В 1635 году запорожцы и донцы провели новый совместный поход против турок. 20 апреля с Дона на Черное море пришли 34 струга под командованием атамана Алексея Лома, а с ним запорожский полковник Сулима. Вскоре к ним присоединились еще 30 запорожских стругов. Объединенный флот направился к Керчи. В мае 1638 года сучавский митрополит Варлаам сообщил в Посольский приказ, что, по его сведениям, запорожцы захватили город Белгород и, разграбив его, вернулись в Сечь. Общую численность казаков он определил в 20 тысяч. Он же сообщил, что турки готовят послать к Азову 10–15 галер, в каждой по 100–200 человек. Чтобы обеспечить безопасность Константинополя от нападения донских и запорожских казаков султан разместил 10 тысяч янычар у входа в Босфор. Чтобы пресечь дальнейшие походы казаков в море, в мае 1635 года царь Михаил Федорович снова издал указ, в котором повелел, чтобы донцы «…на море не ходили, и судов не громили, и к султановымъ городомъ и селамъ войною не ходили…».

В 1638 году объединенный отряд из 1700 казаков встретился в море с флотом Пиали-паши. Казаки вступили в сражение с турками, потеряв до 700 человек. Потери турок составили 100 человек. Это поражение показало, что турецкий флот вполне приспособился к действиям казаков и все эффективнее защищает свои владения от морских рейдов. К концу 30-х годов XVII века, под давлением польского правительства, запорожские гетманы прекращают морские походы против турок. В 1638 году после неудачного казацкого восстания польские власти ликвидировали все привилегии запорожцев, для контроля за территорией была построена крепость Кайдаки, которая была населена польскими немцами, а в 1640 году было ликвидировано гетманство. Отныне король назначал на Украину своих комиссаров и войтов. Кроме того, благодаря усилиям турецких властей к этому времени походы казаков стали не столь успешными. Разобравшись в тактике действия запорожских и донских казаков, турецкое правительство стало предпринимать эффективные контрмеры, существенно осложнившие выход из Днепра в Черное море.

Несмотря на это, простые казаки по-прежнему участвовали в военных действиях против турок. Для этого они переходили границу и уходили к своим коллегам на Дон. Запорожцы участвовали практически во всех крупных операциях донских казаков, в том числе в знаменитом «Азовском сидении» 1637–1642 годов.

Турки не раз пытались прекратить выходы в море донских казаков. Ниже Азова Дон был перетянут тройной железной цепью. На обоих берегах стояли каменные башни с пушками, которые стерегли устье Дона. Однако казаки обходили эти заслоны по волокам и мелким протокам, используя дождливую или туманную погоду. Если преодолеть Азов было невозможно, они использовали другой путь, спускаясь вниз по течению реки Миус. Единственным реальным препятствием на пути казаков дальше на юг была мощная крепость Азов, которая загораживала выход из Дона.

Азов был основан около 1068 года. Он много раз переходил из рук в руки, пока в 1471 году не вошел в состав Османской империи. С течением времени он стал главным центром работорговли. Именно сюда свозили пленных, захваченных во время набегов степных кочевников по пограничные русские земли. Его стратегическое положение в устье Дона позволяло контролировать эту важную водную артерию. Неудивительно, что уже в XVI веке Азов был объектом нападений казаков. В 1576 году они захватили его пригород Топракалов, но дальше продвинуться не смогли.

Период Смутного времени, отвлекший значительную часть казаков от турецких дел, привел к тому, что морские походы прекратились, и добыча от них не поступала в донские станицы. Это, в свою очередь, приводило к обеднению казачества. Более того, азовцы сами начали совершать нападения на донские городки. В 1625 году они напали на казачьи селения, спалив семь городков. Стерпеть такое для казаков было невозможно, поэтому, собрав все имеющиеся силы, они совершили новый поход на Азов, захватив башню на Каланче. Затем они приступом ходили на саму крепость, захватив один из бастионов, но ранение атамана Радилова заставило их отступить. Весной 1626 года казаки совершили новый поход на Азов, однако, несмотря на все усилия, они не смогли захватить его.

В январе 1637 года проблема Азова была решена кардинально. На войсковом круге было принято решение захватить его. Походным атаманом был выбран Михаил Татаринов. 21 апреля Донское войско прибыло к крепости. На помощь пришли запорожцы. Казаки уже имели определенный опыт осады крепостей. Вокруг стен был вырыт ров и подведены плетеные туры, в которые насыпалась земля. Это позволило разместить на вершине вала орудия и обстреливать город прямой наводкой. 28 апреля на Дон прибыло посольство с атаманом Иваном Каторжным. Все боеприпасы, привезенные из Москвы, были тут же отправлены под Азов, поскольку казаки испытывали сильную нужду в них.

