— Хватай его! — взревел заместитель мэра. Его огромное брюхо подпрыгнуло, когда он потянулся ко мне обеими руками.

— Джек, т-т стой! — крикнул папа.

Но я был проворнее их. Я пригнул голову, точно футболист, и стрелой вылетел из офиса.

— Эй! — вскрикнула секретарша, когда я пронесся мимо нее к рядам лифтов. Я хлопнул рукой по кнопке вызова. И тут же увидел запасной выход — лестницу.

— Не дай ему уйти, Фрэнк! — услышал я вопль мистера Роулза. — Он один из последних!

Я бросился к лестнице. Едва не упал, но вовремя схватился за металлические перила. И помчался вниз. Перепрыгивая по две ступеньки за раз.

Над головой загрохотали шаги.

Вот уже один пролет позади. Я свернул. Следующий пролет.

Двенадцать пролетов до выхода. Смогу ли я спуститься прежде, чем они догонят меня? Не будут ли они поджидать меня внизу?

А если мне все-таки удастся сбежать — куда податься потом? У меня не было плана. Единственное, что я знал — нужно спастись от них.

Достигнув первого этажа, я уже задыхался. Я выскочил из лестничной клетки и понесся к выходу.

— Стоять, ни с места! — прогремел чей-то голос.

И два охранника в темной униформе бросились за мной.

Распахнулись двери лифта. Оттуда выскочили папа и мистер Роулз.

— Не дайте ему уйти! — ревел мистер Роулз.

Я метнулся к дверям и выскочил на улицу. Заморгал от яркого солнечного света. Бросил взгляд направо, потом — налево. Куда мне бежать?

Вслед за мной выскочили охранники.

— Замри! — приказал один из них. Второй кричал что-то в рацию — должно быть, вызывал других охранников.

Я ринулся в толпу.

— Джек, стой! Джек! — кричал мне вслед папа.

На углу обнимались две женщины. Я врезался в них и чуть не сбил с ног.

— Т-т-т… эй! — крикнула одна из них.

Я кинулся через дорогу, не обращая внимания на автомобили. Завыли клаксоны. Завизжали тормоза.

Тяжело дыша, я достиг противоположной стороны улицы и оглянулся. За мною гнались уже четыре охранника, а за ними бежали папа и мистер Роулз в сопровождении угрюмого вида полицейских.

Я закричал. Повернулся, чтобы бежать. И увидел отъезжающий от остановки автобус.

— Пожалуйста!!! — я бросился на его дверь и отчаянно замолотил кулаками по стеклу. — ПОЖАЛУЙСТА!!!

Охранники мчались через дорогу.

— Стоять, пацан!!! — орал один из них.

Я снова заколотил в дверь.

— Пожалуйста!

Охранники протянули ко мне руки.

Двери автобуса распахнулись.

Руки схватили меня за плечи.

Я рванулся изо всех сил. Вскочил на подножку. Автобус сорвался с места. Я проковылял мимо водителя и плюхнулся на переднее сиденье.

— За проезд, пожалуйста, — сказал водитель. — Т-т-т оплачиваем проезд.

Пытаясь отдышаться, я смотрел, как охранники, полицейские, мистер Роулз и папа остановились на тротуаре и злобно смотрят автобусу вслед.

Через полчаса я уже бежал по подъездной дорожке к дому. Я не видел на ней ни одной машины. Я заглянул в окна, прежде, чем войти в дом. Мне нужно было убедиться, что никто не выследил меня и не поджидает внутри.

Нет. Никого. Пока никого.

Возможно, мои преследователи застряли в одной из обычных для Лос-Анджелеса автомобильных пробок. Но я понимал, что они все равно появятся здесь с минуты на минуту.

«Он один из последних!»

Так сказал мистер Роулз.

Я был одним из последних, кого они не успели захватить. Они не успокоятся, пока не доберутся и до меня.

Я ворвался в дом. Я прекрасно понимал, что здесь я не в безопасности.

Я собирался предупредить маму и Белл. А потом бежать к дому мистера Флешмана.

— Мама! Мама, ты где?

— Джек? Я наверху, у Белл! — отозвалась она.

— Там и оставайтесь! — прокричал я. — Наверху безопаснее! Можешь запереть дверь комнаты?

— Что, Джек? Что ты сказал? — крикнула мама.

