Новых неожиданностей не случилось. А вот не новых...

Первое, что я увидела на следующий день, когда представители каждого выкупленного места в караване, собрались для знакомства с остальными участниками похода, было украшенное синяками лицо, подмигнувшего мне фрея Эрлиха.

- Знакомы?

Витер как всегда экономил слова. После вчерашнего происшествия мы с Динари к обсуждению не возвращались, молчаливо придя к соглашению не ставить в известность о случившемся Витера.

Было и прошло.

Кто знал, что этот фрей не исчезнет навсегда из наших жизней?

- Я перепутала купели, - краснея, призналась хранителю, бросив осторожный взгляд на вчерашнего щупальщика. Никогда не умела быстро придумывать правдоподобную ложь, эх...

Витер взгляд отследил и понятливо хмыкнул.

- Умеете Вы находить неприятности, когда ничто их не предвещает, эри.

Что тут скажешь? Я часто бываю рассеяна в повседневной жизни, к счастью это компенсируется повышенной собранностью при работе с амулетами.

- Эри, я хотел бы принести Вам извинения за своё недостойное поведение, - ничуть не смущённый мужчина смотрел на меня прямым открытым взглядом, без капли раскаяния, словно и не было между нами той, вчерашней... неловкой ситуации.

- И хотел бы продолжить столь приятное... - он дотронулся пальцами до своих губ, словно намекая на тот сорванный без разрешения поцелуй, - продолжить наше столь приятное знакомство.

- Почему он жив? - мрачный Витер повернулся ко мне, полностью игнорируя стоящего рядом Эрлиха.

- Я попросила, - созналась, так же отворачиваясь от блондина.

- Зачем он вам нужен?

- Почему сразу нужен? Совсем не нужен. Но не убивать же его за это? Я сама перепутала и зашла не в ту дверь, за несдержанность его уже наказали, - скосила глаза на светло-лиловый след от синяка под глазом эра.

- Мало.

- Так добавьте, и не путайте меня в эти ваши мужские проблемы! - вышла из терпения я.

Ну в самом деле. Синеглазый караван-вожатый на небольшом постаменте говорил интереснейшие вещи, а эти двое отвлекают своей болтовней и мешают слушать.

Дикие земли, как выяснилось, окружали Империю полумесяцем почти с трёх сторон. В Ложе нам не рассказывали об этих местах, считая, что такие знания ни к чему юным воспитанницам.

На самом деле, мне кажется, что правда замалчивалась намеренно. Незаметно год от года размеры некогда великой Империи сокращаются. То тут, то там отщипывались небольшие кусочки пограничных земель. Не хватает у Империи сил и людей для сохранения своих границ. Только на западе оставались они неизменными, пролегая по береговой полосе омывающего материк океана.

Наш караван выступит уже завтра, мы пойдём на северо-восток почти к самой границе Золотой пустыни.

- Вслед за уходящей весной, - томно выдохнули рядом.

Да уж... сквозь земли населенные дикими племенами и разбойниками всех мастей подчиняющихся лишь законам силы. Романтика...

Скосив глаза, обнаружила благородную эри в роскошном дорожном туалете. Стать Витера она уже оценила и, похоже, пригодным он не был признан, а вот Эрлих явно породил в ней сомнения. Не эр, но красив и так восхитительно самоуверен! И ведет себя, словно весь мир принадлежит ему, есть от чего впасть в мечтательное томление ... Это она ещё Динари не видела, чувствую проблем не миновать.

***

Уроки управления фарами продолжились буквально на следующий день путешествия. Несмотря на мои робкие отговорки, что закупленное в Арине требует распаковки и сортировки.

- Я не требую, чтобы Вы изображали возницу весь день, эри, но на часе ежедневных уроков настаиваю. Вы быстро освоитесь, а потом Витер научит вас держаться в седле боевого фара.

Вот чему там учиться?

Эти сёдла были похожи на креслица для детей, сзади высокая спинка, спереди щиток, по бокам кожаные ремни. Захочешь, не выпадешь! Или я выгляжу настолько беспомощно?

- Хорошо, хранитель, - тяжко вздохнула, с моих ладошек только исчезли мозоли от предыдущего урока... Под конец занятий ладони горели, а предусмотрительно надетые перчатки протёрлись до дыр. Не удивительно. Не предназначались они для такого времяпрепровождения. Тонкая ткань, через которую даже поцелуи вежливости чувствуешь. Признать, что что-то не учла и забыла купить перчатки для верховой езды, было стыдно и я молча терпела. К счастью, мои мучения закончились - караван вставал на стоянку.

