- К сожалению, уровень воды не спал, как ожидалось, - продолжил рассказ полковник. - Кроме того, над озером сгустился туман. Конечно, нам, англичанам, не привыкать к этому обыденному атмосферному явлению, но тот, через который нам пришлось пробираться буквально наощупь... - сэр Перси покачал головой. - Это был не туман, друзья, а самая настоящая дымовая завеса, которую ставят моряки Grand Fleet, чтобы скрыть от неприятеля эволюции своих кораблей. Он был таким плотным, что, ей богу, по консистенции не уступал кефиру. Видимость сразу сделалась нулевой и, стоя на корме, нельзя было разобрать, то творится на носу пироги! Признаться, я никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным. Этот туман, обступивший нас со всех сторон, больше походил на ширму, которой прикрылось озеро. Или - на живое существо, собравшееся заманить нас в свое чрево и растворить, как желудочный сок - проглоченную пищу.

  - Паранойя, - вполголоса констатировал профессор Чванс. - Вне сомнений!

  - Вот не повезло! - крикнули с галерки.

  - А я никогда не слышал, чтобы так заливали! - бросил один из приятелей Чванса. - Круто!

  Полковник ожесточенно потер переносицу.

  - Этот проклятый туман чертовски осложнил нам задачу. Ведь, по сути, мы находились в лесу, нырнувшем под воду из-за продолжающегося паводка. Поэтому, нам то и дело приходилось огибать торчавшие из воды коряги, столкновение с каждой из них могло стать для нас роковым...

  - Значит, вы ее так и не нашли?! - выдохнул преподаватель из Лидса, не скрывая сильнейшего разочарования.

  - Я бы ни за что не нашел, - сказал полковник. - К счастью, со мной были Огненноголовые, а у этих ребят какое-то особое чутье на Колыбель, не даром они зовутся ее Хранителями или даже Стражами...

  - Так вот, значит, откуда взялась вторая часть их самоназвания, - донеслось оттуда, где расположилась группа профессоров из Лондонского университета.

  - Да, вы совершенно правы, сэр, - сказал Офсет. - Они с самого детства учатся тому, чтобы охранять ее от незваных гостей.

  - Так нашли вы пирамиду или нет?!

  - Она была на дне, сэр. - Мы подняли весла прямо над ней, и я сумел разглядеть ее силуэт, перегнувшись через борт. Вне сомнений, леди и джентльмены, это была именно она. Белая пирамида действительно показалась мне огромнее айсберга, отколовшегося от шельфового ледника. Конечно, ее очертания под водой казались расплывчатыми, и я не сумел рассмотреть всех деталей так тщательно, как мне бы хотелось, хоть вода оставалась кристально прозрачной и холодной, как из глубокого колодца. Наверное, из-за ключей на дне озера...

  - Обалдеть! - воскликнул корреспондент австралийской газеты "Sunday Age".

  - Пожуешь листьев коки, как Офсет, еще не так забалдеешь!! - крикнули ему.

  - Я неплохой ныряльщик, - продолжал сэр Перси, игнорируя волнение в зале. - Когда-то на Цейлоне я обучался этому искусству у местных охотников за жемчугом. Но Огненноголовые не позволили мне нырнуть. Сначала я решил, все дело в пираньях, которые полакомились бы мной, если бы только почуяли меня в воде. Однако, как выяснилось позже, пираньи не показываются в той части озера, где стоит Белая пирамида, и мои Огненноголовые спутники испугались совсем другого...

  - Обождите-ка, милейший, я что-то вас не понял! - подал голос профессор Голденвысер. - Вы только что расписывали нам непроглядный туман, превративший вас в слепых котят, а теперь твердите о пирамиде, которую разглядели в воде?! Не находите, что у вас тут несостыковочка?!

  Профессор Чванс захлопал, соседи немедленно подключились к нему.

  - Когда мы достигли Колыбели, туман расступился, - пояснил Офсет. - Раздался по сторонам, образовав нечто вроде амфитеатра. Наши лодки, медленно дрейфовавшие над Колыбелью, очутились прямо в центре большого круга, он был почти идеальной формы, лично мне сразу пришла на ум арена цирка...

  - Мне тоже! - вставил кто-то из приятелей Чванса. - Чистый цирк!

  Снова послышались смешки, но сэр Перси, на этот раз, и бровью не повел.

  - Принято считать, что перепады уровня воды в Амазонке составляют порядка пятнадцати футов, - напомнил один из преподавателей Лондонского университета. - Насколько я помню, даже поророку, опустошительные приливные волны в устье, не превышают в высоту двадцати футов! Вы же утверждали, будто ваша Белая пирамида превосходит пирамиду Хеопса, а это четыреста с лишним футов, на минуточку! Вы не находите, полковник, что сама мысль, будто сооружение таких размеров способно целиком уйти под воду - нелепица! Как бы не затянулся сезон дождей - это же вам все же не Вселенский Потоп!

  - Вселенский, только локального масштаба! - под дружный хохот донеслось с галерки, где обосновалось много студентов.

  - Вот именно! - воскликнул преподаватель Лондонского университета, отвесив им церемониальный поклон. - Недаром говорят, устами младенцев глаголет истина! Потому что локализованных Всемирных потопов не бывает! Случись нечто подобное, и грандиозное цунами выплеснулось бы далеко за пределы бассейна Маморе, не оставив камня на камне от Манауса, Белена, а то и Рио-де-Жанейро с Сан-Паулу! Вы же твердите, будто даже в эпицентре наводнения вода была абсолютно прозрачной и стояла совершенно неподвижно...

  - И я не отказываюсь от своих слов, сэр, - вздохнул полковник. - Наоборот, я отвечаю за каждое из них. Все было точно, как я сказал! Контуры Колыбели отчетливо проступали со дна, даю вам слово офицера, я видел пирамиду почти так же четко, как вас!

  - Допустим, вы правы, - сдался Председательствующий. - Давайте отложим объяснение этого феномена до лучших времен. Но, сэр, неужели исследователь вроде вас, чье упорство вошло в поговорки, не дождался, пока вода спадет?! Простите, но в это трудно поверить всем, кто наслышан о вашей настойчивости! Натерпеться столького, чтобы капитулировать за два шага до цели?! Это неслыханно, сэр!

  - Мне не оставили выбора, - хмурясь, сказал Офсет.

  - Вот как?! - удивился Председательствующий. - Как же прикажете вас понимать?

  - Видите ли, сэр, ближайшая суша, где мы смогли бы разбить лагерь, развести костер, чтобы согреться или хотя бы подвесить гамаки, лежала примерно в двадцати пяти милях к северо-востоку. Это около четырех часов хода на веслах, при условии, разумеется, что нам посчастливилось бы ее отыскать. Не забывайте о непроницаемом тумане, сэр, он окружал нас со всех сторон сплошной стеной. Проводники дали понять, что, уплыв, мы рискуем не найти Колыбель снова...

  - Из-за того, что заблудитесь в тумане?

  - Нет, сэр, в том-то и дело, что нет. Индейцы объяснили, что увидеть Колыбель - большая честь, которой удостаиваются только избранные. И, если мы уплывем, она может больше не показать себя нам...

  - Как это, не показать?! - лицо Председательствующего вытянулось.

  - Не знаю, сэр. Повторяю, так сказали индейцы, и я не решился приставать к ним с расспросами. Видите ли, сэр, многое, что касается Колыбели, для них - строжайше табуировано, и они скорее умрут, чем нарушат запрет. Более того, обнаружив Колыбель на дне, проводники забеспокоились, причем, их нервозность быстро росла. Они сами не ожидали, что Белая пирамида окажется ниже уровня реки. Посовещавшись, проводники, а среди них было трое старейшин, объявили мне, что это плохой знак, по-видимому, боги недовольны появлением чужака, которого они привели. И, что нам надобно убираться восвояси, пока недовольство богов не переросло в гнев, который обрушится на их головы, а также на головы их соплеменников, ну и на мою, разумеется тоже...

  Профессор Чванс громко хмыкнул.

  - Согласен, здесь, в центре Лондона, суеверные страхи представляются большинству из вас нелепостью, - сказал Офсет. - Но, уверяю вас, там, на болотах, в странном призрачном свете, которым сочился туман, глядя на позеленевшие от страха лица храбрых индейских воинов, вы бы быстро разучились шутить, сэр! Огненноголовые заявили, что нам надо уходить, и я понял, спорить с ними - бессмысленно и даже опасно. В создавшихся обстоятельствах отказаться подчиниться их требованию было все равно, что нанести им тяжкое оскорбление. Скорее всего, вздумай я заартачиться, они уволокли бы меня силой. Поэтому я уступил им, дав себе зарок, что вернусь, чтобы разгадать эту великую тайну. Хочу также сказать, господа, что вопреки туману, в котором было практически невозможно ориентироваться ни по Солнцу, ни по звездам, мне все же удалось нанести на карту примерные координаты Колыбели Всего, поэтому, как только в Амазонию отправится новая экспедиция...