Время было уже на исходе, «Прорыв» всё стремительнее засасывало в зону искажений, и Лле остановился у приглянувшейся ему стены, а затем направил значительную часть своих оставшихся сил на то, чтобы развернуть корабль людей нужным ему образом с учётом закономерностей появляющихся искажений, притяжения зоны и направления, откуда приближались его помощники, затем зафиксировать его в этом положении на несколько секунд, сопротивляясь влиянию зоны, и решительно пробил переборку насквозь точно рассчитанным импульсом. Их с Нилой, запертых вместе с воздухом в герметичных телекинетических щитах, выбросило наружу, в открытый космос именно с той скоростью и в том направлении, которого добавился Лле. По щитам ударило давление изнутри их импровизированных невидимых стен, но они, разумеется, выдержали.

Когда скорость их передвижения начала падать, Аму обратился к своему ресурсу, не забывая отслеживать и избегать искажений, появление которых он теперь мог предугадать. Помощники, с которыми он связался, следовали ему навстречу, и весь оставшийся запас сил можно было потратить на выживание и передвижение в открытом космосе у самой границы запретной зоны.

«Прорыв» засосало следом за «Первым», от которого к этому моменту не должно было остаться ничего, кроме кома деформированной материи, но Аму удачно преодолел притяжение «проснувшейся» зоны и благополучно вошёл на борт меняющегося корабля вместе со своей протеже. Теперь стало ясно, что он вполне мог бы вытащить живыми ещё несколько человек, но Лле не любил рисковать, когда речь не шла о важных для него или даарниан как вида (что в отношении Аму одно и то же) вопросах. Жизни незнакомых представителей младшей расы, выполнявших секретное и, скорее всего, враждебное задание на границе одной из трасс и запретной зоны, не представляли для Лле никакой ценности.

Телепатически соединившись с системами корабля, Лле загрузил в компьютер данные о закономерностях появления искажений в этой области координат: для гарантии безопасности оставшегося до «Вечности» пути и для будущей «зачистки» территории.

Очнулась Нила в медотсеке, но на сей раз в хорошо знакомом ей медотсеке «Вечности». Раз так, то с ней, видимо, что-то произошло, а теперь уже всё в порядке: Нила видела, чего достигла медицина даарниан, и сомневаться в этом не приходилось. Однако, раз она находится тут, то на всякий случай до уточнения деталей лучше не двигаться. Но прежде, чем обратиться к компьютеру или медперсоналу, Нила, во-первых, выстроила вокруг своих личных мыслей, воспоминаний, эмоций щиты, а во-вторых, вспомнила свой, по всей видимости, сон, который увидела, когда заснула на «Первом», прячась от капитана. Настолько реальный сон, в котором она считала всю свою предыдущую жизнь грёзами и фантазиями, прекрасно помня о ней, просто воспринимая по-другому. Такого её психика с ней ещё не выкидывала. Нила поёжилась, вспомнив, каким в её странном сне предстал Лле, хищным, агрессивным, насмешливым и… злым? В прошлый раз, когда Лле появился в её снах и вёл себя в них странно, это был серьёзный сигнал. Что же происходит теперь?

- Я проснулась, - «подумала» Нила в окружающее пространство. – Со мной уже всё в порядке, мне можно двигаться?

- Можно, - тут же уловила она телепатический ответ, и через несколько секунд поймала ощущение приближающегося присутствия даарнианина. В её «палату» вошёл хорошо знакомый ей врач и биолог, чьё имя условно на человеческом языке звучало как Шу.

- Зарождающимся искажением вам повредило бедро. Совсем немного, к счастью, поэтому всё исправить удалось быстро. Не рекомендую физические нагрузки в ближайшие двенадцать дней.

Даарниане предпочитали измерять цифры системой, кратной четырём, так же, как люди предпочитали десятичную (кратную пяти) систему счисления: судя по всему, обе расы исторически основывались на количестве пальцев на собственных руках.

- Искажением? Что это такое? – спросила Нила.

- Области перемещающегося точечного искажения ткани пространства, которыми заполнена запретная зона. Они вызывают сильные неравномерные деформации и разрушения любой попадающей в них материи.

- Это поэтому зона считается запретной? – вновь задала Нила вопрос, телепатически ощутив по «интонации» даарнианина, что Шу не занят и расположен к беседе.

- Именно так.

- Какой ужас, а корабль «Первый» туда решительно полетел. Они запеленговали там какую-то планету, как там вообще может находиться планета?

- Там нет никакой планеты. Всё объясняется довольно просто: в центрах подобных зон располагаются специальные маяки, которые улавливают на определённом расстоянии мысли и желания разумных существ и генерируют соответствующую их ожиданиям иллюзию-приманку. Цель: заманить в область искажений, которая уничтожит практически любые корабли. Это оружие. Результат применения старого оружия нашей расы.