- Вам нужны другие перчатки, - прокомментировал мой позор Динари, - посмотрите, как Вы испортили свои нежные ручки, эри, - с этими словами хранитель накрыл мою руку своей и повернул вверх ладошкой. Так, что моя маленькая, оказалась лежащей в его большой.

Что это с ним? И голос такой, подозрительно ласковый... Я с сомнением посмотрела на фрея, а потом на свои руки.

Нежность их - была сомнительна. В моем случае, их состояние постоянно пребывало где-то посередине, между изнеженностью кожи истиной эри и огрубевшими ладонями фрей.

Рукам при моих увлечениях доставалось больше всего. Царапины, ожоги и натёртости... к сожалению, заживало всё быстро и почти бесследно, со временем, мои ладошки не становились грубее, закалённее. Мозоли сходили быстро, и кожа вновь становилась тонкой и чувствительной, эх... но всё же моим рукам было далеко до идеальной изнеженности высокородных эри.

- Такие маленькие, красивые ручки, - Динари задумчиво провёл пальцами по линиям на моей руке, - я купил вам это в Арине. Подарок. - Самым обыденным тоном сообщил мой хранитель, - нащупал что-то во внутреннем кармане камзола, а затем вложил мне в ладонь свой дар и отпустил мою странно вялую руку.

С удивлением разглядываю пару тонких кожаных перчаток. Волшебных, восхитительных перчаток, с множеством дырочек и обрезанными кончиками пальцев, оставляющими не прикрытыми две фаланги.

- Я не могу их принять, - простонала я.

- Почему, эри Вимелина?

- Это слишком дорогой дар от... Да хоть от кого! Такое может дарить только муж, фрей Динари, после свадьбы. Даже для жениха это слишком дорогой подарок.

- Дороже, чем здоровье моего брата? Просто примерьте, возможно, я не угадал с размером и нам придётся их выбросить, - коварно шепнул этот соблазнитель.

Примерю, только на минуточку, а потом сниму и верну хранителю...

Хотя, что он будет с ними делать? Они же маленькие и женские... И я всегда мечтала о таких!

Изделия из кожи водяной арафурской змеи, из этих самых змей и добываемой - были редки. Змеи водились исключительно на исконной территории моего клана, на западе Империи, и были предметом неизменной зависти ювелиров всех остальных кланов. Одно из сокровищ бериллов которое они старались не продавать на сторону.

Помню, ещё малышкой я просила у отца такие, по детской наивности. Конечно, никто не стал мне их покупать, и правильно, рука бы всё равно выросла, но...

- Вам очень идёт.

Перчатки сели как вторая кожа. Прорези и дырочки складывались в сложные узоры. На ладошке материал перчаток был толще, на внешней стороне кисти тоньше... Да в них даже кристаллы выращивать можно настолько они не мешают!

Они прекрасны! Я тяжело вздохнула.

- Надеюсь, вы не откажетесь принять их, эри Вимелина, - бархатный голос Динари ласкал слух не хуже чем перчатки мою кожу. Он был единственным, кто звал меня моим настоящим именем, иногда. Наедине... и, видимо поэтому, звучало это так интимно, так ласково...

Он шагнул ко мне, обхватил ладонями свой подарок, ну и мои руки в нём заодно.

- Их отдавали за смешную цену, грех было не купить. Сами рассудите, ни одного знакомого ювелира-артефактора у меня кроме вас нет. Не выбрасывать же их? - Гипнотизировал меня хранитель, нежно массируя то ли свой подарок, то ли меня в нём. В любом случае, это очень сбивало с благопристойного настроя.

Влажные ароматы леса дурманили. Под сенью высоких деревьев и вездесущих лиан царил полумрак, даже днём. Караван окружала атмосфера таинственности и, пожалуй, интимности. Сближая ещё больше и так объединённых общей целью путешественников.

Казалось, мы последние выжившие среди этого величественного буйства дикой природы. К счастью, скоро мы оставим позади эти влажные леса, выберемся на просторы саванны, и я наконец перестану тратить осветительные кристаллы хотя бы днём!