Он продолжал говорить. Эл не смела прервать его, она боялась пошевелиться, чтобы не обнаружить себя. Уолтер Уолис забыл о ее существовании, он рассказывал, рассказывал. Вместо агрессивного циника появился исследователь, философ, политик. Уолтер знал много, но утверждал, что знает крупицы. По уровню мышления он является настоящим галактожителем, подобным Торну. В этом человеке был виден масштаб.

   Вдруг Уолтер вспомнил о ней. Он пристально смотрел на нее, будто испугался своего откровения или не понимал, что она здесь делает.

   Эл в ответ решила рассказать свою историю. Начиная с Тобоса, про то, как сцепилась с пиратами. Про Торна, про комнату, которую спалила, и про события на Плутоне, про инспекторов и комиссию. У нее не было никакого плана, откровенность Уоллеса заставила ее откровенничать в ответ. Чтобы он ей доверял. Чтобы выговориться, наконец.

   - Так Торн, что же, жив? - спросил с удивлением Уолис.

   - Да. Он капитан громадного крейсера.

   Эл сунула руку в нагрудный карман и вытащила золотую пластинку - пропуск в Галактис, который дал ей Торн.

   - Вот. Держите. Если вы знаете Торна, с этим вас всегда примут в Галактисе. Улетайте, Уолтер. Берите своих и летите.

   Она встала.

   - Подожди. - Уолтер опередил ее и преградил путь.- Ты отдаешь это мне?

   - Да.

   - Но это твой шанс.

   - Нет. Это ваш шанс. Меня там и так знают. Распознали, как только я появилась. Вы не заслуживаете той жизни, какой живете сейчас. А я найду другой способ, если это будет надо.

   Эл сунула ему в руку пластину, отстранила Уолтера и вышла. Время пронеслось стремительно. До вылета считанные минуты. Ей стало легко на сердце оттого, что она отдала пластинку тому, кто больше нуждался. Она вспомнила Лилу, ей понравится такое решение. Для Эл пластина была, словно второй выход в лисьей норе. Паспорт - веский аргумент в ее сделке с совестью. Легко воевать, когда знаешь, что подстрахован. Теперь страховки не было.

   Эл торопилась улететь. Юноша, имя которого она так и не узнала, убеждал подождать еще:

   - Я заложил курс. Он поможет обогнуть сложные участки и попасть в зону порта с другой стороны. Подожди. Потом сотри курс - и все в порядке. Ускоришься в той отметке, что я заложил и по времени точно пройдешь. Перегрузок не будет.

   - Откуда ты знаешь? -спросила Эл.

   - Я иногда балуюсь. Летаю туда. Нам нужны приборы, медикаменты. Так проще, нет нужды связываться с властями. Дай слово, что не сболтнешь.

   - Даю. Значит, вы не так уж изолированы от цивилизации.

   - Мы еще в хорошем положении, вот у других похуже. Это все Уолтер. Он все здесь знает, это помогает нам выжить. Конечно, может так не честно, но мы не часто злоупотребляем.

   - Я не осуждаю. Спасибо, за помощь и теплый прием.

   - Не злись на Уолтера, он бесится, когда речь идет о Галактисе и Космофлоте. Он начинает всех ненавидеть, он ведь уже старый.

   - А как ты сюда попал?

   - Я сын местных вольных поселенцев, они погибли в бурю три года назад, меня приютили здесь.

   - А сколько вас?

   - Пятеро. Есть еще жена Клима, но она не любит встречаться с гостями, стесняется, она мутант.

   - Как тебя зовут?

   - Зачем тебе. Ведь мы больше не увидимся.

   - А вдруг.

   - Да, нет.

   Он помог ей натянуть скафандр и усадил в катер.

   - Стой! - услышала Эл хриплый окрик.

   Уолтер грузно бежал по площадке. Он сильно запыхался, и это выдало его преклонный возраст.

   Он протянул Эл пластину и, переводя дыхание, сказал:

   - Я ... не могу... это взять. Слишком велика услуга...

   Эл посмотрела на него из кабины сверху вниз, отсюда он казался не таким высоким. Эл решила не идти напопятную.

   - Уолтер Уолис, вы окажете мне большую услугу, если доберетесь до Галактиса. Найдите капитана Торна и расскажите обо мне, что знаете. Пусть примут решение помочь мне или нет. Если я окажусь на Земле, пусть кто-нибудь из них свяжется со мной.

   - С какой стати им помогать тебе? - недовольно и удивленно спросил Уолтер.

