— А ничего попроще нет?
Стражник пожал плечами.
— Уверяю вас, вам все же лучше остановиться на постоялом дворе. Здесь неподалеку есть старый баронский замок, хозяин пускает переночевать в сторожке...
— А почему не в замке? — удивился Милан. — Мне кажется, на этом можно было бы сделать неплохой бизнес. За ночевку в настоящем старом баронском замке, да еще с современными удобствами, спрятанными в потайных комнатах, богатеи отваливали бы крупные суммы.
Пограничник пожал плечами.
— В замке никто не живет. Рассказывают много разного. Не знаю, правда, какой половине можно верить.
— Привидения, — подсказал Вацлав.
Пограничник кивнул. — А вы верите в привидения?
На этот раз пожал плечами Вацлав.
— Не знаю. Но если они существуют, то им без разницы, верим мы в них, или нет.
Стражник с улыбкой согласился, пожелал счастливого пути и пошел на свой пост.
Милан проводил его глазами и задумчиво сказал:
— А мне кажется, что если они есть, то им нужно, чтобы в них верили. Как иначе они смогут пугать случайных прохожих? Ну, допустим, идем мы себе мимо замка, а там начинают завывать и греметь цепями. Если мы будем уверены, что привидений нет, то ведь не обратим на это никакого внимания. Решим, что хозяин завел себе собаку, и пройдем спокойно мимо.
— А если мы будем верить в привидения, то мы попросту скажем друг другу «а, да это привидения, они же не собаки, кусаться не будут» и пройдем мимо еще спокойнее, — отозвался Вацлав.
— И то верно, — засмеялся Милан.
— Ладно уж, идем. А то нам придется ночевать где нибудь на поляне и надеяться, что воют поблизости именно привидения, а не волки.
Они прошли границу, и вышли на большой тракт, связывающий Светлогорию со своей западной границей. Дорога шла по смешанному лесу, заросшему кустарником. В ясный, летний день здесь можно было бы с удовольствием прогуляться, но сейчас была осень. Золотые и багряные листья уже почти все облетели, оставшиеся же на ветках уныло мокли под начавшим моросить дождем и мечтали присоединиться к товарищам на земле. Мимо них катили экипажи, но остановиться и подвезти путников желающих не находилось.
Когда Вацлав и Милан добрались до трактира, было уже почти совсем темно. Вацлав дернул дверь. Она оказалась закрыта. Тогда он постучал. На крыльцо вышел здоровенный амбал, критически осмотрел путников и проворчал:
— За подаянием стучат с черного хода.
Вацлав и Милан оглядели друг друга. Промокшая, заляпанная грязью одежда, тощие заплечные мешки...
Вацлав повернулся к громиле.
— Мы хотели остановиться здесь на ночь.
— Мест нет, — отрезал тот.
— Так много посетителей?
— У нас здесь чистая публика, — высокомерно сообщил мордоворот. — Говорят, от границы к нам едет Верхневолынский князь со свитой. Мы бережем покои для него. На всякий случай.
Вацлав насмешливо посмотрел на здоровенного жлоба.
— Не думаю, чтобы князь остановился в вашей забегаловке. Я слышал, что в Беловодах лучше и дешевле.
Вацлав легко сбежал с крыльца. У громилы возникло было искушение помочь ему сосчитать ступени, но он передумал. Видимо, уборка также входила в его обязанности.
Вацлав пошел по дороге на Беловоды. Милан бегом последовал за ним.
— Кажется, тебе повезло, мой мальчик, — сообщил маг. — Теперь ты на собственном опыте узнаешь, надо ли верить в привидения. Поверь, Милан, ничего нет лучше собственного опыта!
— Охотно верю, — огрызнулся Милан. — Вы ведь уже на собственном опыте убедились, нужно ли брать в дорогу экипаж!
— В экипаже, конечно, путешествовать гораздо комфортнее, — согласился маг. — Зато ни тебе романтики, ни приключений. Да и само слово – «путешествие» предполагает пешую прогулку.
— По грязи и под дождем, — вставил Милан.
Вацлав засмеялся.