Османский посол Фома Кантакузин, находившийся в Монастырском городке, пытался предупредить турок о планах казаков, однако был разоблачен. Несмотря на свой дипломатический статус, он по приговору войскового круга казнен 5 июня. Как и следовало ожидать, казнь посла возмутила не только султана, но и царское правительство. Однако изменить положение дел это уже не могло. Казаки и не думали отказываться от радикального решения азовской проблемы.

Поскольку прямой штурм крепости не удался, казаки решили пойти на хитрость. Они начали делать подкоп. Около месяца потребовалось казакам, чтобы сделать его под стенами крепости. Утром 18 июня они, наконец, взорвали установленную в подкопе мину. Огромный взрыв проделал в стене пролом размером более 20 метров. После этого казаки устремились на штурм. В результате кровопролитных схваток на улицах города турки были окончательно разбиты. Понимая, что ждать милости им не придется, турки отчаянно сопротивлялись, укрывшись в крепостных башнях. Узкие лестницы мешали штурмовавших их казакам продвигаться вперед, но в конечном итоге и они были взяты. Часть гарнизона бросилась в сторону реки Кагальник, но была настигнута и изрублена казаками.

Крепость перешла в руки донских казаков. Помимо богатых трофеев в их руки попало 200 больших, средних и малых орудий, что существенно укрепило силу Донского войска Захват Азова радостно встретили около двух тысяч русских невольников, томившихся в турецком плену и получивших свободу. Дело было сделано, и путь на море был открыт, хотя дальше на «гирле»[9] Черного моря стояла еще одна мощная турецкая крепость Керчь.

20 сентября того же года, с некоторым запозданием, Михаил Федорович направил на Дон грамоту, в которой грозил казакам опалой за убийство турецкого посла Фомы Катакузина и захват Азова без царского дозволения. Однако реальных последствий эта грамота не имела. Было бы странным полагать, что донские казаки откажутся от первоклассной крепости только лишь потому, что не спросили царского дозволения на ее захват. К тому же время для этого было самое подходящее. В этот период времени Турция находилась в состоянии войны с Персией, которую вела с 1634 года, поэтому не могла выделить для осады отвоевания Азова большие силы. Султан поручил крымскому хану беспокоить защитников, но не предпринимать активных действий. Время для возврата Азова, по его мнению, еще не настало.

В 1638 году османские войска овладели Багдадом, что заставило Персию искать мира с Турцией. Прекращение войны позволило Мураду вынашивать план общего наступления на западе против христианских стран. Но прежде ему нужно было решить проблему Азова. Пока крепость находилась в руках казаков, берега Турции были беззащитны против морских набегов. В том же году турки и татары приступили к активным действиям. Уже весной стало известно, что крымский хан готовит войска для похода на Азов. Ожидалось появление турецкого флота с подкреплениями. 30 июня 1638 года воронежский воевода Мирон Андреевич Вельяминов сообщал в Москву о том, что донские казаки, чтобы выяснить обстановку, выслали в море к крымским берегам отряд для захвата языка. Когда морской отряд появился у берегов Крыма, к казакам сбежали двое русских полоняников, уже двадцать лет живших у татар. Они сообщили, что крымские и ногайские татары собирают силы и готовятся к походу, а с ними идет отряд запорожских казаков. Чтобы выяснить правдивость подобных сведений, морской отряд приблизился к Керчи, где встретил шестьдесят галер. Не вступая в бой, донцы отошли назад и вернулись в Азов. Однако последующее сообщение, отправленное им 17 июля 1638 года, несколько иначе описывало положение дел. Источником сведений стал поп Осип, по прозвищу Зеленый, который прибыл из Азова. Он сообщил, что морской отряд казаков встретил в море только 44 галеры. Они вступили в артиллерийскую перестрелку, однако из-за плохой погоды вынуждены были разойтись. Начался шторм, и в результате погибло шесть турецких галер. После этого из Азова снова вышел морской отряд из трехсот казаков под командованием атамана Григория Некреги для разведки обстановки. В результате допроса захваченных пленных татар выяснилось, что галеры были высланы к Керчи не для похода на Азов, а для того, чтобы не пускать казаков в Черное море.