Глава 1

— Сандра, скорее! Ты так на собственные похороны опоздаешь!

— Да бегу я, бегу!

Напоследок посмотрела в зеркало, где отражалась миловидная девушка в темно-синем, простом платье, с волосами, заплетенными в слегка замысловатую косу, с бледным, как всегда, лицом и серыми глазами, в которых ярко поблескивали черные звездочки, заметно увеличившиеся в количестве за последний гиад. Что, кстати, удивительно, ведь у меня не настолько сильный Дар для этого. Ну-с, может наследие отца и все такое… В общем, посмотрим. Может, изменений больше не последует.

Взяв небольшую сумочку, закинула туда необходимые вещи, проверила наличие в кармане ключей (ибо забывала их через дин, а потом попасть не могла в комнату!) и стрелой вылетела из комнаты, пока Илато не начал снова меня подгонять. Уже успела наслушаться различных упреков за последние пятнадцать мигов. Хватит с меня.

— Даже на такое важное событие, как мероприятие в честь окончания учебного гиада, на котором тебе вручат заветную мантию, означающую, что ты успешно закончила первый курс и готова в следующем начать учиться с использованием магии, ты умудряешься опоздать!

— О-о-о, как фразу замудрил, — ехидно ответила я, тщетно пытаясь справиться с замком. Да что ж такое-то! Заело, что ли? Как же я скучаю по нашим магическим замкам, что дома установлены. — Не волнуйся. Если Риэль сломя голову не бежит за мной, значит еще не критично опаздываю.

— Сандра, давай серьезнее! — Илато резкими движениями подергивал кончиком хвоста. Кажется, кое-кто крайне недоволен.

Такое ощущение, что мы опаздываем на церемонию, на которой награждать будут Илато, а я, заразка такая, его тут задерживаю.

— Илато, успокойся. И вообще, кто сейчас забыл о мерах безопасности, а? — Бросив ключи в сумку, быстрым шагом, придерживая подол платья одной рукою, направилась в сторону зала.

«Сама-то вслух говоришь», — недовольно проурчал Кот, переходя на мыслеречь.

«В наше время неудивительно встретить человека, разговаривающего со своим питомцем».

«Это потому, что они не могут ответить! Если не вмешается магия, конечно. А так им приходится терпеть ваш треп. Но я-то иное дело! Я же могу ответить тебе!»

«Но другие об этом не знают».

Мы уже практически добежали до зала, как на встречу нам выбежал Риэль. Увидев меня, он облегченно выдохнул, но тут же нахмурился.

— Ну, где ты ходишь? Ректор уже начал говорить свою речь!

— Прости-прости, пожалуйста. — Подбежав, схватила Риэля под руку и потянула в сторону зала. С неудовольствием отметила, что, похоже, я одна опаздываю. Впрочем, не удивительно: в последнее время я стала жутко непунктуальной. Не самое лучшее качество для будущего мага — нужно исправляться.

— Пошли скорее.

Аккуратно открыв дверь, чтобы она назло не скрипнула и не выдала нас, зашли в зал. Илато прошмыгнул следом и тут же скрылся. Немного поработав локтями, мы дошли до «своих» — до первокурсников. Точнее, уже практически бывших первокурсников.

Краем глаза поймала недовольный взгляд ли Форслей и понимающий де Ванна. Ректор же не заметил моего опоздания. Или же сделал вид, что не заметил.

Облегченно выдохнув, наскоро огляделась. Огромный зал был полон адептами, которые стояли тихо, внимательно слушая (или качественно изображая заинтересованность) ректора. На сцене находилась трибуна, за которой стоял ректор и говорил что-то о тернистом пути магически усиленным голосом. За ним, ближе к стене, стояли два ряда стульев, на которых сидели преподаватели. В первом ряду — старшие и наиболее квалифицированные учителя, а на втором — новенькие или молодые, еще не получившие учёную степень.

Над сценой висела ткань белого цвета, слегка помятая, словно её повесили в спешке, на которой была вышита черными, жирными буквами надпись: «Поздравляем с окончанием учебного гиада!» Больше зал ничего особого и не украшало, кроме редких узоров на окнах, сделанных совместными усилиями магов воды и воздуха.

В зале присутствовали все адепты, кроме выпускников, для которых приготовлено особенное мероприятие. Говорят, после вручения свитков познания им устроят бал, на котором они отпразднуют это событие.

