Мой маленький, давно продуманный и упорядоченный рай... И в нем, я выхожу на крыльцо своей мастерской, вежливо раскланиваясь с соседями. Нерушимый, заведённый издавна, распорядок лениво тянущихся дней, похожих один на другой.

Стабильность.

Постоянство.

Надёжность.

Всё, что нужно мне от этой жизни. И возможно, какой-нибудь овдовевший провинциальный эр, с предложением войти в его друзу и обзавестись потомством.

Я счастливо вздохнула, зажмурив на секунду глаза от удовольствия. И заслужила странный взгляд своего сопровождающего. Теперь моя мечта сможет осуществиться, главное действовать быстро.

«Я никогда не отпущу тебя, Мели»

Заведение фреи Лисвей я покинула в спешке. Боль прошла быстро, удивлял сам факт, что она длилась дольше нескольких минут. Регенерация у меня прекрасная, при изготовлении амулетов, мне приходилось допускать ошибки и получать травмы, но они заживали быстро. А сейчас, тихо ныли все мышцы и даже кости. Не боль, лишь её слабые отголоски, но как они пугали меня. Сила чужой друзы всегда причиняет боль.

«Я никогда не отпущу тебя, Мели»

С ужасом, впервые в жизни, задумалась о том, что могла родиться фреей или реей. Болеть, долго выздоравливать и быстро стареть. Какое счастье, что я родилась эри!

- Благодарю фрей, дальше я сама, - мило улыбнувшись, отказалась от дальнейшего сопровождения хранителя, предложенного фреей Лисвей. Мне не хотелось, чтобы рубину, будь у него желание, сразу же доложили, куда я направилась.

- Передайте фрее Лисвей мою признательность.

Всё, что мне причиталось, помимо увеличившегося внутреннего резерва силы, было перечислено на моё имя в платное столичное хранилище. Фрея соблюдала условия договора, но молчание в них не входило.

«Я никогда не отпущу тебя Мели» - просто слова.

Но из уст высокородного - приговор. Принадлежащий к правящей друзе эр, с лёгкостью принудит меня стать своей игрушкой. Все мои мечты о собственной мастерской и карьере ювелира-артефактора осыпятся песком как кристалл шамозита в безразличных руках. У меня и не спросят, хочу ли я быть его амаузе. А многие ещё и позавидуют такой судьбе.

Зачем эрам амаузе, я понимала с трудом. Что могут дать эти девушки, чего нет у жён эров? Зачем тратить огромные средства на их содержание, когда рядом есть достойные эри.

Это же не практично!

Не то чтобы жены обходились дешевле, вовсе нет. Но от жен существует объективная польза, они рожают наследников, берут на себя ведение резиденции, а частенько и всю бумажную работу, и прочие скучные обязанности.

Амаузе же, проводят дни в праздности, порхают по неофициальным приёмам и второсортным балам, тратят целые состояния на наряды и украшения, видимо компенсируя этим минусы своего статуса.

Но в мои планы это не входит. Главное исчезнуть, ускользнуть из столицы до того как рубин вспомнит о моём существовании. Надеяться что слова, сказанные под влиянием момента: - всего лишь слова, и я, по своему обыкновению, преувеличиваю опасность, можно и где-нибудь в дальней провинции. А лучше вообще вне Империи.

***

- Чем могу быть полезен, эри?

- Мне нужна охрана, уважаемый.

- Места или человека?

- Мне нужна личная охрана для путешествия за пределы Империи, - уточнила резко поскучневшему эру.

- Эри, вы осознаете размер расходов? Дорога туда, оплата дорожных расходов, оплата самого контракта, оплата дороги обратно.

- Дорога обратно не входит в стоимость, насколько мне известно, эр.

- В обычном случае да. Но Дикие земли, эри, - мужчина развел руками, будто извиняясь.

Вот так сюрприз. То, что с наймом хранителя могут возникнуть трудности, я не ожидала и смешалась под выжидательным взглядом эра. Потратить такую сумму, мне было... не по средствам.

- Спасибо за информацию, эр, я подумаю, а пока, - решительно тряхнула головой, - оформим договор на самого опытного вашего хранителя. Прямо сейчас. Максимум предлагаемых вашим братством услуг, на один час охраны при прогулке.

Эр, явно разгадав мой “коварный” замысел, недовольно поморщился, но договор оформил.

Несмотря на раннее утро за воротами братства наемных хранителей, прогуливалось немало их менее удачливых собратьев, к этому братству не принадлежащих.

- Среди этого сброда, вы не найдете ничего достойного эри, - предупредил нанятый мной хранитель.

Пожилой фрей Бери был рад такому удачному контракту и не скрывал покровительственного отношения к глупенькой эри.

- Не думаю, что удастся найти профессионала вашего уровня, но кто-то же должен меня сопровождать, - попыталась подольститься я.

Девочки в Ложе приложили массу усилий чтобы привить мне такой необходимый эри навык. Но я всё время забывала о необходимости попыток расположить к себе окружающих.

- Сопровождение для эри?

- Эри, ищет телохранителя?

То с одной, то с другой стороны слышались тихие вопросы. Находиться среди такого количества мужчин было неуютно, но я продолжала неторопливо идти по алее и делать вид, что такое времяпрепровождение мне привычно. Глаза перебегали с одного лица на другого.

Ну ладно, может и не с лица. Выставленные на всеобщее обозрение полуобнаженные тела с развитой мускулатурой, привлекали мои взгляды больше. Не то чтобы я их раньше не видела. На балах в резиденции центральной Ложи Тьмы, все желающие найти пару эры, были в традиционных рубашках без рукавов. Должны же эри видеть, насколько силён претендент, сколько на нём узоров и сколько хранов ей придётся наполнить силой, во время ритуального танца.

Я не понимала, почему мой хранитель проходит мимо молодых, внушительных фреев. Мне казалось охранник и должен быть таким... могучим. Заметив мое недоумение фрей Бери усмехнулся, - у эри большой багаж?

- Причем здесь багаж, - удивилась я.

- Вот именно. Не причём. А эти годятся лишь на то, чтобы тяжести таскать, - припечатал фрей.

Не состоящие в братстве охранники, перебивались перехваченными у ворот резиденции клиентами. Солидные столичные эры, конечно никогда не воспользовались бы их услугами, их наниматели были проще, а услуги стоили не в пример дешевле.

- Как же мне выбрать, фрей?

- Кажется, у меня получится вам помочь, - слова моего временного хранителя не вязались с печальным выражением его лица.

- Вам ведь охрана нужна не для хвастовства перед подружками, не для статуса на почти безопасных прогулках по столице. Значит не смотрите на внешность, и если вы готовы прислушаться к моим советам... я бы предложил нанять во-о-он того бездельника, эри. Это удача, что он всё ещё здесь.

Фрей Бери махнул в направлении лавочек в стороне. На одной из них лежало и не подавало признаков жизни... тело.

Грязное, заросшее тёмной щетиной до бровей, при нашем приближении оно перевернулось на другой бок, с риском упасть с неширокой лавочки и оглушительно всхрапнуло.

- Это Витер. Он был в десятке лучших из лучших хранителей, эри. Когда-то.

Я с сомнением рассматривала «лучшего из лучших». Видимо, «когда-то» моего потенциального хранителя, было ну уж ооочень... давно.

- Вы не думайте, я не пытаюсь пристроить своего дружка, - оценил мои сомнения фрей.

- Жалко его, такой хранитель пропадает. Витер брался за любые задания, удачливый был шельмец, простите за мой язык эри, - смутился фрей Бери.

- Что же он тогда делает на этой лавочке?

Фрей развёл руками, - слухи ходили разные, то ли с семьёй что-то стряслось, то ли баба, то есть невеста, к другому ушла, да только он сам не свой стал. Провалил три задания подряд, и его отстранили от заданий. Говорят пить начал, работы-то нет.

- Провалил три задания... это простите, три мёртвых нанимателя? Я правильно вас поняла?

Возмущённо сверлю фрея Бери взглядом.

Нет, задаваясь вопросом, кто может согласиться на путешествие в неизвестность, я тоже пришла к выводу, что только такой же как и я. Тот, кому уже нечего терять, у кого нет ничего кроме собственной не очень ценной жизни. Неудачник... но не настолько же!

- Да нет эри, все заказчики живы. Да и не брал он последнее время заказы по охране тела. Только места. Последнее вот, частное хранилище охранял, заказчик жадный оказался, никого не слушал, вместо положенных на такое огромное помещение трёх хранителей, одного Витера взял. Удивляюсь как глава братства согласился, - задумчиво пояснил фрей Бери.