- Вы, наверное, на многих планетах побывали?

- Нет, ну что вы. Даарниане редко выпускают меня с корабля, - Нила изобразила расстроенную гримасу.

- А как же их родная планета? – с понимающей улыбкой спросил капитан.

- Ааа, легендарный Даарн…

Мысли Сержа Атталя в предвкушении ярко вспыхнули. Его явно очень интересовало всё, что связано с Даарном, его местоположение, особенности, возможные защитные механизмы в окрестностях планеты.

- Я примерно только знаю, где он находится, но это далеко отсюда. Далеко даже по меркам даарниан. Я никогда не была там.

От капитана пыхнуло разочарованием. Он допускал, что изменённая инопланетянами девушка не до конца с ним откровенна. Неужели летая с пришельцами несколько лет, она ни разу не побывала на Даарне? Но, как ни странно, именно в этом своём ответе Нила была откровенна.

Мысли капитана продолжали вертеться вокруг вопроса, как бы разговорить девушку, которой он явно нравится. Похоже, вопрос координат Даарна интересовал его не на шутку, и это явно не являлось праздным любопытством. Читая мысли мужчины, Нила уставилась на него как бы в немом восторге, понимая, что выглядит сейчас как дура. Она слегка улыбалась, чтобы не казаться слишком серьёзной и не вызвать подозрений в том, что она занимается сканированием.

- Простите, я немного растеряна. Тяжело привыкнуть к местному тяготению, голова кружится.

- Да, это бывает с непривычки, - согласился её собеседник. – Старайтесь не делать резких движений. Возможно, вам отдохнуть, пока идёт разгрузка и ремонт?

- Боюсь, в одиночестве мне станет хуже. Может, вы покажете мне корабль?

Мгновенное сомнение капитана было прервано сигналом вызова.

- Капитан, зонд обнаружил какой-то массивный объект на самом краю зоны действия датчиков.

- Невовремя вызов, но, сами понимаете… Давайте по пути провожу вас, покажу общую зону отдыха. Потом, если решите задержаться у нас или вовсе остаться, вам выделят отдельную каюту. Небольшую, правда… - капитан поднялся. Все его мысли крутились вокруг таинственного обнаруженного объекта, он активно строил предположения, допуская, что они наткнулись на замаскированную вражескую базу. Вражескую!

- Остаться? А как же даарниане, они вряд ли обрадуются такому повороту событий, - Нила переключила внимание капитана на себя, одновременно пытаясь установить с ним прочную, не заметную для мужчины связь, чтобы улавливать его мысли на расстоянии. Вот ведь, он серьёзно готов предоставить ей убежище от инопланетян, которых считает врагами. Первому узнать об информации, которая стала известна за эти годы ценному шпиону.

- Ну, если вы решите уйти, что же они, стрелять что ли в нас будут, - усмехнулся капитан. – Отпустят вас как-нибудь.

Когда они дошли до зоны отдыха, Нила лёгкими ментальными импульсами вызвала у случайных свидетелей желание не замечать её и пристроилась в уголке, якобы отдыхая, на самом же деле сосредоточенно стараясь уловить мыслеобразы Сержа Атталя. Время потекло медленно и смазанно, будто она переключилась на восприятие совсем иного мира, оторвавшись от реальности. Голова и вправду кружилась при поворотах, поэтому Нила замерла, полностью отрешившись от своего тела, слушая, улавливая.

Долгое, неясное, будто с помехами, выяснение обстоятельств. Какой сигнал, как давно пришёл, на каком расстоянии зонд, «запишите координаты». Выяснилось, что «Первый» получил повреждения двигателя, когда выполнял разведывательную миссию в стороне от «трассы» инопланетян, в зоне, которую даарнинане объявили «закрытой», не давая никаких комментариев. «Не хотели, чтобы мы туда совались, - говорил капитан кому-то из своих подчинённых. – Даже защиту какую-то настроили. Ну ничего, мы и двигатель сейчас починим, сломанный из-за них, и тайну их узнаем, база там у них или что. Может и шпионка потом какую инфу по этому вопросу подкинет».

- Капитан, получаем новые данные с зонда. Объект – планетоид или планета.

«База?»

- Ловим большое количество электромагнитных и радио сигналов. Похоже, населена.

- Входит в планетарную систему?

- Сложно сказать, звезду должны были заметить уже давно. По нашим картам, в этой области нет звёзд. Но, может, тусклый маленький коричневый карлик, тогда могли и не заметить. Какие-то помехи мешают зонду «видеть» пространство дальше планетоида. Возможно, небольшой коричневый карлик располагается довольно далеко от планеты.

«Может ли это быть… Даарн? Он не может находиться так близко к Земле. А если его местоположение коварные инопланетяне потому и не открывали людям, что он близко, чтобы скрыть эту уязвимость? Ведь недаром местонахождение их родной планеты является тайной».

- Капитан, новые повреждения на зонде, данные идут с перебоями. Ещё повреждения. Передача прекращена.

- Зонд сбит?

- Неизвестно. Возможно, срабатывание системы противослежения.

