайану подошёл мистер Вивьен Тэлбот с сестрицей и мистер Шелдон-старший вздрогнул почти так же, как час назад его сын. О, Господи, это та самая 'милая девушка', которую так расхваливала миссис Тэлбот? Интересно, есть ли хоть слово правды в рассказах остальных? А это кто? О, Боже, Софи Радстон! Откуда она взялась? Ведь и трёх месяцев не прошло, как овдовела. Ни стыда, ни совести. Отравила жизнь несчастному Невилу, а теперь - кара божья! - оказалась на мели. И ищет нового мужа. Этого только не хватало. Надо предупредить Раймонда на её счёт.

  Между тем Раймонд, приложив к тому некоторые старания, стараясь, чтобы они были ненарочитыми и даже - не выглядели стараниями, был представлен миссис Грэхем. Он любезно осведомился о здоровье её сына, мистера Гэмфри. Он давно, ещё с отрочества, знаком с мистером Грэхемом, но помнит ли он его? Миссис Грэхем была необычайно польщена вниманием наследника Шелдонхолла, и заверила его, что сын прекрасно его помнит. 'Как его здоровье? Я слышал, он болен. Это правда?' 'О, да, несчастный случай на охоте... Он всё ещё не может вставать, ваша милость, но немного окреп'.

  - Могу ли я заехать завтра узнать о состоянии его здоровья?

  Такой учтивости она от него не ожидала, и рассыпалась в заверениях о том, какую радость его визит доставит несчастному Гэмфри. Ведь так приятно встретить того, с кем связывают воспоминания детства!...

  Шелдон обещал заехать к ним около трёх, после чего отошёл.

  Тем временем вниманием публики завладел приглашённый скрипач, но любителей музыки среди гостей оказалось немного. В их числе была, однако, мисс Кора Иствуд, которая, как сказал Лоренс Иствуд Шелдону, расхваливая сестрицу, сама весьма неплохо играла на арфе и фортепиано. Лоренс был лжив, но в данном случае не лукавил - было заметно, что мисс Иствуд и вправду по душе скрипичные пассажи. Рядом оказался и мистер Монтэгю. Джулиан, как знал Шелдон, превосходно пел по-французски и по-итальянски, обладал приятным мягким баритоном, но сейчас было заметно, что в музыкальный круг вовлекла его страсть не к музыке, но к мисс Коре, он не спускал глаз с её прелестного профиля, любовался чудесными тёмно-пепельными волосами и едва ли слышал скрипача. Таким Джулиана Монтэгю виконт Шелдон никогда не видел...