- Запретные зоны созданы даарнианами?! – удивилась Нила. – Ну ничего себе! Но я всё равно не понимаю. Ту планету зафиксировали приборы. Значит, они получили соответствующие сигналы, электромагнитное, оптическое, тепловое излучение…

- Конечно. Какой прок от иллюзии, которая не может обмануть приборы? Иллюзию генерирует телепатическая технология, которая умеет обманывать самую разную аппаратуру. Ныне наша раса отказалась от использования подобного оружия, хотя технология не забыта, она изменена и используется в других научных разработках. По земной системе измерения времени, даарни занимались испытанием в открытом космосе гравитонного оружия где-то примерно полторы тысячи лет назад.

Нила изумлённо покачала головой.

- Из даарниан получились бы страшные противники.

- Занятно, что вы оформили эту мысль как комплимент, - отметил Шу. – На самом деле это оружие признано слишком разрушительным, и его массовые испытания теперь считаются ошибкой. Мы следим за всеми зонами бывших испытаний и постепенно работаем над их сокращением. Когда-нибудь подобных мест не останется вовсе, но процесс крайне сложен и трудоёмок, требует очень больших ресурсов по нашим меркам, поэтому дело продвигается медленно. Скомкать ткань пространства оказалось гораздо легче, чем её «распрямить». Но дело движется. Повреждения, полученные пребыванием живого существа в зоне искажения, мы обычно лечим заменой органов и тканей.

Нила задумчиво кивнула. Она уже успела привыкнуть к тому, что плохо работающий орган проще заменить, нежели заниматься долгим лечением и поддерживающей терапией, хотя когда-то в начале их с Лле знакомства ей была крайне неуютна мысль о том, что, ради общего излечения и омоложения её организма, инопланетянин на полном серьёзе настойчиво рекомендует ей заменить половину внутренних органов.

- А что случилось с остальными людьми? – спросила она.

- Все погибли.

- Все? А как же экипаж «Прорыва»?

- Он тоже погиб.

- Но… как? Почему?

- Лле вытащил только вас, - Шу «кинул» Ниле краткий пересказ случившегося, полученный им от Думающего-Поперёк.

- «Прорыв» погиб из-за меня? – Нила не могла в это поверить. – Столькими жизнями оплачено продолжение моего существования?..

- Почему я ощущаю от вас чувство вины? Не вы же выбирали, Нила. И, насколько мне известно, на тех кораблях не находилось тех, к кому бы вы были эмоционально привязаны, а других представителей своей расы вы не любите.

- Да, всё так, но я просто в шоке. Жутко об этом думать. Лле ведь и собой рисковал.

- Аму не ошибаются.

Аму непогрешимы, что они ни выберут, даарниане сочтут этот выбор верным, потому что иначе не могут, потому что такими создала их природа. Даже если ценой этого выбора станут жизни их самих, а не каких-то отсталых инопланетян.

- Наверное, мне нужно поразмышлять об этом в одиночестве, - наконец, решилась подумать вне щитов Нила. – Я же могу покинуть медотсек?

- Да.

- Шу, а у вас… - Нила на секунду запнулась, осматривая себя. Шу можно было назвать её постоянным лечащим врачом, поэтому его она уже привыкла не стесняться, хотя никто из даарниан бы её не понял: стеснение было в принципе незнакомо этой расе. – У вас не осталось моей одежды? Я не могу пойти по коридорам корабля голой.

- Признаться, я и забыл об этой вашей особенности, - повинился инопланетянин. – Так вы выглядите гораздо естественнее. Но я помню, что вы иррационально отвергаете все доводы по этому вопросу. Сейчас синтезирую вам одежду.

- В этом нет нужды, я захватил одежду, - телепатическая речь Лле, раздавшаяся одновременно с появлением ощущения его присутствия, подобно тёплой волне окатившей и заполнившей весь медотсек, заставила Нилу в ужасе подпрыгнуть.

Она смотрела на земную спортивную сумку, захваченную Лле из их общей каюты, замерев, как кролик перед удавом, и невольно вспоминала, как в своём сне обошла койку, пытаясь отгородиться ею от того Лле, и как он затем настиг её одним стремительным прыжком. Ну вот, он в очередной спас ей жизнь, причём рискуя собой, а она встречает его недоверием и страхом. Который, как там говорил тот агрессивный Лле?..

- А это правда, что страх тебя дразнит, пробуждая древний инстинкт хищника и вызывая желание…

- Броситься и сожрать? – шутливо подхватил Лле, плавно подходя ближе и инициируя глубокий ментальный контакт. – Не беспокойся, я недавно обедал.

Нила окунулась в воспоминания о проведённом на «Первом» времени – их просматривал её наставник. От Лле исходило всё то же тёплое успокаивающее ощущение без какого-либо намёка на агрессию.

- Даарн, они искали Даарн!

- И были захвачены иллюзией зоны. Вижу, Шу уже тебе рассказал о прошлых испытаниях…

- Чудовищно!

- Согласен.

- А покажи, как ты вытащил меня. Пожалуйста, - от Нилы не укрылось, что Лле остановил считывание информации аккурат перед её погружением в сон.