Не успели мы устроиться в креслах, как в кабинет постучали.

- Ларзанмар, прошу прощения, - вошедшая негурка, одетая в темно-голубой балахон, прижала руку к сердцу и склонила голову. - Артазар нуждается в вашем наставлении.

Ларзанмар потерла пальцем висок.

- Прошу меня извинить, - она встала так резко, что полы её одеяния вихрем закрутились у колен.

Я вновь проводила её взглядом.

- Эта та самая прислужница, что приезжала на Прэн искать Источник? - спросила я, смаргивая, едва дверь за Верховной воншесс закрылась.

- Она уже давно не та прислужница, - профессор задумчиво рассматривал книги, расставленные на ближайшем к нему стеллаже. Я ждала продолжения, но Гранто молчал, предаваясь воспоминаниям. Он морщил лоб и улыбался в пустоту, и, как будто, даже помолодел лет на пять. Никогда я не видела профессора таким довольным и... таинственным.

- Не похожа эта комната на молельню, - перевела я разговор. - Так много книг.

- Это, в основном, религиозные писания, - Гранто покрутил головой, осматривая стеллажи. - "Адепты Света", "Постулаты первонародов", "Сердце камня", "Слезы пустыни и воздаяние". В древние времена, когда гнезд было всего десять, воншесс выступали как хранительницы традиций, змеи истории. Полагают, что первоначально воншесс были посланницами Света к народам пустыни. Но после Великой ночи негурские женщины, не желавшие подчиняться жрецам-мужчинам, откололись от светопоклонников. В темные века, следовавшие после Великой ночи, когда остальные расы грызлись между собой, деля земли, негуры орошали пески кровью своих же собратьев. Десять гнезд никак не могли ужиться в мире, и вот тогда-то на сцене вновь появились воншесс, теперь уже не как оборванные сектантки, а как проповедницы новой религии, религии матриархата, рожденной и вскормленной в колыбелях верховных матерей гнезд. Говорят, они пришли из пустыни.

- И что проповедуют воншесс?

- Великая Матерь несет процветание через действие, упорство и верность своему народу. Воншесс никогда не навязывали свою религию другим расам, потому что те попросту не похожи на Матерь, - Гранто развел руками. - Может, это и к лучшему.

- Но именно это делает негуров такими закрытыми.

- Бизнес сильно повлиял на их мировосприятие. Они уже не следуют так слепо повелениям воншесс, да и мужчины, в основном ведущие внешнюю торговлю, научились бить кулаком... хм... хвостом... по столу.

Я пожала плечами.

- Однако же, они все равно опускают головы, когда женщина идет им навстречу.

- Ты не знакома с негурами, живущими на Прэне?

- Нет, только с приезжими студентами.

- Хм... На острове мужчины-негуры чаще всего живут с мужчинами своей же расы. Не с женщинами. Здесь за такое отрезают хвосты. Девятиглавая мать нетерпима к мужеложству.

- Скоро подадут ужин, - воншесс вошла тихо, появилась как привидение откуда-то из-за стеллажа, принеся с собой сладкий цветочный аромат. - Надеюсь, вы голодны. Ужин обещает быть роскошным. Что, Эрик, заинтересовался писаниями?

Гранто оторвался от созерцания книг и, чуть улыбнувшись, посмотрел на Ларзанмар.

- Давно здесь не был. Коллекция, как вижу, ширится.

- Периодически получаем великолепные тексты, - воншесс махнула рукой. - Радуйся, ибо негурам сюда вход заказан.

- Почему? - удивилась я. - Ваши прихожане не могут читать эти книги?

Ларзанмар покачала головой.

- Не прихожане, девочка. Дети. Вы, ослепленные, так любите эти сложные слова. Для Матери все - дети, как и для меня. Наша вера молода, но она проста и открывает глаза, поэтому...

- Ларзанмар...

Воншесс угрожающе зашипела.

- Не смей перебивать меня! - её голос, до этих пор мелодичный и приятный, внезапно стал низким и хриплым, будто негурка поперхнулась. - Пусть ты человек, но ты всего лишь мужчина. Именно мужчины не допускаются в эту комнату, как и в большую часть храма.

Я настороженно уставилась на Гранто. Он покраснел, но промолчал, вернувшись к созерцанию книг на стеллаже.

- Интересно, правда? - воншесс уселась в кресло и обернулась ко мне. Голос её вновь стал мягким. - Он - ученый, я с детства - служительница храма. Говорят, религия и наука никогда не смогут сойтись в одной точке, но не было в моей жизни более близкого друга, чем Эрик. Да и не только друга.

Теперь у Гранто покраснела и лысина, но он упорно сверлил взглядом стеллаж, будто силился прочитать расставленные на полках книги, не открывая их.

Мне самой стало стыдно, но я не могла отвести взгляд от алых глаз Верховной воншесс.

- Великая Матерь велит своим дочерям жить полной жизнью, - продолжала Ларзанмар. - Мы - те, кто приводит в этот мир новые души. Мы - врата. Жаль, что другие расы этого не понимают. Ты - живой пример того, насколько сильны женские особи.

Хотелось бы мне верить словам воншесс. Я вспомнила о матери. Вряд ли Ларзанмар назвала бы её сильной. Мама никогда и плохого слова не сказала своему чокнутому мужу.

- Давай же поговорим о тебе и твоих качествах, - воншесс протянула руку к столику, стоявшему между нами, и нажала на его центр. Выложенный светящейся плиткой потолок разделился на доли, подобно раскрывающемуся цветку, и его лепестки ушли в пазы стен. Над нами раскинулась голограмма небесного свода, усыпанного звездами. Ларзанмар потушила свой торшер, Гранто повторил её действие. В библиотеке воцарился мягкий полумрак.

- Около двадцати лет назад, в сфере льва появилась маленькая звездочка, - пропела воншесс. Звук её голоса успокаивал, вводил в приятную полудрему, как будто она использовала поля.

Поморгав, я запрокинула голову и уставилась на потолок. Небесный свод, раскинувшийся над нами, был поделен на семь секторов тонкими зеленоватыми линиями, выходившими из центра полусферы.

- Смотри, - Ларзанмар извлекла из многочисленных складок туники лазерную указку и, включив её, направила красный луч в небо. - Видишь эту звездочку? Вот эта доля неба называется сферой льва.

- Что такое сфера?

- Часть неба, разделенная кольцами Кевлега. Вот они, зеленые линии, делят свод на семь долей. Каждую долю солнце проходит чуть больше полутора месяца. Это - сфера змеи, - Ларзанмар обвела указкой сектор небесного свода, находившийся над ней. - И сфера негуров, как ты могла догадаться. Справа от неё сфера волка - это орки, слева лев - люди, как я уже говорила. Дальше, сфера барана - дворфы, сфера оленя - эльфы, сфера совы - кевты, и сфера летучих мышей - гоблины.

- Интересное распределение символов, - заметила я, поудобнее устраиваясь в кресле. Шея начинала болеть, и я опустила голову на спинку.

- Почему гоблины мыши - никто не знает до сих пор, - подал голос Гранто.

- Из-за ушей? - предположила я.

Ларзанмар улыбнулась.

- Возможно. Так вот, дитя, смотри. Видишь, в сфере льва звездочку?

- Вижу. Это звезда или планета?

- Это комета. Одно из древнейших небесных тел, раз в пятьсот тридцать два года пролетающее мимо нашей планеты. Последний раз она проходила через солнечную систему в две тысячи сто третьем году. Ей тогда здорово досталось от солнца, астрономы решили, что комета не переживет обратный путь. Но не тут-то было! Вон она, сияет среди звезд, улетая всё дальше, в бескрайние глубины космоса, которые нам вовеки не покорить, если так и будем грызть друг другу глотки.

Ларзанмар недовольно зашипела.

- Так о чем я? Ах, о комете! Эту комету наблюдали задолго до официального открытия. Астрономы обнаружили упоминания о ней в дошедших до нас рукописях от пятьсот второго года! Если вести обратный отсчет, то комета прошла мимо планеты примерно за двадцать пять лет до окончания Великой ночи. А в год твоего рождения она вернулась снова. Да-да, я знаю, сколько тебе лет. Эрик рассказал мне.

- Вы считаете, комета поспособствовала завершению Великой ночи? - спросила я, а про себя подумала: "Даже если так, причем тут я? Комета как-то влияет на КПВ детей, рожденных в год её прохода? Бред..."