Жаль, что мне никогда не хватит смелости поговорить об этом с отцом. Как мне кажется, он ответит что-то типа этого: «Не разбираешься в этом — не лезь!». Может, с мужем когда-нибудь сумею поговорить?

Не будем загадывать.

Через некоторое время поймала взгляды некоторых детей, сидящих дома, у окон, и с любопытством рассматривающих меня через стекло. Можно понять их удивление: многие впервые видят их будущую Хозяйку (и не важно, что я буду сидеть в сторонке, а управлять будет муж). Самые смелые рискнули выйти на улицу. Я, улыбнувшись им, проходила дальше. Через некоторое время появились девушки, таскающие воду. Кто-то уже торговал выпечкой. Принюхавшись, уловила сладкий аромат сдобы. М-м-м. Божественный запах.

Желудок сразу отреагировал своим фирменным: «Бр-р».

Покачав головой, залезла в свою маленькую сумочку, которую я решила прихватить перед выходом, достала один серебряный и подошла к девушке-подростку. Она слегка удивилась, даже немного присела в коленях, когда я подошла к ней со спины, а моя тень зависла над ней.

Купив пару булочек, заплатила, сказав, что сдачи не надо. Девушка просияла и, воскликнув: «Спасибо большое», умчалась куда-то. Наверно, сообщить матери, что уже с утра она столько заработала. Ну, не удивительно: я должна была заплатить всего четыре медяка, а отдала серебряный, который стоил двадцати медяков. Но мне не жалко, а отец не узнает. Тем более, раз уж он о тысяче золотых сказал, что они и маленькой дырки не сделают в бюджете, то что уж говорить об одной несчастной серебряной?

Перестав обращать внимание на окружающих, дошла до конца деревеньки (благо тут была всего одна улица). Стражники, вежливо поздоровавшись и поклонившись, открыли ворота. Выйдя, подумала, а есть ли смысл идти дальше?

А кто меня держит? Еще рано. Отец, если и встал, то уже в работе. До завтрака я его в любом случае не увижу. Илато точно спит, а вот Аарон…. Либо спит, либо работает с отцом.

Продолжив путь, то и дело смотрела на лес. Бр-р. Сразу не самые приятные воспоминания всплыли. Один только орк чего стоит! А уж ситуация с Илато…. Когда я впервые в нем засомневалась, за что впоследствии корила себя очень долго…

А Аэдар? Вопреки произошедшим событиям в Империи, я то и дело видела его в Академии. Нет, он не подходил, не разговаривал со мной и вообще не обращал внимания, но складывалось впечатление, что он наблюдает. Незаметно. Исподтишка. Мне и раньше было рядом с ним неуютно, но уж сейчас…. Я вздохнула спокойно, узнав, что за милл до окончания учебы, он уехал в родную Империю. Такие плиты с плеч упали.

Уже подходя ко второй деревне (они были недалеко друг от друга), вспомнила свои слова о том, что вряд ли сюда вернусь; свои мысли о том, чтобы стать следователем. Однако я рада, что дома. Что бы я не говорила, но дом — есть дом. Помню, я, несмотря на страх, почувствовала облегчение, когда отец сказал, чтобы на эти каникулы я прибыла домой. Так здорово гулять по родным местам!

Перед воротами меня встретили молчаливые стражники, поклонились, на что я вежливо кивнула, и открыли ворота. Пожелав им удачной смены (на что они удивились), прошла внутрь.

А тут жизнь уже кипела. Детвора носилась от одного дома к другому, мешаясь под ногами девушек и женщин, которые во всю что-то продавали или покупали, или работали в цветнике или в доме; бездомные собаки, одной из которых я отдала полбулочки, бегали рядом с детьми или друг за другом; совсем недалеко слышалось мычание коров и хрюканье свиней.

От неожиданности остановилась, привыкая к шуму. Вот она — деревенская жизнь! Пусть не такая богатая, как у нас, но куда более… активная.

Проходя мимо, слышала шепотки. Кое-кто из малышей указывал на меня пальцем, но тут же получал по рукам. Сначала я не обратила на это внимания, но потом прислушалась и знатно, надо сказать, удивилась: многие говорили о том, что уже второй знатный гость за СЕГОДНЯ посетил их деревню.

Так. Я не поняла. Кто, помимо меня, сегодня сюда приходил?

— Госпожа, — послышалось сбоку, — Вы хотите, чтобы Вас проводили к Господину?

Обернувшись, увидела девушку лет пятнадцати, одетую в старенькое серенькое платьице. Небольшого роста (ниже меня на полголовы), с русыми волосами, заплетенными в две косички, немного узкими глазами, милой полуулыбкой и курносым носиком. Она волновалась и чувствовала себя не уверенно: это читалось по ее опущенному в пол взгляду и по ее рукам, в которых она сжала подол.

— Было бы неплохо. Спасибо.

Девушка, кивнув, развернулась и пошла прямо. Я последовала за ней. Шли мы недолго, буквально пять мигов, и подошли к дому старосты: двухэтажному зданию, в котором недавно, похоже, прошел ремонт: лестница выглядела новой, забор покрашен, как и само здание, крыша тоже выглядит свежей.

— Господин в здании.

— Спасибо. — Кивнув, прошла сквозь открытые ворота в просторный двор. Тут тоже было все чистенько. Трава аккуратно подстрижена, деревья ровным строем стоят с обеих сторон от дома, а перед самим зданием большой цветник. Видно, жена старосты любит этим заниматься.

Оп-па, да тут помимо цветов еще и травы растут. Причем не самые плохие: некоторые и в лесу не сразу сыщешь. Есть тут и болеутоляющие, и ингредиенты для зелий и ядов, и.… неужто это росянка? Так-с, я срочно должна купить её! А, если возможно, договориться еще и на поставку! Ее же в лесу почти не встретить! Просто удивительно, что я тут на нее наткнулась. Скорее всего, хозяйка цветника даже не подозревает обо всей ценности этой травки.

[Росянка — небольшое растение, чьи маленькие желтые цветки служат отличным ингредиентом для сильных болеутоляющих зелий. Листья используются в других лекарственных настойках, а сок — в противозачаточных напитках.]

За рассматриванием не сразу заметила, что позади меня стояли два человека. Лишь после того, как я услышала смущенное покашливание, выпрямилась и обернулась. А там…

Серые стальные глаза, смотрящие на меня с небольшой долей любопытства и удивления.

Аарон…