- Введите в компьютер координаты миссии. Даже если нас накроет иллюзией даарниан, мы должны подлететь поближе просканировать планету, загрузите это в компьютер. Поторопите инженеров с ремонтом двигателя. Запускайте второй зонд, задача – разведка безопасного коридора для нас. Свяжитесь с «Прорывом», сообщите, что мы планируем после запуска двигателя немного углубиться в исследуемую зону. Пусть остаются на месте, следят за инопланетянами и уверяют их в случае запроса, что мы тестируем двигатель.

Нила ослабила связь с капитаном, отсоединяясь, чтобы отдохнуть. Тайная разведывательная миссия по поиску Даарна? Но Даарн не может располагаться тут. Нила постаралась вспомнить всё, что она знала о закрытой зоне. Но, увы, раньше она как-то не интересовалась этим вопросом, принимая как данность, что в космосе полно малоизученных угроз, и, раз даарниане говорят, что это закрытая опасная зона, то так оно и есть. А может правда, они там что-то скрывают?

Чем дальше, тем больше неприятия у неё вызывал Серж Атталь. Конечно, задание от руководства может быть любым, но мужчина казался Ниле излишне фанатичным и оттого глуповатым сторонником теории заговоров. И по идее, теперь этот солдафон должен будет заняться ею. Нила поняла, что играть симпатию к настолько отталкивающему человеку выше её сил, но улетать прямо сейчас ей тоже не хотелось. Её челнок будет наготове, а забраться немного в опасную зону и понять, что же земляне там засекли, тоже интересно. В случае внезапной опасности у неё есть телепортатор, который уже однажды спас ей жизнь. Нила задумчиво потеребила холодный «камень» серёжки. Ох и неприятна же телепортация с его помощью, у изобретших эту технологию Аму должны быть стальные организмы, раз их не тошнит после таких «прыжков» сквозь пространство.

Нила смогла придумать только один способ избежать навязчивого внимания со стороны капитана. Она пришла в медицинский отсек и пожаловалась на головокружение, вызванное адаптацией к постоянному кружению конструкции, внутри которой находилась. Доктор что-то ей вколола и предложила полуполежать-полупосидеть на кушетке, находившейся под углом сорок пять градусов к полу. Нила заняла койку, надеясь отсидеться в медотсеке, к тому же избавиться от головокружения тоже было нелишним. Ничего не происходило, в помещении мерно стрекотали какие-то приборы, доктор оставила девушку в покое, и Нила закрыла глаза и расслабилась, ни о чём не думая.

Проснулась она от незаметно затянувшего сна, полностью потеряв ощущение времени. Сон, длинный и переполненный деталями, стремительно расползался. Что-то о долгих космических перелётах, как обычно. И об инопланетянах. Какая их версия ей снилась на этот раз? «Ох да, инопланетяне», - к Ниле возвращалась память о реальности. И ситуация была такова, что теперь не до сказочных снов. И даже не до мечтаний о том, как однажды она повстречает инопланетян и что из этого выйдет.

Признаться, Нила всю жизнь была мечтательницей и любила фантазировать, записывая свои мысли рассказами. И вот когда дело дошло до прибытия настоящих инопланетян, к ней, обычной гражданской, вдруг обратились военные, потому что её писаниной заинтересовались пришельцы. Не только её, впрочем. Пришельцы, неожиданно остановив своё крайне разрушительное для землян вторжение, вышли на контакт с руководством её страны и попросили для первого контакта прислать им большую группу, примерно в шестьдесят человек, которую перечислили поимённо. Как ни странно, объединяла всех перечисленных людей только одна вещь: все они когда-то писали об инопланетянах рассказы, романы, повести, статьи, расследования. Однако почему из массы увлекающихся этой темой людей выделены были только указанные в списке, не знал никто, от дальнейших комментариев инопланетяне отказались.

Несколько десятков стран уже лежали в руинах, погибшие исчислялись миллиардами, всюду царила анархия, лишь наименее пострадавшие от ударов непонятного оружия с орбиты страны ещё как-то удерживали контроль над населением, но в том факте, что наступают последние дни, кажется, никто не сомневался. Любые попытки контратаковать были подавлены в зародыше, на первые решившиеся на открытый военный протест страны инопланетяне и обрушили свой гнев, совершенно не жалея мирного населения. Что им надо, чего они хотят, как остановить истребление человеческой расы – единственные вопросы, которые занимали тех, кто ещё сохранил здравомыслие. В таких условиях любые требования инопланетян, пошедших, наконец, на контакт, заслуживали особенного внимания как попытка наладить хоть какой-то диалог и получить ответы на важнейшие вопросы.

Несколько дней Нила с утра до вечера проводила во встречах с военными, которые учили её, как себя вести, о чём и как, по мнению психологов, стоит говорить с агрессивной инопланетной расой, как передать им желание людей перевести контакт в мирное русло и готовность выполнить требования захватчиков. Безопасности Ниле, как и другим контактёрам, никто гарантировать не мог: похоже, их воспринимали как смертников. Впрочем, все на Земле сейчас превратились в смертников, и жизни шестидесяти человек ради прекращения геноцида всех хомо сапиенс казались ничтожно малой ценой.