[Свитки познания — документ, который вручается адептам, успешно (все предметы сданы минимум на «удовлетворительно») закончившим Академию. Бывают двух видов: золотые и обыкновенные. Золотые вручаются тем адептам, которые на «отлично» сдали все предметы на пятом и шестом курсах. Остальным — обыкновенные.]

— … так давайте для начала поздравим главных адептов, которые собрались в этом зале, — первокурсников. Их первый шаг сделан. Теперь они готовы к тому, чтобы учиться, непосредственно, использовать магию. — Выждав, пока утихнут короткие аплодисменты, ректор продолжил. — Сегодня мы вручим им их первые мантии. Первокурсники, поднимайтесь на сцену! — Снова раздались аплодисменты. Риэль схватил меня за руку и потащил за собой. Поднявшись на сцену, встала в начале шеренги. — Для начала поздравим уважаемую ли Браун, которая закончила учебный гиад на «отлично». Именно поэтому Ваша мантия, — ох, мне все еще непривычно, что ректор ко мне на «вы» обращается; даже неловко как-то, — будет не чисто черная, как у остальных, а с золотой окантовкой. Если в следующем гиаду….

«И зачем выделять? — Послышался в голове голос Илато, и я тут же отвлеклась от речи ректора. — Это же некрасиво. И отрицательно влияет на самооценку других. Особенно тех, кто из кожи вон лез, чтобы выбиться».

«Не знаю, Илато. Тоже не считаю это правильным. — Сделав шаг назад, в общий строй, перестала слушать короткие поздравительные речи ректора, которые он говорил другим адептам. — Но так любят делать. Наверно для того, чтобы стимулировать адептов учиться, включить дух соревнований и соперничества. Это повысит успеваемость учащихся, а значит улучшит статистику Академии и поднимет её в списке лучших учебных учреждений. Но теперь будут думать, что я хвалюсь этим».

«Лучше тебе не видеть, как на тебя Мира и Ника смотрят. Имели бы они огненный взгляд, от тебя бы ничего не осталось. Сразу в пепел!»

«Не говори мне об этом. И так тошно. Ты видел, как перекосило многих, когда ректор снова ко мне на «вы» обратился? А уж некоторые адепты да-а-вно меня ненавидят. Понял о ком я?»

«Ты о тех адептах, которые участвовали в программе обмена, но которых вернули из-за того происшествия в Академии Демонов?»

«Да. Им же не удалось поучаствовать. Ниды мало. Они только, так сказать, вовлеклись, привыкли, обустроились, а тут их выдергивают назад и все отменяют. Я понимаю, что администрация не хотела зря рисковать, но не думаю, что подобное бы повторилось».

«Сандра, полгиада прошло, — вздохнул Кот. — Ты ещё не отошла?»

«Мне всё ещё снятся кошмары», — созналась я.

В это время ректор сказал заключительное слово, и мы организованно спустились со сцены. Вернувшись на свое место, я отключилась от происходящего, снова начав борьбу с нахлынувшими воспоминаниями.

Я словно снова оказалась там, в разрушенном зале. Перед глазами возник раненый Илато с изломанными крыльями, весь в крови. Разруха. Погром. Я в порванном платье, вся в мелких порезах, в крови. Шипящие демоны. Рычащая тварь. Вспышка света…. И снова момент, когда Илато врезается в стену. Он возникает снова и снова. На глаза наворачиваются слезы. Я пытаюсь избавиться от этого, выкинуть из головы это воспоминание, но ничего не выходит. Словно специально оно появляется вновь, заставляя вздрагивать каждый раз, когда Илато падает на пол.

— Сандра. — Кто-то дернул меня за мантию. — Ты чего?

В очередной раз вздрогнув, открыла глаза, нисколько не удивившись появившейся на них влаге. Было уже такое. Не раз. Как бороться с этим — не знаю. Я слишком впечатлительная и эмоциональная особа. Более того, я многого боюсь. Поэтому и не могу избавиться от этих воспоминаний, не могу перестать бояться, не могу прекратить накручивать себя. Прошло столько времени, а я все не отойду.

Аккуратно вытерев глаза, посмотрела на Риэля и улыбнулась.

— Все хорошо. Не переживай.

— Тогда пойдем. Ректор заканчивает. Давай ближе к двери подойдем. — Взяв меня под руку, эльф потащил меня вглубь зала. М-да. Стоять у сцены — не самое лучшее решение. Потом такая толкучка будет. Риэль прав: лучше подобрать поближе к выходу.