   - Я такой же гражданин Галактиса, как и вы. До свидания, когда-нибудь.

   Эл закрыла кабину и подала знак уйти с площадки.

   Юноша с опаской потеребил Уолтера за рукав.

   - Что это, штурман? - обратился он к Уолису и указал на пластину.

   Уолис повертел пропуск и ответил:

   - Это подарок небес. Приглашение в Галактис на пять персон.

Глава 16. Отдых

   Не выходя из катера, Эл уничтожила все данные о своем полете. Парнишка дал хороший совет. Обратно она вернулась без затруднений. Сделано так, что не подкопаешься.

   Лила ждала ее у стоянки. Она заметила, что Эл не совсем здорова.

   - Что случилось? Ты его видела?

   - Да, все хорошо, - кивнула Эл в ответ.

   - Ты странно движешься?

   - Тело затекло, - пояснила Эл.

   - Давай уйдем, расскажешь дорогой, - предложила Лила.

   Эл отлично понимала, что Лиле лучше не знать о том, что рассказал штурман. Что Уолтер Уоллес грубоват и научился ненавидеть людей. Эл в самых обтекаемых выражениях передала Лиле ход событий.

   - ... Уолтер Уолис не рассказал ничего особенного, - заканчивала рассказ Эл. - По его мнению, Галактис не преследует корыстных целей. Они проводили меня. Вот и все.

   - Странно, он живет не один, - нахмурилась Лила. - Уолтер - известный одиночка. У него кроме отца и друзей-то не было.

   - Люди меняются, - заключила Эл.

   - Да. Конечно, - согласилась Лила. - А обо мне он не спросил?

   - Нет. У нас было мало времени. Думаю, он не подаст знака, потому что боится навредить тебе. Он осторожен.

   Эл врала, волновать Лилу понапрасну она не желала. На сегодня ей было достаточно впечатлений.

   Они расстались у входа в порт. Разошлись в разные стороны, чтобы их не видели вместе.

   На вопрос:

   - Что я могу еще сделать для тебя?

   Эл ответила:

   - Будь объективной.

   Эл не собиралась злоупотреблять ее добрым расположением. Они едва ли еще раз поговорят по душам. Лиле стало грустно. Она всегда мечтала о сильном друге, как Эл. Капитан Эл отошла на второй план, она видела живого человека, странного в своей прямоте, немного загадочного. Эл теперь виделась ей неоднозначным человеком. Лила вспоминала свое возвышенное состояние. Первое, что она сделает - будет защищать Эл, в память об отце. Дома ее ждало уведомление от Леона с приглашением на осмотр корабля Эл. Все будет решаться завтра. В этот день она заснула счастливым человеком.

   С Эл было по-другому. Беседа с Уолесом заставила ее поменять план действий. То будущее, которое обрисовал Уолтер, было безрадостным. Он был прав, сейчас она не могла ничего сделать. Но кто знает? Может быть, она не случайно соприкоснулась со всеми этими событиями. Собрав воедино то, что знает, Эл стала думать о том, что можно изменить. Но прежде, нужно добиться, чтобы с нее сняли обвинения, доказать свою невиновность и остаться в Космофлоте. Тогда ее, как капитана-новичка, отправят на одну из транспортных линий. Пресловутый психологический фактор сыграет свою роль, и экипаж ей не доверят. Ее ждет нормальная жизнь. Через пару лет можно подать рапорт в одну из экспедиций, точно возьмут, ведь в запасе у нее подготовка разведчика и штурмана. Уж очень долго. Этот вариант весьма реален, потому что фактов подтверждающих ее измену нет, только самовольные действия в полете. Самое сложное - исследование, которое затевает Светлана Бернц. Это уже решать Ставинскому, ведь на половину она еще курсант, пока Академия ее не атестует. Запретить исследование он не в силах, но повлиять на решение он может.

   А если совсем плохой вариант...

   До обдумывания плохого варианта дело не дошло. Эл добралась до жилых боксов, потом оказалась дома. Выдвинув кресло на середину маленькой комнаты, она опустилась в него с ощущением небывалого удовлетворения и усталости. Мышцы стали расслабляться, местами отступила боль, и Эл решила недолго посмаковать это состояние, не думая ни о чем плохом. Комната наполнилась ароматом, который система жизнеобеспечения создала произвольно. В комнате появился сквозняк, запах свежей травы и цветов. Эл услышала музыку. Глаза закрылись. Тело вибрировало. Красота.