На базаре мы увидели толпу женщин и ребятишек. Они кого-то слушали. Мы подошли. Прямо на земле, сложив ноги калачиком, сидел старик с бандурой в руках. Волосы у него были белые, брови пушистые. Старик ударял по струнам и не пел, а говорил, то тихо, едва слышно, то громко и сердито:

Гей, гей...

Як умру, то поховайте

Меня на могиле,

Серед степу широкого

На Вкраини милий.

Старик прижал струны рукой и замолк. И вдруг снова ударил по ним. Звонко вскрикнули струны, и старик угрожающе заговорил:

Поховайте та вставайте,

Кайданы порвите

И вражою злою кровью

Волю окропите.

Гей, гей!..

Неожиданно догадка озарила меня: «Да ведь это же тот самый Бедняк с гуслями, про которого рассказывал Васька! Значит, он еще ходит по земле, ищет царя, чтобы расплатиться с ним». Сказка переплелась с жизнью, и я уже не знал, где выдумка и где правда.

Я хотел сказать об этом Ваське, но из-за угла развалистой походкой вышел Загребай с длинной черной шашкой на бедре. Люди испуганно зашептали что-то гусляру, но Загребай опередил их и пнул старика сапогом:

- Ну чего расселся? Марш отсюда! Живо!

Старик поднялся и пошел. Притихшие, мы провожали его до самой окраины, а там остановились и долго смотрели, как Бедняк уходил по дороге в бескрайнюю степь.

- Пошел царя искать... Правда, Вась?

Васька ничего не ответил.

Глава четвертая.

КОНЕЦ ИМПЕРИИ

Отречемся от старого мира,

Отряхнем его прах с наших ног,

Нам не нужно златого кумира,

Ненавистен нам царский чертог.

1

В феврале семнадцатого года на заводе вспыхнула такая забастовка, какой не бывало. Завод притих, даже гудок, по которому жил весь город, молчал. Мы с утра побежали смотреть на невиданное зрелище - остановившийся завод. С нами увязалась сестра Абдулки Тонька. Подобрав юбчонку, она бежала позади и хныкала:

- Абдулка, обожди!

Ничто не могло удержать нас, даже слухи о том, что хозяин завода Юз сам сторожит завод с ружьем, заряженным солью. Соль была пострашнее пули. Пуля что? Убьет, и ладно. А вот если стрельнет солью в сидячее место, тогда одно спасенье: ищи корыто с водой и садись в него, сиди и терпи, пока соль не растает.

В воздухе чувствовалось веяние весны. С крыш сыпалась веселая капель.

На мокрых дорогах появились темно-синие грачи. Они важно расхаживали по талым лужам, поводя длинными белыми носами.

Сквозь известную одним нам дыру в заборе мы гуськом, друг за другом, пробрались на завод.

Первое, что бросилось нам в глаза, был чистый снег, лежавший всюду: на крышах цехов, на ржавых котлах, на мартеновских болванках, сложенных по обеим сторонам подъездных путей. Это было диво: мы привыкли, что снег на заводе всегда бывал черным, как сажа.

Еще больше поразила нас тишина. Угрюмо возвышались холодные доменные печи. На них тоже покоились шапки снега, хотя раньше наверху вечно бушевало пламя. На заводе стало светлее: небо очистилось от дыма и копоти. На поржавевших рельсах стояли осыпанные снегом горбоносые паровозные краны.

В мартеновском цехе было пусто и холодно. Сквозь завалочное окно мы пролезли внутрь печи и потанцевали на остывшем, твердом металле.

Потом мы перебежали в котельно-мостовой цех. От безлюдья и тишины цех казался еще больше. Взглянешь под крышу, где неподвижно повисли подъемные краны, и картуз валится с головы.

Васька приложил ко рту ладони, сложенные трубкой, и крикнул на весь цех:

- Ку-ка-ре-ку!

Эхо отдалось над высокими сводами здания, разноголосо откликнулось в котлах, разбросанных повсюду.

Гречонок Уча повернул к ним шутливо-испуганное лицо и зашептал:

- Хлопцы, это нас Юз передразнивает. - И он закричал: - Эй, Юз, вылазь!