— Главное — оставайтесь наверху! — крикнул я. — Я иду к мистеру Флешману! Он что-нибудь сделает! Он нас защитит!

Я начал открывать переднюю дверь… но остановился при виде подъезжающих к дому машин.

Как минимум дюжина машин. И пожарные машины. И полицейские автомобили, сверкающие мигалками.

Я увидел, как из возглавляющей процессию машины выскочил папа. А по лужайке уже бежали двое полицейских, положив руки на кобуры.

Я захлопнул дверь.

Дыхание застряло у меня в горле. Колени задрожали и начали подгибаться.

— Нет! — крикнул я. — Я не сдамся!

Я заставил себя действовать. Я побежал на кухню. Я начал открывать заднюю дверь.

Три охранника в черной униформе выскочили из-за угла и бросились через задний двор.

Я в ловушке!

Я должен выбраться из дома, сказал я себе. Я должен добраться до мистера Флешмана.

Но как?

Как?

Снаружи послышались крики.

В дверь заколотили кулаки.

Я выглянул в окно и увидел, как задний двор наполняется народом. Из домов выбегали соседи.

Здесь были и охранники, и полицейские, и пожарники, и почтальон, и несколько ребят — сплошным потоком хлынули они во двор, окружая мой дом плотным кольцом.

И когда они окружили дом, они затянули низким, монотонным хором:

— Об-нять… Об-нять… Об-нять…

Я зажал уши руками. Но не мог заглушить это пугающее многоголосье.

Где же мистер Флешман?!

Он должен видеть эту толпу. Почему он не выполняет свою работу? Чего он ждет?

Я с дрожью отвернулся от окна и направился в подвал. Судорожно цепляясь за перила, я спустился по лестнице.

Внизу я остановился. Из окна доносился хор голосов:

— Об-нять… Об-нять… Об-нять…

Я оглядел подвал — и на одной из полок у дальней стены обнаружил свое водяное ружье «СуперМочитель». Я остановился, глядя на него, и мне сразу вспомнились Генри и Дерек. Они были лучшими пловцами в школе. Но во время тренировки они всячески отлынивали. Они отказались идти в бассейн. Казалось, они боятся.

Боятся воды.

Их захватили космические пришельцы. И они тут же стали бояться намокнуть.

А мой папа и заместитель мэра? Когда я опрокинул бутылку с водой, они чуть не подскочили до потолка.

Неужели только от неожиданности?

Или они тоже до ужаса боялись намокнуть?

Возможно, вода причиняет им боль, подумал я. Возможно, вода убивает пришельцев.

Я должен попробовать, сказал я себе.

Я достал ружье с полки и поспешил к раковине в прачечной. Всех, кто встанет у меня на пути, я буду обливать водой. Тогда, возможно, мне удастся прорваться к дому мистера Флешмана.

Руки тряслись так, что я с трудом мог наполнить ружье. Вода расплескалась по всему полу. Но я все же наполнил большой баллон. А потом подкачивал, и подкачивал, и подкачивал ружье, пока оно не зарядилось полностью.

— Это должно сработать, — пробормотал я себе под нос. — Это должно помочь.

Я заставил себя подняться по лестнице. И двинулся к передней двери. Я дрожал всем телом. С каждым шагом «СуперМочитель» в руках казался все тяжелее и тяжелее.

— Об-нять… Об-нять… Об-нять… — доносился с улицы страшный размеренный хор.

Я выглянул на улицу. Одержимые по-прежнему окружали дом сплошным кольцом. Я узнал Генри и Дерека — они находились в первых рядах. Папа стоял рядом и скандировал вместе с остальными.

— Пора, — произнес я вслух.

Собрался с духом.

Поднял тяжелое водяное ружье к плечу.

Распахнул дверь и вышел на крыльцо.

Скандирование как отрезало. Некоторые из нападающих вскрикнули от удивления. Остальные торжествующе завопили. В следующий миг живая стена устремилась ко мне.

Приближаясь, они вытянули руки вперед. И снова начали скандировать:

— Об-нять… Об-нять… Об-нять е-го… Об-нять… Об-нять… Об-нять е-го…

Ближе. Ближе.

И тянулись. Тянулись ко мне…

— Простите! — крикнул я. — Но у меня нет выбора!

Я упер приклад «СуперМочителя» в плечо. Потянул пальцем курок. И выпустил мощную струю воды прямо в толпу.