- Эээ... Ну, понимаешь... А вдруг это опасно? Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

   - Уффф... Ино, знаешь, я не люблю ночные прогулки. Попроси Юки - он любит искать приключения на то место, которым иногда думает.

   - Я его даже не спрашивала! После того раза, когда ты нам помог с теми хулиганами - он никуда не хочет со мной ходить. Папа его наказал тогда.

   ***

   - Ино, ну пригласи другого кого-нибудь! Думаю, любой взрослый член вашего клана сочтет за честь сопровождать тебя!

   - Наруто, ты мне друг?

   ***

   Я все-таки согласился ее сопровождать - ибо выдержать более полутора часов выклевывания мозгов оказалось свыше моих сил. Мы договорились встретиться с ней в полночь, и пройти кружным путем к месту предполагаемой встречи Саске с этим "Учихой И". На этом, наконец, блондинистая липучка оставила меня в покое, и я смог сосредоточиться на исполнении своих непосредственных обязанностей.

   Хатеми, кстати, у которой я, как-то между делом, спросил - что это такое может быть, имея в виду печать на лбу Неджи Хьюги, не стала играть в загадки, а, в нескольких словах мне поведала, что же это такое. Не такая это и тайна оказалось. Вот не понимаю - с чего Хината так разозлилась... Не зря говорят - правда глаза колет! Я был прав: клеймо оно и есть клеймо. Обычное рабское клеймо, подобным на моей бывшей Родине метили каторжников-смертников, которым светило пожизненное на рудниках, за особо гнусные художества. Техника "проклятой печати" - так это тут называется - Джуиндзюцу. Конкретно Хьюги, делящие свой клан на две ветви, (старшую и младшую), лепят на лоб представителям младшей ветви джуин, с поэтичным названием "Птица-в-клетке", чем обеспечивают их верность и повиновение. Ну и еще какие-то функции, вроде как, прилагаются, какие - Хатеми не стала уточнять, но ясно, что все к одному - контрольно-сторожевая примочка. С другой стороны - оно понятно и правильно, власть в клане должна быть в одних руках, неважно, добиваются ли этого присягой, магической клятвой или рабским клеймом, ибо сказано мудрыми: корабль, у которого семь капитанов, плавать будет плохо и недолго.

   Я, кстати, рассказал Хатеми о записке - та, поначалу, махнула рукой, считая все это детской блажью или глупой шуткой над молодым Учихой: ну, в самом деле, сложно представить, что приглашение на серьезную встречу будет доставлено таким несерьезным способом! Или же все это - хитрый способ вытащить меня на романтическую прогулку, а то - тут она погрозила мне пальцем - я, дескать, совсем не уделяю Ино времени, от чего та расстраивается и переживает.

   Но потом, вспомнив, видимо, характер племянницы и ее склонность влипать в неприятности, все ж таки пообещала попросить кого-нибудь из взрослых членов клана прогуляться вечерком. За нами, имеется в виду, дабы присмотреть.

   Но рабочий день подошел к концу, как и вечерняя тренировка - пришла пора отправится заниматься глупостями и бездарно убивать то немногое свободное время, которое у меня обычно оставалось на самообразование или отдых.

   Ино встретила меня там, где и договаривались, причем, когда я ее увидал, то пришлось зажимать себе рот ладонью - это чтобы не заржать, уж больно комично она выглядела. Во всем черном, как настоящий шиноби на задании, с шапочкой из ткани, закрывающей лицо и голову и оставляющей открытой лишь глаза, впечатление портил только шикарный хвост золотых волос, который она пропустила сквозь дыру в шапочке.

   - Чему ты веселишься, Наруто?

   - Да так, неважно. Пошли уже, дзенин юный, куда нам, кстати?

   Встречу неизвестный поклонник Учихи назначил на окраине деревни, в роще, которую от остальной части деревни отделяла река. Хорошее место, если хочешь кого-то повалять на травке, так мне думалось. Или горло перерезать - тоже сойдет.

   Когда мы уже подходили, по одной из тесных улочек, выходящих на берег реки, я заметил и молодого Учиху, который в сопровождении взрослого шиноби, мне незнакомого, реку уже пересек, и углубился в рощу. Ну, хорошо хоть и этому ума хватило, идти на эту встречу не одному.

   Вообще, меня уже полчаса как одолевают нехорошие предчувствия. Опыт прошлой жизни или же шестое чувство - не знаю, что это, но что будут неприятности - я чувствовал своей не раз (в прошлом) продырявленной шкурой.

   - Ино, пошли-ка домой! Не нравится мне все это - попробовал я отговорить девчонку от ее затеи - Поганые у меня предчувствия...

   - Можешь идти - девочка уперлась - Я дальше пойду одна!

   Надо было пропустить ее вперед, и дать по затылку, и передать ее потом на руки отцу - но, как это всегда и бывает - хорошая мысля приходит опосля. Тогда я решил, что предчувствия - не повод портить отношения с будущей химэ (и ее многочисленной родней), а одну ее тут оставлять было нельзя - и мы двинулись дальше.

   Ино заявила, что бывала тут уже, посреди рощи есть довольно большая поляна - туда, скорее всего, Саске с сопровождающим и направляются. Поэтому мы нарезали небольшой крюк, чтобы выйти к месту встречи чуть в стороне - кстати, обнаружилась тропинка, ведущая в нужном нам направлении, что не могло не радовать (я то умею тихо передвигаться по лесу, а вот Ино...).

   Немного поплутав, к пункту назначения мы вышли - пред нами предстала аккуратная поляна, залитая лунным светом. Посреди поляны в неподвижности пребывал шиноби среднего роста, черноволосый и бледный. Он стоял, совершенно не двигаясь, и, что-то с ним было не так - понять бы, что именно... Какая-то назойливая мысль на этот счет вертелась, никак не получалось ее ухватить. Кроме этого, я чувствовал, что тут кроме нас и этого незнакомца есть кто-то еще.

   Спустя несколько минут, на поляну, треща кустами, вывалилась парочка Учих. Увидев того, кто их встречал - оба замерли, как вкопанные, после чего Саске, сделав несколько робких шагов к нему, дрожащим голосом что-то спросил. Ответа не было.

   - Итачи? Итачи, это ты?! Я... Я так... Зачем ты пришел? - Саске подошел еще ближе, его спутник же остался стоять на месте - Почему ты молчишь? Отвечай!!!

   И тут я, наконец, ухватил ту самую мысль, которая не давала мне покоя: ветер. Он дул слабыми порывами, лес шелестел и трава, покрывающая полянку качалась под его дуновениями - но одежда странного шиноби оставалась неподвижной, ни складочки не шевельнулось! Иллюзия!

   Из леса прилетел метательный нож, и со стуком воткнулся псевдоИтачи в шею - тот повалился навзничь, естественно, не так, как падают живые люди, но Саске не обратил на это внимания. Он мгновение неверяще созерцал происшедшее, потом с воплем упал на колени, и, что-то причитая, схватился за лицо.

   События стали развиваться весьма стремительно, и то, что я описываю столь долго, не заняло и нескольких секунд.

   В спутника Саске из леса прилетело еще несколько ножей - он ушел от них длинным прыжком, которым переместился к Саске, и попытался утащить того - но молодой Учиха сопротивлялся, он вырвался из рук сопровождающего, и подбежав к месту падения неизвестного шиноби остановился, неверяще глядя на тело. Видимо доперло до парня - что ловушка. Из леса же, тем временем принесло аж трех нападавших: затянутые в черную материю фигуры двигались весьма быстро, и, судя по наличию у них в руках коротких мечей, намерения у них были самые недружественные. Двое из них атаковали взрослого Учиху, один собрался заняться молодым. Я в это безобразие встревать не собирался, и благополучно слинял бы, прихватив спутницу, - не оступись неуклюжая девчонка, и не упади в соседний куст, с писком и жутким треском ломаемых ветвей.

   Неизвестные, атаковавшие спутника Саске тут же разделились, и один из них прыжком отправился поубавить количество наблюдателей. Нас, то есть, поубавить.

   Будь я один - я бы ушел. Учихи мне не друзья, и их проблемы - не мои проблемы. Но я был не один, а с такой обузой, как Ино от взрослого шиноби не уйти. Поэтому, схватив юную химэ Яманака за шкирку, как нашкодившего котенка, я, использовав немного чакры, зашвырнул ее в соседние кусты, как можно дальше, сам же готовясь встретить нападавшего.