Эхо отдалось: «Эй-о-ась!»

Илюха боязливо попятился:

- Зачем зовете Юза? Дождетесь, что он придет и схватит вас!

Мы не слушали Илюху. Нас охватило чувство свободы и веселья. А тут еще Васька крикнул:

- Хлопцы, это Юз в котел забрался и пугает нас! Объявляю бомбардировку!

Веселыми возгласами встретили мы эту выдумку. Ураган камней обрушился на пустой котел, и цех наполнился таким грохотом, какого не выдержал бы и глухарь-котельщик.

- Стой, хлопцы! - приказал Васька, подняв руку.

Мы замерли с зажатыми в кулаках камнями. Васька оглядел нас испытующе:

- Говори, кто смелый?

- Я!

Васька взглянул на меня, и я испугался: вдруг он заставит меня залезть на заводскую трубу, куда и галки не долетали?

- Так. Кто еще смелый?

- А что? - спросила Тонька, лукаво кося черными красивыми глазами.

- Кто не побоится пойти к дому Юза?

Такая дерзость была под стать только Ваське. Мы никогда не видели Юза, он постоянно жил в Петербурге и приезжал редко. Ребята рассказывали, что тройку своих серых жеребцов он поит вином, чтобы скакали как черти! У этих жеребцов и подковы серебряные!

Словом, идти к дому Юза было боязно. Мы молчали, не зная, что ответить Ваське. Абдулка скреб заросшую жесткими волосами макушку.

- А что? - первым отозвался Уча. - Пойдемте и скажем Юзу, что мы тоже бастуем.

- И посмотрим лебедей, - подсказал Илюха.

- Каких лебедей?

- А вы не знаете? У него в саду ставок, а в ставке лебеди плавают.

- Зачем?

- Для красоты.

- А ты видал, рыжий? - спросил Уча.

- Не я, так другие видали... До нас дядька приходил и говорил, что его брат слыхал...

- Наговорил: брат видал, как барин едал...

- Ничего удивительного нет, - сказал Васька. - Юз богач... У него в погребе сундуки с золотом стоят...

- А дом у него белый-пребелый, - сказала Тонька, - знаете почему? Из сахара сделан...

- Хватит врать! - прервал ее Васька. - Что ты, дите малое или соображение у тебя не работает? Разве дом из сахару делают?

Илюха ухмыльнулся и сказал:

- Этак люди соберутся с чайниками, сядут вокруг дома и весь его испьют... Сначала стенки, а потом и хвундамент. - И довольный шуткой Илюха закатился смехом.

- Я вам другое расскажу про юзовский дом, - сказал Васька. - Такое услышите, что не поверите.

- Что, Вась?

- У Юза прямо из ставка в дом вода по трубам идет.

- Как? - спросила Тонька.

- А так: в стене крант, если его повернуть, то вода сама польется, хоть целый день будет течь.

- Ой, смешно, - хихикнула Тонька.

- Зачем ему столько воды, разве он выпьет? - с недоверием переспросил Илюха.

- На случай пожара вода, - объяснил Абдулка.

- Айда к дому Юза! - скомандовал Васька.

- Ну вас, - Илюха попятился, - еще застрелит Юз. Лучше я пойду домой кукурузу есть.

- Тикай и не оглядывайся, - сказал ему Васька.

И мы впятером - Васька, я, Абдулка с Тонькой и Уча - пустились в опасный путь.

Илюха вслед нам бубнил:

- Идите, идите... Юзовские собаки порвут вам штаники. А еще Юз снимет вас на карточку, тогда узнаете!

Мы прошли через механический цех и сквозь забор вылезли в степь. Там на отшибе стоял особняк Юза, обнесенный стеной из серого камня. Возле ворот пестрела белыми и черными полосами будка городового.

По неглубокому и уже влажному весеннему снегу, крадучись, мы приблизились к юзовскому дому. По гребню стены угрожающе торчали острые стекляшки, чтобы никто не мог перелезть через забор.

Стена была высокая. Мы собрали несколько кирпичей и сложили их один на другой. Васька влез ко мне на плечи и мигом оказался на стене. Мы снизу шепотом спрашивали: