— Проклятье! — красноволосый сверкнул глазами. — Надеюсь, ты достойно отомстила за такую «поспешность»?!
— Тот, кто сделал это, поплатился обеими руками. Но на то оно и клеймо…
— Не волнуйся, я знаю нескольких чародеев, которые за умеренную плату смогут помочь от него избавиться.
Скиера недоверчиво скривилась.
— Я говорю не о друидах с их эликсирами и мазями. Конечно, это эффективно, но, боюсь, тебе не удастся убедить их в своей непорочности. Тем более они, хоть не берут денег, но и помогают не всем. А там, где звон золота, шире взгляд на вещи.
— Феникс, неужели ты так и продолжаешь думать, что деньги решат всё? Хотя, чего я ожидаю от «ловца удачи»? Ведь знаю тебя не первый год.
— Разве я не прав? — Карнаж, поднялся с пола и подошел к ней.
— Тогда за что, по-твоему, сражались те, кто погиб, защищая леса Роккар?! — она поймала его холодный взгляд.
— Деньги решают многое, иначе, почему я встретил тебя на улице среди прочих шлюх? — прозвучал беспощадный вопрос. — Да и леса были сожжены не в последнюю очередь из-за ценной древесины. Вы же упрямились ей делиться, хотя и так были меж двух огней Ларона и Истании. А таким проще сжечь предмет спора, нежели уступить!
Скиера ничего не ответила и отвернулась, закрыв лицо руками. Феникс пожал плечами и принялся перекладывать свои пожитки с двух сумок в одну, изготовив для неё ремень так, чтобы можно было перекинуть через плечо. Всё лишнее приходилось оставить. Впрочем, это было обычным делом. Не первый раз скверное стечение обстоятельств вынуждало уходить пешком и налегке.
Полукровка замер, вспомнив своего коня. Это был не просто конь, а верный товарищ, вместе с которым они проделали не одну сотню миль по трактам Материка. Пусть одни и те же скакуны у него долго не задерживались, но, всё же не было ему по сердцу выкручиваться, принося в жертву безвыходным ситуациям живое существо.
— Скиера, я скоро покину это место. Если хочешь, отправимся вместе?
— Куда? Что это с тобой вообще сегодня? То ты меня в упор не узнаешь, то вваливаешься прямо в окно, как заправский любовник. А сейчас вообще нарушаешь золотое правило одиночки «ловчих удачи»…
— Я не люблю слишком долго быть совсем один. Ты же знаешь. Так что выбор за тобой. Более того, я нутром чую, что отсюда надо убираться по добру по здорову. И чем скорее, тем лучше.
— «Доверяй своему чутью так же, как клинку», да? — усмехнулась полуэльфка.
Карнаж не ответил и встал, закинув сумку за плечо. У окна он задержался, осматриваясь и прыгнул наружу, оттолкнувшись руками от подоконника.
— Подожди! Я… — окрик Скиеры был прерван торжествующим булькающим воем, разнёсшимся эхом под сводами пещер.
Никто точно не знал всех путей, что вели внутрь горы, где располагались Великие Подводные Пещеры. Подробная карта имелась только в хранилищах «Каменного Цветка», которые были закрыты для обитателей пещер по вполне понятным причинам. Однако наличие подобных лазеек иногда приводило к тому, что из неизведанных дебрей Гор Драконьего Проклятия являлись такие твари, описание которых невозможно было сыскать ни в одном монстриарии Материка. Только после того, как порождение Бездны, черная ненасытная жижа Zeg’Zesa, одним махом уничтожила всех обитателей подземного города темных эльфов на западной стороне горного хребта, были предприняты попытки детального изучения. В итоге, только в Подводных Пещерах было найдено более пяти десятков довольно крупных лазов. Многие удалось перекрыть, но древняя система вентиляции воздуха, неизвестно кем сооруженная в каменных сводах, предоставляла множество лазеек. Хотя до них нужно было ещё добраться
Паника в мгновение ока охватила тесные улочки. Воздух задрожал от гула набата со стороны «Каменного Цветка». На башнях ярко загорелись болотные огни. С того места, где стоял Карнаж, было хорошо видно, как из северных тоннелей бежали без оглядки стражи, а следом за ними врывались огромные безголовые псы.
Карнаж озадачился. Неужели эти твари и вправду способны были учуять кровь так далеко? Или голод настолько обострял их чутье?
— Да там целая стая! — гавкнул бежавший мимо крупный гнолл, обращаясь к своим собратьям, которые дружно бряцали доспехами следом за ним. — Поднажмем, братва! И так все драпают к цитадели!
Это могло означать только одно: владыки «Каменного Цветка», собирались спустить на адских псов гнездившихся под сводами выверн. А это сильно сбавляло шансы уцелеть в грядущей бойне.
Скиера нагнала Карнажа на углу, где тот прикидывал, куда двигаться дальше. Красноволосый обернулся и окинул охотницу быстрым взглядом: старый, видавший виды костюм темно зеленого сукна куда более подходил ей, нежели цветастое тряпье проститутки. А выглядывавший из-за спины лук обнадеживал, что, при случае, не придется лезть в рукопашную с адскими псами, так как это было чистой воды самоубийством.
Они припустили по опустевшим улицам вдоль западных стен. Феникс решил двигаться наверх, по крутым лестницам, под самый свод, подальше от сцепившихся адских псов и пикирующих выверн.
— Карнаж, почему бы нам ни свернуть здесь? Прямая дорога до цитадели! — предложила набегу полуэльфка.
— Ты шутишь? В самое пекло?! Надо уносить отсюда ноги!
Перед одним из ведущих наверх подъемом из нескольких соединенных меж собой лестниц стояла хибара того самого птицевода, в чей курятник совсем недавно свалился Карнаж. Хозяин растеряно стоял с ржавыми вилами в руках у своего дома. По виду становилось ясно, что он едва ли осознавал происходящее. Однако, завидев красноволосого, человек выставил свое орудие перед собой, полный решимости остановить вора, набравшегося наглости, чтобы вернуться.
— Ха, вспомнил! Вот где я оставил свою шляпу! — Феникс помчался прямо на птицевода, доставая из ножен на пояснице шпаголом.
В кинжале Скиера, к своему немалому удивлению, узнала печально знаменитый Vlos’Velve*. Клинок некогда делил одно имя с бывшим хозяином, убийцей темным эльфом. Раздвоенное лезвие был довольно широким, а по толщине не уступало мечу. Вместе с рукоятью, на конце которой имелся острый шип, оружие было примерно в локоть длиной, и принадлежал к тому разряду древних клинков, которые, по сравнению с элегантной сильванийской шпагой или ларонийским эстоком*, выглядели просто грубо сработанным монстром.
Карнаж не успел. Старая хибара разлетелась в щепки, и на её месте возник адский пес. Ржавые вилы упали на землю, послышался вопль ужаса и хруст впивающихся в жертву щупалец. Тварь приподняла злосчастного птицевода и, неторопливо, с урчанием высасывала кровь и внутренности.
Скорый путь наверх оказался перекрыт. Феникс выругался и обернулся к Скиере.
— Та-ак, началось! — протянул он, извлекая из сумки моток веревки с «кошкой» на конце.
Другого выхода не было, и они принялись вдвоем карабкаться по заброшенной наверх веревке вдоль отвесных стен пещеры. На оставшегося внизу адского пса спланировало сразу две выверны. Скиера с ужасом наблюдала за короткой и жестокой схваткой чудищ.
— Надо попробовать добраться до вентиляционных шахт. Это шанс! — крикнул, уцепившись за уступ, Карнаж. — Не зевай, для летающих тварей мы здесь как на ладони!
Добравшись до выступа, от которого наверх поднимались остатки выдолбленных в скале ступеней, они задержались перевести дух. Феникс устало привалился спиной к холодному камню, морщась и сматывая веревку, как-то отрешенно глядя на то, что творилось внизу. А там кишел сущий ад. Отовсюду слышались крики и призывы о помощи, рев адских псов и громкое шипение кружащих над ними выверн. Походило на то, что хозяева «Каменного Цветка» переоценили угрозу и пробудили больше летающих слуг, чем требовалось, отчего те начинали набрасываться уже на обитателей пещер и стражей, без разбора разрывая всё живое своими острыми когтями.
— Похоже, твари вышли из повиновения! — воскликнула Скиера, тяжело дыша.
— Не думаю, что это сильно расстраивает местных владык, — хмыкнул Карнаж.
Однако, наперекор его словам, со стороны цитадели послышался громкий треск магических разрядов, разлетавшимися вокруг яркими сгустками. Феникс напряг зрение, стараясь разглядеть того, или, вернее, тех, кто стояли на самой высокой и крупной башне «Каменного Цветка». Без сомнения это была группа чародеев, судя по одеждам и вспыхивающим вихрям элементной энергии меж простертых над головами рук. Порождаемые каскады ярких искр опадали вниз, распугивая выверн, и отгоняя адских псов от стен.