— Ладно, путешественник, смотри, чтобы не пропустить поворот к сторожке. А то спать в грязи еще менее комфортно, чем ходить по оной.
Милан смущенно замолчал. Вацлав терпит те же неудобства, что и он. Хотя это путешествие — затея Вацлава. Чего он хотел, то и получил. Он бы, Милан, в жизни не ввязался в такое мероприятие! Хотя... его тоже никто на веревке не тянул...
Глава 8
Ничего нет лучше собственного опыта
В темноте они чуть не пропустили нужный поворот. Да наверно и пропустили бы, если бы Милан, все еще пытавшийся разрешить задачу, чего это его сюда занесло, не наткнулся на указатель.
— Вацлав, смотрите, — позвал он. — До сторожки двести метров.
— Отлично. Идем.
Они прошли под темными деревьями, с веток которых на них капала вода по скользким мокрым листьям, и увидели небольшую бревенчатую сторожку с навесом для лошадей. Лошадей не было. Зато в окне приветливо мерцал свет.
Вацлав постучал в дверь. Послышались шаги, и на пороге появился среднего роста коренастый старик.
— Здравствуйте, — вежливо произнес маг. — Не пустите нас к себе переночевать? А то на постоялый двор нас с приятелем не пустили, сказали, князя какого-то ждут, а ночевать в такую погоду под открытым небом не очень-то приятно.
Старик юмористически оглядел путников.
— Ну, если вы и на постоялый двор пришли в таком виде, то я ничуть не удивляюсь, что они предпочли подождать членов императорской фамилии откуда-нибудь из Поднебесной империи.
Вацлав засмеялся.
— А что делать? Сами видите, дождь, а дорога не мощеная.
— Кто вам сказал? — удивился дед. — Д если бы она была не мощеная, то вы бы увязли по самые уши!
— Да? — восхитился маг. — А когда ее в последний раз чистили?
— Да аккурат к коронации нынешнего короля.
— Лет пятнадцать назад, если я не ошибаюсь?
— Семнадцать. Ну ладно. Я сейчас принесу вам ведро, почиститесь под навесом и заходите.
Дед вынес ведро, отдал Милану и указал на колодец. Милан с несчастным видом посмотрел в темноту.
— Хренушки, не пойду я за водой. Кардинально дождь усилился!
— Давай я схожу, — отозвался Вацлав.
Милан покаянно вздохнул.
— Вы бы хоть отругали меня, когда никогда!
— Зачем? — поинтересовался Вацлав.
— Да, действительно, — вздохнул Милан и потащился к колодцу.
Через полчаса они уже сидели у горящего камина переодетые в сухое и с энтузиазмом поглощали горячую картошку с салом, огурчиками и остатками колбасы из запасов Вацлава. Старик вытащил бутылку водки и потчевал ею путников, не забывая и сам прикладываться к рюмке. Милан с удовольствием засосал бы стакан, но стеснялся своего работодателя. Он поглядывал на мага и церемонно потягивал водку из рюмки.
— Скажите, Мстислав, (так звали старика), в замке и, правда, водятся привидения? — с любопытством спрашивал Вацлав.
— Хотите — верьте, хотите — нет, подумав, ответил старик. — Знаете, легко говорить, что все это чушь и выдумки откуда-нибудь из Беловодов, или, еще лучше, из Старой Загорки. А поживете здесь год-другой, начнете смотреть на мир другими глазами.
— Чувствуется, вам немало довелось повидать, — почтительно проговорил маг.
— Да уж, довелось.
— Мстислав, понимаете, я не могу ждать два года, пока что-нибудь случится. А посмотреть хочется.
Старик покачал головой.
— Лет пять назад я проводил в замок одного сумасшедшего. Уж как я его отговаривал, но он уломал меня тогда. Дал сто монет и написал расписку. Дескать, если не вернется, то никто не виноват, его честно предупреждали.
— Так что?
— А ничего. Только эта расписка от него и осталась.
Милан увидел, что у Вацлава азартно загорелись глаза, и вздохнул.
— Послушайте, Мстислав, проводите меня в замок. В случае чего от меня даже записки не останется. А мой секретарь подтвердит, в случае чего, что я сам туда рвался.